忽必烈是拖雷的第二子，早在做藩王的时候，他便非常用心于学习中原文化。蒙哥继位之后，对子弟进行了分封，让忽必烈总理漠南汉族地区事务。忽必烈治理汉地非常留心，此前他已经聚集了一批汉族谋士；在受任之后，他继续纳士求贤，访求治国之方。
忽必烈听取汉族谋士的建议，先后设置了邢州安抚司、河南经略司、陕西宣抚司等，还实行了一系列措施，惩办贪官污吏，约定法制，奖励农桑，均平赋税，使北方地区社会逐渐安定，经济恢复发展。他还为充实边防做了积极准备，与宋襄阳、樊城防线形成对峙，为蒙古军南下奠定了基础。
忽必烈继位之后，忙于与阿里不哥争夺汗位的战争，将南方事务暂时搁置。汉蒙交界地区的一些地方势力乘机发起了动乱，这使忽必烈认识到，这些长久以来掌握实权的地方势力是新王朝有效地巩固和强化自身统治的极大障碍。他当机立断，平定山东李的叛乱，并以此为由，实行了一系列措施。首先，为了分散地方势力之权，他实施了兵民分治制度，很多地方势力都被夺去兵权，只保留文职；其次，他取消了地方势力职务的世袭制度；在中央，他又设立枢密院，作为一个统一的指挥系统，把军权集中控制在中央政府的手中，从而有效地遏制了地方割据势力。
此后，忽必烈逐渐开始按照中原封建王朝的传统模式进行制度性调整。先后为官员的升迁、职位等级以及俸禄、考核等都制定了一整套制度；同时以燕京（今北京）为中都，设置中央机构和地方行政区划，制定百官礼仪制度，颁布新的国家法令。所有这一切，逐渐让北方地区重新纳入了秩序化、规范化的统治体系。至元八年（1271）十一月，忽必烈将“大元”国号颁行天下，第二年，又重新改称中都为大都，作为大元首都。在经历多年的战乱之后，在中国大地上一个统一的中央政府逐渐形成了。
