滚滚东去的长江，在汇纳了湘水①、汉水等诸多河流之后，变得更加波澜壮阔，横无际涯，浩浩荡荡地奔向大海，一路之上，犹如巨蟒产卵似的，在险要之处留下了座座城镇。东吴的故都武昌②便是其中之一。
武昌古时称鄂，是熊渠次子红的封地③。黄初二年（221）吴主孙权从公安迁都于此，取“以武而昌”之意，将其更名为武昌。黄龙元年（229）四月，孙权在这里正式称帝建国，与魏、蜀二国鼎足而立。
武昌原有一座老城，据说为汉代灌婴④所筑。孙权迁都武昌后，嫌老城破旧狭小，便在老城之西另筑新城。武昌新城周长约八里，有城门五座。城墙依自然地形构筑，北面与东面主要依靠江湖之险，不设护城壕；西面与南面的城墙外均开挖出约二十丈宽、两丈深的护城壕。城内北部有子城，为武昌宫所在。武昌宫内有供孙权大会群臣的太极殿、举行祭典与接见宾客的礼宾殿、起居之用的安乐宫。
武昌城背靠浩淼的长江，江中有一巨石盘峙江心，砥柱中流，高六七丈，周长百余步，崚嶒险峻，矫如金龙，故名蟠龙矶。城西的樊山，为古楚三大名山之一，平地崛起，苍劲奇伟，林茂泉幽，石怪溪回，乃避暑游览之胜地。樊山之下，湖泊似明镜，江流如白练，湖水与江水的汇合之处，盛产肥嫩鲜美、闻名遐迩的武昌鱼，引来渔夫无数。从早至晚渔舟穿梭，鱼鹰翻飞，渔歌声声，渔火点点……
武昌西控江汉，东揽江淮，以江水为链，以城池为锁，把长江两岸的几个军事重镇串在一起，共同构筑起一道坚固的防线，抵御着魏国的南侵与蜀国的东犯，护卫着吴国的安全，维持着魏、蜀、吴三足鼎立的政治格局。
①湘水：即今之湘江，发源于今广西壮族自治区东北部，东北流贯湖南省东部，汇入洞庭湖。
②武昌：城名，故址在今湖北鄂州。
③熊渠：西周时楚国君，其势力扩展到长江中游后，将其长子康封于句宣，次子红封于鄂，幼子执疵封于越章，奠定了楚国继续扩展的基础。
④灌婴：汉初大臣。他初以贩缯为业，后从刘邦起义，屡立战功，汉朝建立后封为颍阴侯。
武昌作为国都，曾对吴国的巩固与发展起过重要的作用，在吴国的历史上留下了辉煌的一页。黄龙元年九月，孙权为谋取吴国更大的发展，毅然将国都迁往建业，命上大将军①陆逊辅佐太子孙登留守武昌。从此以后，吴国的政治、经济、军事、文化中心便由武昌移到了建业，武昌也就完成了它的历史使命，开始衰败了。
然而，山不转水转，三十年河东，三十年河西。时隔三十六年之后，孙权的孙子孙皓，不顾陆凯及许多朝臣的劝谏，一意孤行，命御史大夫丁固、右将军诸葛靓（“靓”读为“静”）留守建业，自己则带着文武百官和皇后、嫔妃、宫女、太监溯江而上，移居武昌。
大概是心理作用的缘故吧，孙皓来到武昌后，就再也没有做过那些曾让他胆战心惊的噩梦，天天睡到日上三竿。经过两三个月的休养，年轻的孙皓又迅速地恢复了精神与活力。随着气候的逐渐变暖，孙皓那颗不安分的心又像是复苏的荆棘和野草，毫无节制地疯长了起来；他那被噩梦压抑了许久的放荡行为也犹如解冻的冰河，迅速地形成了汹涌的凌汛，冲开堤坝，泛滥成灾。他晚上在安乐宫内与嫔妃、宫女寻欢作乐，白日则带着侍卫到樊山游玩狩猎，日复一日，无休无止，完全把军国大事丢到了脑后，朝会经常被无缘无故地取消，就是那些朝廷重臣也是十天半月难得见上孙皓一面，文武百官与各州郡的奏章长时间得不到批复，不少军国大事得不到及时处理。吴国的朝廷就像是一辆没了驭手的战车，无法进行正常的行驶了，只能在荒原上漫无目的地乱闯，随时随地都有颠覆的危险……
