1936年6月，红军西征时，彭德怀被中央委以重任，成为统领红军西征的总指挥，即中国人民抗日红军西方野战军的司令员。这时，彭德怀同志年仅38岁，已经经历了旧军阀、井冈山时期和长征，指挥了许多重大战役，战功卓著，他已经成长为一名的杰出军事家和革命领导人。
1．彭德怀的出生
1898年，彭德怀出生在湖南省湘潭县一个贫苦农民家庭，全家六口人，祖母、父亲、母亲、姐姐和彭得华，还有没有娶妻成家的伯祖夫同他们一起生活。彭德怀的父亲彭民言，秉性耿直，重义气。年轻的时候与同村人外出卖茶叶，伙伴病死途中，无钱下葬，于是，他日夜兼程，背着伙伴的尸体回家。走了一程，尸体被磨烂了，没有办法就雇人与他一起抬着尸体赶路。因此，彭民言“百里背尸”在乡里被传为美谈。而他本人也由此得了哮喘病，病情逐年加重，最后只能靠装殓死人挣口饭吃。一家的生活重担都压在彭德怀的母亲身上，彭的母亲是当地的一个周姓贫苦农民的女儿，后来，又生了两个男孩。每日，侍奉婆母，照顾丈夫，抚育孩子，从早晨到晚上忙个不停。
彭德怀从小就聪明懂事，父母就商量再苦再累也要送他上学，把希望寄托在他的身上。6岁时，母亲送他到姨夫的私塾去读书。彭的姨夫在乡间行医兼开私塾，为人善良宽厚，知道彭家困难，就免收学费。彭入学后，为了感谢姨夫，常常早起上山砍一捆柴，背到姨夫家，再去读书。到了农忙季节，要帮助母亲干活，只能在雨天去上学。他聪明好学，深得姨夫喜爱。姨母见他经常不带午饭，也常给他一点吃的。这样断断续续地读了两年的书，读完了《三字经》、《百家姓》、《庄农杂字》、《幼学故事琼林》和四书中的《中庸》、《论语》和《孟子》。好景不长，母亲生完第四个儿子（后饿死）后，就患痢疾，一病不起很快就去世了。13岁时，一家生计无法维持，彭德怀只得离开家门，到煤窑做车水工，在潮湿阴暗的矿洞里，一天劳动十二三个小时，得30文工钱。干到第二年，煤矿亏本倒闭，矿主逃跑，白干了一年，散伙时大家每人只得了4升米。
1910年，湖南省连遭蝗灾、水患，遍地饥馑。1913年，湘潭大旱，15岁的彭德怀参加了“吃大户”、“闹粜”活动，到地主家抢米，因此，招来祸端不能在家待了，连夜逃跑，离开了湘潭老家乌石。后来到一个紧挨洞庭湖畔，叫西林围的地方做修堤工。但是由于残酷的剥削，堤工无法生活，1916年底，彭参加了要求年关预发工钱的活动，被当局认为是不安分子遭到驱逐。此时，孙中山领导的辛亥革命已经爆发，推翻了封建帝制，可惜的是被袁世凯窃取了革命果实。袁死后，其培养的北洋军阀各派势力，割地称雄，各军阀连年混战。湘军（清朝末年，曾国藩为镇压太平天国革命在湖南建立的地方武装。此后，到北伐战争，湖南的地方武装一直被称为湘军）就是其中一支。当时，正好赶上湘军成立第二师，在长沙征兵，彭在走投无路的情况下，愤而投军。此后，彭在湘军中英勇善战，表现突出。在旧军阀湘军中，整整待了12年，由一个二等兵开始，先后升为为一等兵、副班长、班长、代理排长、排长、代理连长、连长、代理营长、营长、代理团长、团长，走过了旧军队中的每一级阶梯，他跨越的每一级都是他军事才能积累和焕发的一步。在此期间，湘军与其他军阀一样，都陷入军阀混战中，置民于水火而不顾，这使得彭德怀大失所望，在思想深处渴望寻求新的出路，立志救国救民，他组织了以“以救国救民为宗旨，不做坏事；不贪污腐化（包括不刮地皮，不讨小老婆），不扰民。”的秘密组织救贫会，并开展了一些救济活动，反响很大，甚至因得罪地主恶霸不得已而暂时离开部队一段时间，后被召回。1922年8月，考入当时的湖南陆军讲武堂，学习四大教程（战术、地形、筑城、兵器）、四小教程（操典、野外条令、射击搅翻、内务条令）、军制学、马术、山野炮战术等，整整学习10个月，使得彭德怀在已有丰富的实战经验的基础上，又有了相当的军事素养。
