二十多年前，越素贞的二叔带着家谱找到了莲子溪，村中才知道，二祖的后人中竟有人躲过了当时的屠杀，改姓隐藏了起来。三年前，越素贞那当了和尚的二叔又来村中小住，说起了他大哥及侄儿侄女，村中由此也才知道世上有越素贞这个人。这次对她的审查用了这么长时间，仅仅只是观察她说的做的，与其二叔说的是否一致，再经五老讨论，方才让她进村。这足见村中行事的慎密。
“素贞啊，让你一家在外呆了这么长时间，你不会埋怨七爷吧？”老人慈善地说。
“七爷，怎么会呢？这是应该的，能进村子里来，我们感激您老人家还来不及呢，怎么会埋怨？”
“那好，你们以后就暂且住在这里，一切生活安排，就由你幺哥负责。等你们休息一下，我们再来拜祖。”
“我们早就休息好了，一点不累，这就开始吧！”越素贞站了起来，其他人也随着站起。
在执长的带领下，越素贞一家在祠堂各殿及后院坟地烧了香纸，祭拜了祖宗。住房安排好之后，他们就去余老幺家中用餐。由于村中人早知道有这么一位客要来，所以在去余老幺家中的路途上，见到他们的人，都主动打招呼。大概是因为越素贞在家中排行最小，人们都亲切地称她为“幺姑”。
村中虽是杂姓不少，但由于长期相互通婚的关系，决定了所有村民都是一家人。大家共同劳作，都进公共餐厅吃饭。现在越素贞一家刚来是客，余老幺就从餐厅领回饭菜，又在家杀了鸡鸭来招待他们。当然，自己端着菜饭到他家来吃小灶的人也不少。这些人来此的目的其实并不在鸡鸭，多数是想瞧瞧幺姑和她的一家子。这就为她一家连日吃排家饭开了个头。
在村中呆了两个多月，直到年终，执长也没分配他们具体的事做。说是要他们到村中各个工作点都去试试，看看自己做什么工作合适，最后再作决定。因而，他们做了不少事情，也几乎走遍了村中的每一个角落。在这些日子里，日军飞机常在空中盘旋飞行。飞机开始来时，人们普遍感到惊慌，后来飞机飞行的次数频繁了，大家也就习以为常了。越素贞一家，照常同村人一道做饭、织布、喂鱼、养鸡、种地、教书……
他们感觉到，村中什么都好，只是教育在科技知识领域还跟不上来。学校只教初级数学和国语，而国语的教材就只是四书五经这一类古书。因而，凡是想要知识得到进一步深化的村中人，都必须出洞在外面世界求学。也正因为如此，村里许多不甘于洞中生活的青年，都走出山洞，有的甚至已在外面找到了工作。不过，这些人在外面的所有财产，全属村中所有。就连在国民革命军第82独立师任特务营长的执长的长孙余敬民，也不例外。
1939年3月上旬的一天下午，越素贞带着家人在执长家帮着做春饺。突然，余老幺神情张惶地跑进屋对大家说：“你们停一停，敬民出事了。现在都到祠堂去！”听到这个消息，大家都停了手，急急忙忙奔向祠堂。
祠堂正殿前的露天坪场，早已聚集了许多人，大家都围着置于坪场中央担架上的死尸哭泣。这死者正是执长的长孙余敬民。他的妻子儿女乍见亲人的遗体，那种悲恸是难以表述的。
送回余敬民遗体的新任82师特务营长，向人们报告了死者遇难的经过。去年10月，日军占领了武汉。为了在武汉站稳脚跟，他们又在年初集重兵发动了枣阳会战。82师中将师长何奇江，奉命率部在荆门一线牵制日军。10天前，他们与日军在荆门打了个三进三出。后来，在前线督阵的何师长及警卫营被敌人包了饺子，没能及时退出来。参谋长龚百山命令特务营闯入敌阵，要不惜一切代价——哪怕死得一个不剩，也要把何师长从敌阵中抢出来。
特务营冲进敌阵，几经混战，终于与警卫营会合了。余敬民把龚参谋长的意见，向正端着机枪猛扫鬼子的何师长作了汇报。但何师长像是没听见一样，仍对将士们喊到：“弟兄们，身后就是我们的婆娘儿女老母亲，谁要是后退，谁就是乌龟王八狗日的！给老子狠狠打！”又端起枪来扫射鬼子兵。
82师的将士，百分之九十是湘黔川边区的子弟，没有一个听不懂师长的话意，全都抱着一死的信念，顽强地与数倍于己的敌人对峙着。阵地前，鬼子倒下的死尸虽然不少，但后面涌上来的鬼子却更多……
余敬民清楚，现在每耽搁一分钟，对完成营救师长的任务就少了一分把握。于是，他来到师长身边的警卫营长石维义跟前，对他说道：“参谋长有要事，必须让师座立即回到指挥部。现在师座打红了眼，我担心再拖下去就走不成了。你看怎么办？”
