据说弥勒佛原是天竺人，出身于婆罗门家庭。后来出家并修成正果，佛位的尊贵仅次于释迦牟尼，在“贤劫千佛”中排行老五（释迦牟尼佛排行第四）。按佛教典籍记载，弥勒于公元前500余年轮回转世，降生在枝头末城。城中七宝楼阁林立，土地涂油般光润，行人纤尘不染。少费心力，便五谷丰登。金沙铺地，宝堆如山，众生慈善，关系融洽，一片歌舞升平。但弥勒高瞻远瞩，洞观世人，均物欲太重，隐患缠身，于是出家，随如来修行。尽管与佛相伴，历尽磨难，但不修禅定，也不断烦恼。可佛祖认他必定成佛，且授记为后补佛，相当于今天的后备干部，即释迦牟尼后可以继任，故又称为未来佛。不过，按照当时释迦牟尼的预言，在他自己的教法灭尽之后，还要经过久远时期，弥勒才会在世上成佛。那么，先佛入灭，佛法犹存，弥勒至今还没有接班，现在的级别还是个菩萨。人称“弥勒佛”，不过是俗称。就像我们称呼副市长或副局长等，通常会把那个“副”字省略，直呼“某市长”或“某局长”，听起来顺耳，但名不副实，转正的时间说不定还很长。
在我国，信奉弥勒可追溯到秦汉，南北朝以后逐渐盛行。大致分两派：一派为上生信仰，信仰在兜率天说法的弥勒菩萨，目标是往生兜率天；另一派为下生信仰，信仰弥勒菩萨于后来转世，在龙华树下成道后演说佛法，以救度众生，进而成佛，故有龙华三会的说法。表现弥勒上生兜率天宫为诸天说法的形象，多为菩萨装束，两脚交叉而坐，或以左脚下垂，右手扶颊而思，在兜率天宫等待下生；而弥勒下生成佛后的形象，与释迦牟尼造像没多大区别。从北魏开始，逐渐流行对弥勒下生的信仰，也开始出现佛装的弥勒造像。五代以后，江浙开始有笑面弥勒像，实为按契此和尚的形象而塑造。据说五代时，奉化有个和尚名叫“契此”，号为“长汀子”。身材短胖，形容猥琐，言语无定，随处坐卧；经常身背布袋，倚杖而行，四处化缘，见物则乞；能示人凶吉祸福，且非常灵验。人称“布袋和尚”。契此和尚圆寂于后梁，临终前曾说偈语：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”因此，人们说他是弥勒的化身，就此认定为弥勒转世。最初画像供奉，后来塑形于寺庙。此便是大肚弥勒像的由来。
唐代西天取经，释迦信仰渐盛，但弥勒的信仰未消，且法像深入人心。如今，弥勒成了快乐、欢喜和幸运的象征：他满面喜气，笑口常开，慈祥安泰；双耳垂肩，善听善解，洞悉万事；袒胸露腹，赤子情怀，真诚无欺；肚大能容，坦荡宽厚，不忮不求；肩背布袋，包天容地，法力无边；大巧若拙，大智若愚，无分无别，无争无求；助人而不图回报，见利而不起争心，受辱而不羞不怒，成败而岿然不动。曾经看到过一段文字，说“弥勒不仅热爱人类，而且热爱万物万类，热爱整个地球世界。他视天地如同自己的父母，视万物与自己一体，视天上飞的鸟类、地上跑的动物、水中游的鱼类，为自己的兄弟姊妹。所以才发下宏愿，要带给天、地、人、万物万类皆大欢喜！要使人间成为净土、大自然变成乐园，使天、地、人、物永续和谐发展，使世界和平文明，永无天灾人祸，永享幸福安宁！他要以无限的慈爱，协助全世界所有众生彻底解决所面临的一切苦难，把最和平、最文明、最进步、最富强、最安乐、最富足、最繁荣、最安宁、最和谐、最幸福、最美满、最快乐、最光明、最自在、最解脱、最逍遥、应有尽有、毫无痛苦、毫无烦恼、毫无灾难的净土乐园建立在人间！”暂且不管弥勒有没有这样的本事，但朝着这样的方向去努力，总会有助于社会的和谐、世界的和谐，包括人与自然的和谐，因此会有积极意义的。