2．走上革命道路
1927年，大革命失败以后，中共活动转为地下。此间，彭德怀所部的一些活动和个人的积极思想，引起了中共地下组织的注意和重视。中共地下组织派张匡同志接触彭德怀，彭德怀向张匡表达了加入共产党的愿望。经联系，由段德昌同志正式介绍彭德怀加入中国共产党。入党后，此时的彭德怀已经是团长了，很快秘密成立了独立五师党支部，彭德怀为支部书记，支部成员有彭德怀、邓萍、张荣生和李光。由此开始吸收党员扩大影响，逐渐在独立五师形成了共产党的领导核心。后来，由彭德怀率领的湘军独立五师一团成为中共工农红军第五军的前身。1928年7月，随着国民党反动派残杀工农群众的行为日益猖獗，各地军阀加紧破坏革命的同时，彭德怀等人率领湖南陆军独立五师一团800人，全副武装，颈系红带，精神振奋，集合在平江城东门外天岳书院操场上，誓师起义，即平江起义。愤怒声讨国民党背叛革命、屠杀工农群众的罪行；揭露军阀克扣兵饷，使士兵一贫如洗的腐败现象。大声疾呼：“我们再也不为军阀卖命了！”。庄严宣布：“我们起义了！”。高呼口号：“打到国民党政府，打倒土豪劣绅！”、“解除反动武装，建立红军，实行官兵平等！”、“建立工农政府，没收地主土地，实行耕者有其田！”、“拥护中国共产党，为工农大众利益而奋斗！”。彭德怀号召全体士兵勇敢的站起来，参加革命，为夺取工农革命最后胜利而斗争。宣布起义后的第一个行动时立即出击，全部消灭城内民团、警察、警备队和师直属队。起义胜利后，1928年7月24日上午，举行士兵委员会联席会议，会上宣布成立红军第五军，彭德怀被推选为红五军军长兼十三师师长，滕代远为军党代表，邓萍为参谋长，全军连同新参加的工农群众共2500余人。彭德怀与滕代远、黄公略一起发动和领导的平江起义，是中国新民主主义革命史上的重要一页。它发生在第一次国内革命战争失败、革命处于低潮之际，是继南昌起义、秋收起义和广州起义之后，中国共产党人组织和领导的武装力量，对国民党的血腥镇压的又一次反击。此后，由彭德怀率领的红五军，在党中央的领导下，走上为党和人民的事业的革命道路。
平江起义以后，遭到敌人的疯狂反扑，湘军10多个团在平江、浏阳集结，向红五军进攻。为了避免同优势敌人硬拼，彭德怀率领队伍，挥师江西攻占修水，并在修水建立了临时县工农兵苏维埃政府。这时，中共湖南省委指示红五军避免与敌人主力部队作战，设法与井冈山红四军取得联系，自此，彭德怀率领红五军开始向井冈山进军。不畏艰难万险，转战数千里，突破敌人的重重围追阻截，历时近5个月，终于实现了上井冈山与朱德、毛泽东会师的愿望。
井冈山位于湖南、江西省交界处的罗霄山脉中段，1927年10月，毛泽东率领秋收起义部队来到这里，开创了全国第一个农村革命根据地，逐步开辟了以农村包围城市、最后夺取城市的中国革命道路。1928年4月，朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的部队和湖南农军来到宁冈与毛泽东的部队会师，建立工农革命军第四军，后改称为中国工农红军，为中国工农红军的第一支骨干部队。朱德、毛泽东获知彭德怀部队南进的消息后，派何长工和毕占云率领200余名战士下山，等待迎接红五军。红五军于莲花城北九都与前来迎接的红四军何、毕率领的部队会合，两军相见，分外喜悦。在何长工带领下，彭德怀部经三湾、古城到达宁冈县城，与红四军胜利会师。这时，彭德怀与久仰的红军创始人朱德第一次见面。与他非常敬仰的毛泽东第一次见面，也从此开始了他们二人长达30余年共同战斗的历史。
