或许，成吉思汗生前已经预见了蒙古帝国日后的强悍与疆土的辽阔，但他限制不了子孙后代对土地和权利的纷争！继他对诸子势力范围的初步划分之后，帝国的权利也随着疆土的不断扩大而逐渐分散了。四大汗国各霸一方，拥兵自重，甚至与中央政权相抗衡。此时，又出现了一位具有雄才大略的君主，他就是元世祖忽必烈。忽必烈顺应历史发展的潮流，最终定鼎中原，开始了蒙古政权在汉族地区的统治，也掀起了民族融合和文化交流的空前高潮。一个统一的多民族国家在真正意义上形成了。
蒙哥于1259年八月死于合州，他后来被追谥为桓肃帝，庙号宪宗。蒙哥死后，他的同母弟弟忽必烈、阿里不哥开始为争夺汗位做准备。
当时，忽必烈正在奉命攻打南宋的鄂州（今武汉市），闻讯后，立即召集谋士商议。他听从汉人建议，一方面迎蒙哥灵车，取得大汗宝玺；另一方面与南宋权相贾似道秘密达成和议撤军。阿里不哥当时留守北方，认为忽必烈和旭烈兀都远征在外，正是夺取汗位的大好时机。他一方面派人安抚忽必烈，另一方面则匆匆在漠北召开宗王大会，企图捷足先登。忽必烈此时也已从南宋撤军北还，到达燕京附近，召集诸王和大臣，决定与阿里不哥争夺汗位。忽必烈先下令疏散阿里不哥征集的军队，然后于1260年三月召集东、西两道诸王，宣布继位，称薛禅汗，建年号为“中统”，强调新政权是正中朝之正统。四月，阿里不哥也在诸多宗王的支持下召集忽里台大会，宣布继位。
双方由此展开了正面的争夺，经过一系列激烈的战争，忽必烈取得了最后的胜利。
