贾充为了保住自己的官爵与权势，经常暗地里压制、诋毁羊祜，此时反对羊祜的主张，已在张华的意料之中。但冯紞却跳出来当众攻击羊祜请求伐吴是“急于洗雪前耻”，这却有些出乎张华的意料之外。因为贾充的话说得比较委婉。张华不便于进行直接反驳，就只好采取打狗做主人办法，站出来反击冯紞：“左卫将军言之差矣。尽快结束国家近百年之分裂，解除江南民众倒悬之苦难，使炎黄子孙欢聚一堂，共享太平，乃先帝之遗嘱、陛下之心愿，亦是我等臣子义不容辞之责任。征南大将军受先帝与陛下之重托，离家别亲，孤身在外，为统一天下而呕心沥血，将一个百业凋敝、无三月存粮之荆州，治理得繁荣昌盛、已有十年之储。尽管四年前征南大将军因诸多原因曾败于陆抗，但瑕不掩瑜。更为难得者，是征南大将军以灭吴为己任，败而不馁，四年来卧薪尝胆，苦心经营，使我荆州之军兵强马壮，将士同心，如再次与吴军开战，必将大胜。此时征南大将军上表请求伐吴，是其深思熟虑之结果，是为了早日完成陛下之心愿，告慰先帝之英灵，绝非假公济私，‘急于洗雪前耻’。”
张华对冯紞的驳斥，引起了苟勖的不安。他的族叔荀□在世之时，荀氏是一门二公，权势显赫。连贾充都对荀氏叔侄敬畏三分，与他们结成联盟，先是采取瞒天过海之法促成了贾南风与太子司马衷的婚事，后又借江陵战败之故将羊祜从车骑将军贬为平南将军。荀□病故以后，荀氏的权势有所削弱，为了保住家族的既得利益，他就与贾充走得更近了，私交也更密切了。今张华借驳斥冯紞之名，而行回击贾充之实，无意中也触及了他的痛痒之处，使他再也不能袖手旁观了，只好出来助贾充与冯紞一臂之力：“中书令莫要误解左卫将军之意。征南大将军虽有治理荆州之功，但亦有丧师辱军之过，其功故不可否，其过亦不可掩。当年我八万大军竟败于三万吴军，此惨痛之教训岂可忘记！前事不忘，后事之师。今日廷议伐吴，左卫将军重提此事，只不过是想提醒诸位莫要忘记前车之鉴，并非有意诋毁征南大将军。中书令何必如此惶恐不安？”
杜预见贾充、冯紞与荀勖皆反对伐吴，怕群臣受到他们这种畏战情绪的影响，使羊祜多年的心血付之东流，忙出面为羊祜进行辩护：“前车之鉴故不可忘，但亦不能谈伐吴而色变。若因一次失败而一蹶不振，天下何时才能得以统一？陛下，臣以为，现在出兵伐吴是水到渠成，正当其时；征南大将军所上伐吴之策严谨周详，无可挑剔。陛下如能采纳征南大将军之言，颁诏伐吴，定可一举而定天下。”
“噢——”司马炎瞧着杜预，很感兴趣地说：“杜爱卿有何高见，请详细道来。”
杜预提高了声音，理直气壮地说：“自孙皓继位以来，荒淫侈奢，挥霍无度，宠奸疑忠，滥杀贤良，横征暴敛，竭泽而渔，致使吴国纲纪尽毁，朝政败坏，奸佞横行，忠良噤声，土地荒芜，疫病肆虐，国无半年之储，家无隔月之粮，兵无战心，民怨沸腾。此乃其一。自陆凯、丁奉、陆抗相继去世后，吴国已失去了栋梁，朝中无主政理财之人，军中无能征惯战之将，群龙无首，形同散沙。且其防线太长，兵力短缺，军饷匮乏，士气低落，无法策应，顾此失彼。我军如多路同时出击，可势如破竹，绝不会形成骑虎难下之势。此乃其二。数十年来，孙吴之所以能偏安江南，惟凭其水军与长江天堑。前朝数次挥师南征而未果，皆因水军弱小而难渡大江。今我国之战船与水军皆多于吴国，且居于长江上流，吴国水军之优势已不复存在，长江天堑亦非不可逾越之屏障。如我军水陆并进，先将长江切为数段，然后再各个击破，必能全线告捷，大获全胜。此乃其三。以臣度之，陛下若按征南大将军所上之策颁诏伐吴，快则三月，慢则半年，大事可定也。”