石维义是何师长的同乡，离家时，就打算把这条命交给何师长了的。现在他听了余敬民的话，急与两个同是老乡的下级军官商量，分析了危险的情势。于是，四人猛然扑向何师长，余敬民夺过师长的机枪向鬼子狂射，其他三人便押着师长离开了阵地。
为了分散鬼子的注意力，压一压强盗们的气势，余营长率战士们跃出战壕，迎着对面鬼子一阵猛扫，又一批敌人倒了下去。但不幸的是，余营长自己也身中数弹，当场牺牲。那时还是营副的陈营长，见到师长已走远，就命战士背上余营长的遗体，边打边退，离开了荆门。撤离途中，警卫营长石维义猛听到小钢炮炮弹呼啸袭来的声音，急把师长扑倒。师长得救了，而石维义却重伤倒地，终于没能在后方医院救活过来。
这次会战，82师的人员损失不少，枪支弹药也严重短缺。特务营又奉命去茶洞兵器库搬运枪支弹药，以备再战。因余营长身份特殊，再说现时气温也低，又是顺路，何师长就让特务营将余营长的遗体运了回来。而别的战死将士，是早已就地掩埋了的。
因此，莲子溪有史以来，第四次在余氏宗祠设起了灵堂，里面满放着桃源县各界送来的花圈。灵前最显眼的位置，摆着82师特务营送的花圈。灵堂两侧挂着许多白幡。右边第一幅，上书何奇江送的挽联：出桃源洞战荆州门余氏英烈再显；举神州旗唱义勇歌倭寇淫威谁惧。左边第一幅，上书龚百山送的挽联：拼自生求人活赢得千古名不朽；保民族卫国家奈何桃源无世外。
村里做了三天道场后，按常规，将对余敬民进行水葬。这水葬，就是把尸体用白布裹起来，放在一块木板上，置入崖边谷口的溪水当中，任其顺水而下。这是从古以来，村中避免建坟占用耕地的作法。再说，那时只觉崖下水流轰鸣，谷口凉风袭人，却并不知道那下面究竟是什么地方，还以为死人去的是另一个世界。当人们知道溪流在崖上形成瀑布注入沅水之后，水葬已成了习俗。因此，村中方圆七八里，除了余氏宗祠墙内有三座坟墓外，别处再也找不到一座坟来。
陈营长得知村中将对老营长实施水葬，便竭力反对起来。说是担心以后师长大人来祭奠英灵找不着坟地，到时他不好交代。于是，再经五老研究，终于同意将余敬民葬到洞外路边上去。
出殡这天，全村的男女老少都走出了家门，排着长队来送葬。队伍前面由执长和余老幺压阵，翠翠及另一男孩手提纸扎的彩灯，扮着金童玉女，跟在余老幺身后缓缓前行。他们的后面，其他小字辈们，都披麻戴孝，拿着花圈，举起白幡，为棺木开道，女人们则跟在棺木后面哭泣。外地制造的鞭炮，第一次在这块古老的土地上震响起来。由于村子周围全是高崖，鞭炮的声响受到了阻挡，爆炸的硝烟不能尽快消失，使得整个村子像是有千军万马在开战。那弥漫的硝烟，震耳的声响，刺鼻的火药味也好像是在告诉人们，莲子溪那上千年来的神秘，如今已被日本强盗的炮弹打破了。
当队伍前面的人刚走过石拱桥时，溪水边的一个池塘，突然爆发了一声巨响，池内大大小小的鱼儿，像蓬炒米花一样的翻出了水面。人们惊呆了，全都停住了脚步，止住了哭泣，对着鱼塘发愣。陈营长及两个战士内行地向天上望去，一架敌机刚刚飞过头顶，又盘旋着将要飞回来。急得三人大叫：“快点上山！躲进山洞去！”可是，还在炸响的鞭炮坏了事情，人们既听不到他们的喊话，也听不到天上飞机的叫声，只有处在他们身边的几个人知道是怎么回事，也急着催促前面的人快走。当大家明白了是怎么回事时，敌机又向队伍前面的人俯冲下来，低得能让地面上的人，清楚地看见飞盗的笑脸。余老幺发觉情况不对，便大叫前面的人快趴下，自己则迅速扑在了翠翠身上。枪声响了。飞机的枪弹在余老幺身上斜穿了几个窟窿。可飞盗自己也万万没有想到，这古老的村子中会有曾与他们进行过殊死搏斗的战士，不然，他不该飞这么低。战士的枪弹让飞机长上了黑尾巴，它拨高了一下，就又很快地一头向沅水方向栽去。
“时代……时代不同了，在这里……苟且偷生，不……不是路……”这是余老幺留给越素贞最后的话。
山洞外的大道旁，余敬民和余老幺的坟墓前，执长对就要随陈营长等人一同去永绥的越素贞一家，千叮咛万嘱咐。说是如果在外面过得不好，还让他们回到莲子溪来。越素贞含着泪，让两个孩子给太爷爷叩了头，又向墓内的两个英灵叩了头，就恋恋不舍地离开了莲子溪，随三个军人向桃源县城走去。
