和琳，出生于乾隆十八年（1753），是常保的次子。幼年就丧失了父母关爱的和虽然只比和琳年长三岁，但是却十分关爱和琳。从六岁那年父亲常保去世之后，和琳就一直与哥哥和相依为命。他们兄弟二人自幼便饱尝人间冷暖，哥哥和更是承担了家中的许多杂事，努力为自己和弟弟营造一个温暖的环境，兄弟二人相互扶持、相互鼓励，渡过了最艰难的少年时代，在苦难的岁月中，兄弟感情十分深厚。
乾隆二十四年（1759），兄弟二人一起进入咸安宫官学中读书。但是由于性格的不同，兄弟二人在学业上各有侧重。和由于年龄大一点，要处理家中事务，因此善于处理人际关系，努力学习的是四书五经和满蒙藏语言，在与人的交际当中，琴棋书画都有涉猎。而和琳的性格与和不同，和琳性情直爽，胆略过人，他除了学习官学中所授的经典和诗文外，还特别留心学习兵法，研究过很多兵法典籍。所以，当年袁枚见到和和琳这两个英姿少年，才会有“擎天兼捧日，兄弟各平分”的诗句送给二人。在官学中，他们兄弟学习最刻苦，一文一武，在咸安宫官学一众纨绔子弟当中，他们是最出色的学生。
和承袭了祖上的三等轻车都尉爵衔，开始步入官场不久之后，和琳也以生员的身份补吏部笔帖式。笔帖式是清朝特有的官职。清在入关之前称有学问的人为“巴克什”，后来改称“笔帖式”，意思是办理文件、文书的人。这是一个正式官衔，虽然大多数是七品以下的小官衔，但却也是满人入仕的重要途径，比如和的祖岳父冯英廉最初也是由笔帖式进入仕途，一步步成为朝廷重臣的。和琳在笔帖式的位置上，工作非常认真，很快得到了上司的认可，不久便升任都察院给事中。给事中原来是与御史互为补充的官员，在清初是正七品的官衔。从雍正初年开始，给事中并入了都察院，与监察御史并称“科道”，同为言官，执掌抄发题本，审核奏章，监察六部等，成为正五品的官员。
和看到弟弟聪明能干，便想出各种主意让弟弟尽力表现以引起乾隆皇帝的注意，毕竟给事中这个职位名头虽大但没有什么实际的权力。此时，乾隆皇帝最为倚重的大臣是阿桂和福康安，和便想让自己的弟弟跟着他们二人多一些历练。
阿桂因为不喜和的为人，本以为和琳也是如和一样的拍马逢迎之徒，一开始对和琳并不喜欢。但在乾隆五十一年（1786）四月发生的一件事，彻底改变了阿桂对和琳的印象。
乾隆五十一年四月，浙江学政窦光鼐上奏说浙江的嘉兴、海盐、平阳三县亏空各逾十万，郡县采买仓储，都不收粮食，而是以银两折现，方便挪用。这个奏折上奏之后，乾隆皇帝便派窦光鼐和户部尚书曹文埴严查此事。但两人的调查进展却很慢。
原来这一案件牵涉到了杭州织造盛住。盛住是乾隆皇帝的亲家，他的姐姐嫁给了乾隆皇帝的十五阿哥永琰，也就是后来的嘉庆皇帝。按照清朝的规定，前朝大臣是不准私自结交皇子的，但是盛住借口与永琰的特殊关系，每次进京都携带大量的礼物去看望永琰。这一案件的调查之所以深入不下去，症结就在盛住。
五月，阿桂奉命赴浙江主持调查，和琳正跟随在阿桂身边。和不断地对和琳传授机宜，他对和琳说：“这次跟随阿桂办案，是你立功的好机会。阿桂经验丰富，这次你只要紧跟阿桂就必然留下一个秉公执法的好口碑。但是这次办案牵涉盛住，如果盛住被抓，你一定要建议将盛住轻判，如此定能让皇帝满意。”
案情的处理情况果然如和预料的那样，阿桂迅速查办了涉案官员，更将盛住押往京城。但在如何处罚盛住的问题上，和琳发表了自己的看法，建议将盛住从轻发落。
这件事情过后，和琳办事得力，引起了乾隆的注意，受到了做事有分寸的夸奖，更因此晋升为湖广道御史。阿桂也因此认为和琳能够秉公执法有原则，对和琳刮目相看。
