1.进化阶梯
在蕨类植物之后登上地球舞台的是裸子植物。裸子植物也是一种在进化等级上“比上不足，比下有余”的植物，即它介于蕨类植物和被子植物之间，它既是最进化的颈卵器植物，又是较原始的种子植物，因其胚珠外面没有子房壁包被，不形成果皮，种子是裸露的，故称“裸子”植物。
2.鼎盛时期
最初的裸子植物出现在古生代，在中生代时，蕨类植物由于不适应当时大气、气候以及地貌的变化，大都相继退出了历史舞台，裸子植物完全取而代之，中生代为裸子植物的“鼎盛时期”，历时约1.4亿年。
现代生存的裸子植物有不少种类出现于第三纪，后又经过冰川时期而保留下来，并繁衍至今。
3.类别与分布
据统计，目前全世界生存的裸子植物约有800种，隶属5纲，即苏铁纲、银杏纲、松柏纲、红豆杉纲和买麻藤纲。而这5纲我国全部都有，另外还有一些变种和栽培种。裸子植物的种数虽仅为被子植物种数的0.36%，但却分布一点儿也不逊色，世界各个地方都有，特别是在亚热带的中山至高山，常组成大面积的各类针叶林，尤其在北半球，大的森林80%以上是裸子植物，如落叶松、冷杉、华山松、云杉等。
4.裸子植物的特征
裸子植物有两大主要特征：
裸子植物的特性是孢子体发达，可以说这是它特别明显的特征。多数种类为常绿乔木，有长枝和短枝之分；它的维管系统发达，呈网状中柱，并生型维管束，有形成层和次生结构。除买麻藤纲植物以外，木质部中只有管胞而无导管和纤维。韧皮部中有筛胞而无筛管和伴胞。叶子各形各样，针形、条形、披针形、鳞形等什么都有，极少数呈带状；叶表面有较厚的角质层，气孔呈带状分布。
当然，裸子植物最大的特性还是莫过于它的胚珠和种子的裸露了。裸子植物的雌、雄性生殖结构是大、小孢子叶，分别聚生成单性的大、小孢子叶球，同株异株都有；小孢子叶背部丛生小孢子囊，孢子囊中的小孢子或花粉粒可发育成雄配子体，产生花粉管，将精子送到卵子处，摆脱了水对受精作用的限制，从而更适应陆地生活。当然，少数种类如苏铁和银杏，仍有多数鞭毛可游动。大孢子叶平展，腹面着生裸露的倒生胚珠，形成裸露的种子。
种子的出现使胚受到保护，以及保障供给胚发育和新的孢子体生长初期所需要的营养物质，可使植物渡过不利环境和适应新的环境，这就是它们能取代蕨类植物的重要原因。
裸子植物的配子体退化，寄生在孢子体上，无独立生活能力。成熟的雄配子体，即花粉粒，具有4个细胞，包括1个生殖细胞、1个管细胞和2个退化的原叶细胞。花粉成熟后，借风力传播到胚珠的珠孔处，并萌发产生花粉管，花粉管中的生殖细胞分裂成2个精子，其中1个精子与成熟的卵受精，受精卵发育成具有胚芽、胚根、胚轴和子叶的胚。原雌配子体的一部分则发育成胚乳，单层珠被发育成种皮，形成成熟的种子，这样，一个新生命就要诞生啦！
5.裸子植物的用途
裸子植物的用途相对而言比蕨类植物的要更重要一些。由于裸子植物中的多种木材质轻，强度大、而且不弯、富弹性，因而是林业生产上的主要用材树种，我国用在建筑、枕木、造船、家具上的大量木材，大部分就是松柏类植物，如红松、杉木等。而且裸子植物又是重要的工业原料植物，可以提供松节油、松香、单宁、树脂、栲胶等，在人们生活中都有重要的用途。
在食用方面裸子植物也应用广泛，如刺叶苏铁幼叶可食，髓可制西米，银杏、华山松、红松和榧树的种子是可以食用的干果。
裸子植物还可作药用，如红豆杉属植物全株含三尖杉生物碱，供作抗癌药物；草麻黄为著名中药材，含麻黄碱，枝叶有镇咳、发汗、止喘、利尿等功效，根可止汗。
大多数裸子植物为常绿树，树冠美丽，在美化庭院、绿化环境上有很大价值。世界五大庭院植物雪松、南洋杉、金钱松、日本金松和巨杉都是裸子植物。我国的黄山松、水杉、水松、侧柏、龙柏等作为园林观赏树种，也为我们带来了千百年来的美的享受，其中我国安徽黄山的迎客松还享受“保险”待遇。
我国由于特殊的自然环境—第四纪冰河分散，使裸子植物在我国的残余种类特别丰富，很多稀有种类生活到现在，如水松、银杉、白豆杉等都是地史上遗留的古老植物，堪称“活化石”，它们在研究地史和植物界演化上具有极其重要的学术意义，但由于天然更新能力弱而造成资源日益枯竭，目前这些濒危植物种的数量已屈指可数。因此，必须杜绝乱砍滥伐，保护好现存树种，同时开展繁殖技术研究，大力育苗造林，以求缓解这些“活化石”的生存危机。
