元代手工业规模很大，类型众多，主要有官府手工业、民间手工业、军用手工业等，还有贵族官吏私营的手工业以及寺院僧侣经营的宗教手工业。元代的大一统不仅使中原地区的手工业互相交流，而且中亚、南亚的许多手工业技术也传播到了中国，为中原地区手工业的创新发展注入了活力。另一方面，手工业是元代一个非常受统治者重视的行业。因此，元代手工业发展很快，成果也非常显著。
元代的手工业生产的范围极为广泛，包括了纺织、冶金、瓷器、造纸、印刷等多个方面。中央部门设有专门管理手工业的机构，分工非常细密。从总体上来看，元代手工业不论在类型上、规模上，还是从产量和质量上都超过了前代。
一般情况下，官府手工业主要是生产军队武备、皇室生活用品、贵族住宅园林建设材料等。贵族私营的手工业一般是利用特权使用自然资源以谋取私利，因此也非常发达。元代是兵器发展史上非常重要的繁荣时期，军用手工业也是盛况空前，中央专门设有武备寺管理军事手工业。在官府和军队手工业中，还有一支专门为皇室制造奢侈品的行业，他们深受蒙古统治者的重视。
元代手工业的匠人一般都是俘虏的敌军匠人、征召的中原匠人等。征战中，蒙古军队历来不杀工匠，俘虏的匠人非常多，他们对元代手工业做出了突出的贡献。元代对工匠的管理非常严格，对各种手工业者专门编制户籍，称为匠户。根据所从事的行业不同，又分为茶园户、盐户、冶户等。
正是在元代开放的环境下，通过来自各地的众多工匠的努力，元代的手工业才取得了相当的成绩。在纺织方面从中亚地区新引进了著名品种纳石失（来自波斯的一种织金锦缎）和撒答剌欺（来自中亚的一种丝织品）。著名纺织家黄道婆还从崖州（今海南三亚）将先进的纺织技术传到松江，使松江地区的棉纺织业扬名全国，“衣被天下”。在木工方面，也出了一位著名专家薛景石，他不仅是一位能工巧匠，而且编写了著名的木工技术专著《梓人遗制》。在瓷器制造史上，元代也是重要的发展时期，著名瓷都景德镇迅速兴起，成功烧制了青花瓷和釉里红等名品。
除此之外，元代在造船、建筑、水利等多方面都取得了很大的成就。