其实，现实中的崇拜是免不了世俗化的，也只有世俗化才能争取人心。可理想中的神仙毕竟是出世的，最好保持超凡的风骨，否则就有些不伦不类，甚至让人哭笑不得。比如，佛界没必要讲究级别，更不该永远地尊封个无尚的领袖。佛爷不是无生无灭的吗？怎么会讲究死后接班？按照流传至今的说法，坐化是俗人脱去了肉身，标志着成佛，就获得了永恒。佛祖涅槃后怎么会没了？那不就和我等俗人一样了吗？既然佛界那样地平等，高下之分还有意义吗？本来佛说万法归一，莫非未来会另有一套？释迦牟尼早就圆寂了，弥勒至今也没有转正。这西天的干部任用制度也太不合理了！领导离岗了还不能接班，非要等到领导思想都灭了的时候。这也太离谱儿了！再说了，既然是领导指定的接班人，领导在任时就得让人家练练，经常地点拨点拨，也算对接班人进行过培养。可我们看一看佛学典籍，那普贤、文殊和观世音菩萨，哪一个不是身兼要职？弥勒可能有些邋遢，衣冠不整、坐立失态，这样的缺点不应该影响使用啊？总得给人家个差事干干吧？这可倒好，这么重要的后备干部，领导班子开会都很少通知人家，你说他能不东游西逛吗？再看看中国的寺庙，那弥勒通常都在哪儿办公？不就是进入山门迎面的地方吗？那本是门童儿呆的地方，这就叫“拿豆包儿不当干粮”！好在弥勒心大，不计较职位高低和办公条件的好坏，但组织和领导要心中有数，不能把人家当成“二傻子”！更何况，弥勒威信那么高，这不就是有群众基础吗？不管是凡间还是佛界，用干部都不能个人或少数人说了算，而应该首先看德性和能力，同时也要听一听公议，否则肯定会犯错误的！
中国的画家、雕塑家也没劲！看看他们关于佛爷的作品，哪有几个是具有灵气的？一水儿地面无表情、正襟危坐、闭目阖眼，这样子能透着威严和慈祥吗？你以为人家佛爷和人似的装啊？尤其是弥勒的雕像，就那么几款，根本不忠实于原形，纯属于复制转贴！那弥勒本来无拘无束、随遇而安，造像时非让他坐着不可，好像佛爷就是一本正经。最可气的是把金元宝往人家手里头塞，像葛朗台那样见钱眼开，这不是彻头彻尾地瞎掰吗？按理说，佛爷是不需要吃喝拉撒的，自然也就不需要钱财，怎么会那样把钱当回事？如果确实工作需要，必须和用户打成一片，以免在群众中造成不好的影响，点石成金不是小菜一碟儿吗？随便拿什么不当钱花呀？人世间的凡夫俗子纷纷拜佛，烧香磕头表示着虔诚。佛爷心里明镜儿似的，有时感到十分为难。听说福州涌泉寺弥勒佛前有副楹联：“手上只有一金元，你也求他也求，未知给谁是好；心中尚无半点事，朝来拜夕来拜，究竟为何理由？”还有一联：“笑呵呵坐山门外，觑看去的去来的来，皱眼愁眉，都是他自寻烦恼；坦荡荡的布袋中，无论空不空有不有，含脯鼓腹，好同我共乐升平。”可见，佛爷不仅不会腰缠万贯，而且也不会见钱眼开，反倒劝那些想升官发财的，一定要看明白那点儿破事儿，清心修炼，别瞎耽误工夫！对于那些没事儿找事儿、自寻烦恼的，佛爷的指示就是放宽心、别当回事儿，除此之外没什么高招。成都宝光寺有楹联这样说：“你眉头着什么焦？但能守分安贫，便收得和气一团，常向众人开口笑；我肚皮这般样大，总不愁穿虑吃，只讲个包罗万物，自然百事放开心。”“开口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑；大肚能容，容天容地，与己何所不容？”（录自峨嵋山灵岩寺弥勒佛殿）弥勒所受的不公正待遇，放在俗人身上早就扛不住了。可人家经得起组织的考验，从来没当回事儿，依然努力工作、救苦救难，欢天喜地、无怨无悔。与那头陀相比，我们好意思烦恼、忧愁吗？学学人家吧：“笑到几时方合口？坐来无日不开怀！”
