中国是一个传统的农业国家，历代都以农业为国家的根本，采取重农抑商的政策。但是元代却不一样，作为少数民族，他们本来就善于交流通商，因此元代统治者虽然认识到了农业的重要性，但同时也始终对商业采取支持鼓励的态度，这就为元代商业贸易的繁荣创造了条件。
另一方面，蒙古人开拓了广阔的疆域，统一了南北东西，结束了中原地区长期的战乱，使农业、手工业等都获得了相当程度的恢复和发展，增强了整个社会的商品生产能力，这些都是元代商业繁荣的有力支持。而蒙古人在征战来的土地上，在所到之处都建立了四通八达的驿站制度，从而大大方便了商业贸易的开展。
元代商业的繁荣，还有一个重要的原因就是各民族之间的融合和交流的日益紧密。开始形成于元代的回族就有着天生的商业才能，他们的社会地位仅次于蒙古人，南北两路的回回人之间的来往，不仅使元代社会出现了回回遍天下的民族融合盛况，也有力地促进了商业的繁荣。
元代商业的繁荣，一方面表现在国内各城市的繁荣兴盛。城市是商贾云集之地，也是重要的商业和交通枢纽。元代疆域辽阔，地区间的物产交流成为维持社会经济、生活的重要方式。因此，不仅原有的大中城市恢复了活力，保持着旺盛的商业交往能力，而且还兴起了一大批新兴商业城市。
另一方面，元代的国外贸易也非常的活跃，中亚、欧洲、南洋等地的商人接踵而至，往来于中国的各城市之间，为商业的繁荣增添了活力。南方的泉州、扬州等地都是著名的商业城市和对外贸易通商口岸，国内著名的手工业产品如松江的棉纺织品、江西景德镇的瓷器等都远销海内外。著名的旅行家马可·波罗一家就是意大利威尼斯的大商人。他们或从陆路，或从水路，或水陆兼程，往来于中西交通的要道上，为亚欧之间的交流做出了杰出的贡献。
城市的发展是每个朝代社会繁荣程度的真实写照，元代社会经济的繁荣和商业贸易的发达也可以从其首都的繁华富庶得到验证。