升任湖广道御史的和琳，踌躇满志，在这个位子上又办了一件大案，再立新功。乾隆五十四年（1789），湖北按察使李天培假公济私，借进京之机顺路用官船运送私人木料给福康安。这件事情，原本算不得是大案。但正因为如此，和才给和琳主意，让他弹劾李天培。原来，福康安自恃是乾隆皇帝孝贤纯皇后的侄子，并且军功卓著，对靠拍马溜须起家的和一向看不起，但是和却也不敢得罪福康安。以和的城府，如果福康安犯了重大的错误，和这个老油条肯定不会弹劾他，反而会帮助，只有这样，才能够让乾隆皇帝开心。但是这次李天培所犯之事，本就是小事，对福康安来说更仅仅是牵涉到而已，如果弹劾李天培，一方面福康安不会受到重大的处罚，另一方面又能成全和琳不畏权贵、伉直敢言的美名。果然，和琳弹劾李天培之事，被乾隆皇帝用作整顿吏治的好机会，又派阿桂前往调查、处理此事。此事的最终结果是：李天培被流放到边疆；福康安也因纵容部下被乾隆指责，罚总督俸禄三年、罚公俸禄十年；和琳则迅速地被擢升为内阁学士、兼署礼部侍郎，不久又被授予兵部侍郎、正蓝旗汉军副都统的职衔。
和琳受到乾隆皇帝的赏识之后，对弟弟的军事才能非常自信的和，又将和琳引荐给福康安。和琳虽然弹劾李天培使福康安受到了处罚，但却因此得到了福康安的欣赏，认为他与和的确不一样。从此，和琳追随福康安开始了他的戎马生涯，他兢兢业业，为国家尽心尽力，直到病死在军中。
和琳第一次跟福康安合作，是乾隆五十六年（1791）。这一年八月，廓尔喀（今尼泊尔）进犯西藏，乾隆皇帝命令福康安为将军，海兰察、奎林为参赞，征讨廓尔喀。和便推荐了和琳参与此战。乾隆皇帝命和琳督办前藏事务，为福康安的部队转运粮草。和琳在福康安手下虚心学习，与部队配合密切，保证了战斗的胜利。在战斗过程中，乾隆皇帝便擢升和琳为工部尚书，在接受廓尔喀王拉特纳巴都尔投降之后，更命令和琳处理善后事宜，继续管理西藏事务。和琳从此在西藏留守三年，勤奋工作。这期间，和怕弟弟在边疆受苦，曾想请求乾隆将弟弟调回京城，但和琳却拒绝了哥哥的好意，他以苦为乐，与将士们同甘共苦，写下了不少歌咏边地风光的诗篇。乾隆五十八年（1793），乾隆皇帝授予和琳云骑尉的世袭爵衔，以表彰和琳在西藏的工作，到了第二年，更任命和琳为四川总督，四川总督是清朝九位最高级别的封疆大吏之一，年纪轻轻的和琳已经位极人臣。
乾隆六十年（1795），贵州苗人石柳邓叛乱，湖南苗人吴半生、石三保也起兵响应。湖南贵州一带多地被叛兵占领。乾隆皇帝又命令福康安前往镇压，和琳这时正要回到京城，听到这一消息，便赶往湘贵协助福康安平叛。在平叛的过程中，和琳指挥得当，将士作战勇猛，不断击败敌人，乾隆皇帝连续给和琳赏双眼花翎、封一等宣勇伯、赏上服貂褂、加太子太保等等。嘉庆元年（1796），正当平叛战事顺利进行之时，大将军福康安突然在军中病死，和琳将这一消息上报给乾隆。乾隆十分悲伤，命令和琳主持军务，务必消灭叛军。从此，和琳成为大清军队的最高统帅，与哥哥和一文一武，真正做到如袁枚所说的“擎天兼捧日”。
但是南方瘴气多，和琳在行军中又过于操劳，在福康安死后仅三个月，和琳也病死在军中，年仅44岁。
和琳死讯传来，和痛不欲生。兄弟两人自小相依为命，弟弟又正值人生的巅峰时期，竟然撒手人寰，和一连写下了几首诗，表达自己的伤心之情，诗中写道……“同胞较我三年少，幼共诗书长共居”，回想往事，“看汝成人瞻汝贫，子婚女嫁任劳顿。如何又为营丧葬，谁是将来送我人”……多年的兄弟深情，寓于诗中，竟令人不忍卒读。
和琳死后，乾隆皇帝特晋赠一等公，加谥号忠壮，并命配飨太庙，在昭忠、贤良等祠奉祀，还准许和琳家建专祠供奉。不过在嘉庆四年（1799），和伏诛之后，和琳也受到了牵连，嘉庆皇帝将和琳灵位撤出太庙，并拆毁专祠。这还不算，更剥夺了其子丰绅宜绵的公爵，让他改袭其祖父的三等轻车都尉爵衔。