孙皓的所作所为，引起了许多朝臣的不满和忧虑，尤其是陆凯等几位老臣更是忧心如焚，寝食难安。他们实在不愿看着孙皓步刘禅的后尘，肆无忌惮地胡闹下去，更不愿看着吴国就此衰败下去，重蹈蜀国的覆辙。他们曾相继上表，劝谏孙皓停止游乐，专心朝政。然而，他们的劝谏表呈送上去之后，好似泥牛入海，见不到任何反应。孙皓仍旧是我行我素，游乐不止，毫无收敛和改变。
这一日，陆凯又写了一份劝谏表，正欲送往宫中，忽闻散骑中常侍王蕃来访。他不由得眼前一亮，连忙出门迎接。
王蕃字永元，他不仅博览多闻，通晓经典，深谙军事，精通天文历法，而且刚正不阿，嫉恶如仇。同僚们对他颇有好评，陆凯对他也颇为赞赏。
①上大将军：官名，第一品，位在三公之上。
陆凯十分热情地把王蕃接进书房，献茶已毕，就高兴地说：“永元来得正当其时，我欲求永元助我一臂之力。”
王蕃呷了口茶水，谦恭地说：“镇西大将军若有事需蕃效力，蕃定不遗余力。”
陆凯把刚刚写好的劝谏表递向王蕃，殷切地说：“请永元将此表转呈圣上！”
王蕃没有去接陆凯的劝谏表，而是面露难色，无可奈何地说：“请镇西大将军原谅，此事蕃实在无能为力。”
“无能为力？”陆凯有些奇怪地打量着王蕃，疑惑地说，“永元乃散骑中常侍，终日侍奉在圣上身边，转呈此表应易如反掌，为何却说无能为力？莫非……”
“请镇西大将军莫要多心。非蕃不肯为镇西大将军效力，而是……”王蕃长叹了一声，悲哀地说，“镇西大将军有所不知，蕃近来也很难见到圣上。”
陆凯不由得一怔，惊诧地问：“永元乃天子近臣，为何却很难见到圣上？”
“一言难尽哪！”王蕃叹息了一声，郁闷地说，“蕃虽为散骑中常侍，理应侍奉在圣上身边。然而，由于蕃不善察言观色，不会阿顺圣意，时常犯颜直谏，故屡遭圣上叱责。再者，自迁都武昌以来，蕃屡屡与万彧之见相左，经常争得面红耳赤，不欢而散。而圣上又与万彧有患难之交，对其言听计从。故而，圣上便对蕃日见疏远，近来更是不愿见蕃。蕃自知难遂圣意，又不愿与万彧同流合污，只好闭门读书，以消磨时光……”
陆凯此时方恍然大悟，痛惜地说：“小人得志，君子遭难，古今皆然。既然如此，我岂能强人所难。此表我会另想办法，转呈圣上。”
“只怕镇西大将军一片苦心难为圣上所知。”王蕃痛心地说，“自迁都武昌以来，圣上便很少亲览奏章。所有奏章皆由万彧、岑□处置，或弃之如同废物，或束之不呈圣上。”
“原来如此——”陆凯蹙起眉头，沉闷地说，“身为君主，不亲览奏章，何以得知天下之事；不知天下之事，何以治国安邦。长此下去，如何是好！”
“镇西大将军所虑极是。蕃亦为此事而忧心如焚。”王蕃愁眉不展地说，“蜀国覆灭，魏国衰亡，三分天下司马氏已有其二，我国已处于晋国包围之中。司马昭生前就欲藉灭蜀之势，东西夹攻，水陆并进，吞并我国，一统天下。只因钟会之乱，使司马昭未能如愿便一命呜呼。今司马炎继承其父之遗志，完成了以晋代魏之大业。司马炎登上帝位后，雄心勃勃，其灭我之心已昭然若揭。以蕃度之，少则三四年，多则五六年，司马炎便要大动干戈，东进南下，对我国进行围攻。我国与晋国相比，明显处于劣势，难以与晋国相抗衡。蕃以为，圣上若要保全大皇帝创下之基业，就必须借晋国新立、无法大兴师旅之机，励精图治，增强国力，改变劣势。惟有如此，方可与晋国划江而治，分庭抗礼。否则，不久之将来，国家将会凶多吉少。然而，圣上却身处悬崖而不知其危，面临深渊而未觉其险，实在令人担忧。”
“永元之见，与我不谋而合。故而我才上表劝谏陛下要居安思危，以防不测。可……”陆凯长叹一声，万般无奈地说，“身为臣子，我又能如之奈何？”
王蕃眼巴巴地瞧着陆凯，殷切地说：“蕃人微言轻，圣上可对蕃之劝谏置若罔闻。而镇西大将军乃四朝老臣，德高望重，又与镇军大将军为同族兄弟，掌管着全国半数以上兵马，支撑着国家半壁江山。虽镇西大将军与镇军大将军皆为圣上之臣，但若论姻亲，却是圣上之长辈。蕃以为，如若二位大将军去见圣上，进行面谏，或许可以使圣上有所醒悟。请镇西大将军以国家社稷为重，以黎民百姓为重，挺身而出，挽救国灾民难！”
一贯以敢于犯颜直谏而闻名朝野的陆凯，听了王蕃的劝说，不由得大为激动，猛地一拍几案，坚决地说：“国家兴亡，匹夫有责，何况我等公卿上将乎？为了国家安全，为了百姓安宁，我甘愿抛舍官爵，再次冒险向圣上进行面谏。我深信，幼节贤弟也绝不会袖手旁观，坐视不管，定愿与我一起去面见圣上！我明日就遣人去幼节贤弟处，请其速速回京。”
“如此甚好！”王蕃激动地站起身来，毅然决然地说，“待镇军大将军回京以后，蕃即使拼上这条性命，也要尽快让二位大将军见到圣上！”
当日下午，已有近一个月未曾会见群臣的孙皓，突然命文武百官前往礼宾殿聚会。那些正苦于无法见到孙皓的朝臣，每人手上都积攒下不少需待孙皓批准后方可实施的公务，接到孙皓之命后，纷纷提前来到礼宾殿。他们都希望利用这个难得的机会，把亟待处理的事情向孙皓奏明。可是，当他们来到礼宾殿后，却奇怪地发现太监们正忙着摆设宴席，大殿的两侧摆放着许多坛御用美酒。排排几案上陈列着丰盛的美味佳肴……
非年非节，又无重大的庆典活动，孙皓为何却要大宴群臣？朝臣们大为疑惑，互相打探着消息，想早点搞清楚孙皓此举的真正目的，以便及早地采取相应的对策，免得惹起孙皓的不高兴。他们交头接耳地嘀咕了一阵儿，又都不明不白地摇起头，满腹狐疑地等待着孙皓的到来。
将近申时，睡过了午觉养足了精神的孙皓，在万彧等人的簇拥下，大摇大摆地来到了礼宾殿。
群臣拜见过孙皓之后，各就各位，忐忑不安地等待着孙皓的训示。
孙皓扫视了一下低头不语的群臣，举起一只斟满酒的金樽，笑嘻嘻地说：“五官中郎将①丁忠出使晋国返回，朕要为其接风洗尘，故而今日大宴群臣。请诸位爱卿开怀痛饮。”说罢，将手中的那樽酒一饮而尽。
群臣的心这才安定下来，纷纷举杯，异口同声地说：“谢陛下赐酒！祝陛下圣体康健，愿国家繁荣昌盛！”
孙皓嗜酒如命，且酒量也大得惊人。他频频举樽，樽樽喝个底朝天。这下可害苦了那些不胜酒力的朝臣：不陪着孙皓喝吧，害怕扫了孙皓的兴，遭到这个喜怒无常的君主的叱责，在同僚面前大丢脸面；陪着孙皓喝下去吧，又怕酒醉失态，做出什么不得体的事，说出什么不合适的话，惹恼了这个性情乖戾的君主，招来灾祸。
就在许多朝臣左右为难之际，万彧又高声宣布：“陛下圣谕：今日大宴群臣，诸位要一醉方休，不得借故不饮，不得请人代饮，更不得提前退席，违者重罚！”
朝臣闻听此言，都不由得暗暗叫苦。为了避免遭到孙皓的重罚·一个个只好硬着头皮喝下去。十来杯酒下肚后，有的朝臣已经有点过量，显露出醉意。尤其是平时很少饮酒、没有多少酒量的王蕃，更是苦不堪言，只觉得腹内翻滚，口干舌燥，脸如火烧。他强压住一股已经快要涌到喉咙眼的热流，哀求着孙皓：“陛下，臣实在不胜酒力，无法再饮，请陛下开恩！”
王蕃自担任散骑中常侍以来，经常违背孙皓的心意，直言相谏，惹得孙皓很不高兴。再加上万彧等人为排除异己，经常暗中向孙皓进谗言，诋毁诽谤王蕃，致使孙皓对王蕃更为厌恶。如今，孙皓见王蕃竟敢带头违抗他的命令，公然藐视他的权威，不禁大为恼火，气呼呼地说：“王蕃违抗朕命，罚酒十杯，以示惩戒！”
孙皓的话音刚落，万彧就连忙走到王蕃面前，狐假虎威地说：“陛下圣谕：罚酒十杯！王常侍，请吧！”
①五官中郎将：五官中郎，官名，供事于禁中，为皇帝近臣，常侍左右，拾遗补阙；五官中郎将为五官中郎之首。
王蕃不敢违抗孙皓的命令，更不肯在万彧面前示弱，就气恼地瞪了万彧一眼，赌气端起了酒杯，一连喝了十杯。
十杯酒落肚，王蕃只觉得天旋地转，头昏脑涨，醉倒在了礼宾殿内。
孙皓见王蕃醉伏在地，不仅没有产生丝毫怜悯之心，反而更为气恼，怒冲冲地说：“速将王蕃拖出殿外醒酒！”
喝醉的王蕃被太监拖出了礼宾殿，留在殿内的朝臣一个个被惊得目瞪口呆，面面相觑。一些已经醺醺然的朝臣，醉意也被吓飞了大半。
孙皓又扫视了一下群臣，举起金樽，严厉地说：“有再敢借故不饮者，严惩不贷！”
有王蕃这么个前车之鉴在那里摆着，群臣谁还再敢引火烧身，只得咬紧牙关陪着孙皓继续喝下去。一些实在无法再饮的朝臣，只好在趁人不注意的时候，把酒偷偷地倒进自己的脖领里或袖筒里……
大约过了一个时辰，王蕃从沉醉中清醒了过来，想起了不久前在礼宾殿中曾发生过的一切。他后悔不该灯蛾扑火，自找倒霉，更不肯在同僚面前大丢颜面。尽管此时他的醉意并未完全消失，仍感到头疼眼花，四肢发软，但他还是强打起精神，尽量保持着正常的神情与状态，缓慢地走回到礼宾殿，企图以此来挽回酒醉后所造成的不良影响，找回已经丢失的人格与尊严。
当王蕃重新出现在礼宾殿内时，已有了五六分酒意的孙皓不由得勃然大怒，猛地一拍御案，厉声喝问道：“大胆王蕃，汝知罪否？”
王蕃大吃一惊，急忙跪伏在地，诚恳地说：“臣方才酒醉失态，有扫陛下之雅兴。请陛下恕罪！”
王蕃的回答不仅没能让孙皓息怒，反而更加激怒了孙皓。他又拍了一下御案，恼怒地说：“汝故意装醉，戏弄于朕。此欺君之罪，岂可饶恕！”
王蕃以额触地，半解释半分辩地说：“臣方才确实难胜酒力，醉而失态，绝无故意装醉、戏弄陛下之意。”
“汝还敢强词夺理，欺骗于朕！”孙皓怒视着王蕃，咄咄逼人地说，“汝若是真醉，如何能在短时之内便清醒如初？这岂不是故意装醉，有意戏弄于朕！”
碰上了这么一个不通人情人性的昏君，王蕃真是有苦难言，有口难辩。他还能再说什么呢？只能自认倒霉，听天由命了。
孙皓见王蕃已经无言以对了，更加认定王蕃刚才是故意装醉，存心戏弄他，是在向他的权威进行挑战。此人如不严惩，将来群臣谁还会把他的话当成绝对不可违抗的金口玉言？若群臣都仿效王蕃，经常对他说三道四，他天子的权威何在？他必须要来个杀鸡给猴看，用王蕃的人头来震慑群臣，使他们再也不敢乱说乱动！于是，孙皓就恶狠狠地宣布：“王蕃违背君臣之大纲，故意戏弄于朕，犯有欺君之罪。速将王蕃推出殿外斩首，以正国法朝纲！”
“啊！”群臣都不禁大惊失色。历朝历代，哪有如此荒唐的君主，哪有如此残暴的君主？在这样的君主下面为臣，该是何等危险！他们都不寒而栗，浑身上下直往外冒冷汗，连血液都似乎要被冻住了，快要流不动了。他们一个个惊恐地睁大眼睛，不知所措地互相张望着，仿佛一群被关在圈里的羔羊，心惊胆战地面对着圈门口的猛虎，随时都会大难临头，遭到杀身之祸！