杜预的这番分析道出了伐吴的有利条件，那些反对伐吴的朝臣虽然并不认同杜预的分析，但一时又不知该如何去进行反驳，只好把目光投向贾充。而贾充也已意识到，如不马上进行回击，只怕会有不少的朝臣要倒向杜预一边，促使司马炎做出伐吴的决断，有损于他这个朝中第一重臣的威望。于是，他不得不改变了前次说话的委婉口吻，以不容置疑的口气说：“陛下，并非臣不欲出兵伐吴，尽早告慰先帝之英灵，而是伐吴之机尚未成熟，贸然出师会白白耗费国力与兵力，欲速则不达，反倒延误了平定天下之期。”
司马炎把目光移向了贾充，平静地说：“贾爱卿有何高见，尽管道来。”
贾充振振有词地说：“臣以为，此时伐吴有二不可：其一，秦、凉二州鲜卑叛乱至今仍未平定，陇右地区动荡不安。前日，凉州刺史杨欣送来紧急军报，说是近期鲜卑叛匪活动十分猖獗，大有攻掠郡县之势，请求朝廷派兵增援。若此时出兵伐吴，巴蜀之兵大部要出峡作战，不仅无法去增援秦、凉二州，而且还会造成益、梁二州兵力空虚。鲜卑叛匪若乘机分兵南进，则秦、凉、益、梁四州就会陷入动乱之中。如此一来，吴国四州尚未夺取，我国四州已岌岌可危，我军将处于顾此失彼、首尾难顾之困境。其二，吴国水军是一支精锐之师，战具精良，训练有素，熟识水性、善于水战，自赤壁之战始，数十年来战无不胜，尚无败绩。我国水军乃新建之师，虽战船与人数均已超过吴国水军，但操练时间短，更未进行过实战。我之水军犹如一只羽翼尚未丰满之雏鹰，而吴之水军则好似一只凶悍迅猛之大雕，如果二者进行生死较量，其结果可想而知。臣以为，鲜卑叛乱乃我国心腹之患，惟有先消除此患，方可伐吴；水战乃我军之短，惟有假以时日，方能变短为长，伐吴才有胜算。请陛下明鉴。”
杜预与贾充都旗帜鲜明地道出了各自的观点与理由，众多的朝臣也随之分成了两派，并发生了激烈的争论。主张伐吴者说：“此时出兵伐吴，定可大获全胜，完成统一天下之大业……”反对伐吴者道：“叛乱未除，水军尚弱，伐吴会事倍功半……”朝堂内像是一锅开了的水，不停地翻滚着。
司马炎打量着那些争得面红耳赤的朝臣，听着那互不相让的争论，心中也像开了锅似的翻滚起来。是颁诏伐吴，还是暂缓伐吴？这两种对立的念头在他的心中展开了激烈的斗争。在来朝堂之前，他是倾向于前者的；但听了贾充的话后，他心中又产生了动摇。颁诏伐吴，新建的水军能否战胜吴国水军，能否夺取长江的掌控权？秦、凉叛匪若乘机攻打兵力空虚的益、梁二州，又该如何应付？暂缓伐吴，错失了这一良机，吞并江南的夙愿又将拖到何时才能实现？是先平定秦、凉叛乱再去夺取江南，还是先夺取江南再去平定秦、凉叛乱？这诸多的疑问，像是两支正在混战的兵马，在他的心中捉对厮杀，搅得他心烦意乱，好久也拿不定主意。
朝堂内的争论声逐渐低落了下去，谁也说不服谁的朝臣都把目光集中到司马炎的身上，等待着他做出最后的决断。可是，直到如今，司马炎心中仍旧十分矛盾，难以判定孰是孰非。面对着群臣急切的目光，他突然产生出一个新的念头，无奈地说：“主张立即伐吴者，站在左厢；主张暂缓伐吴者，站在右厢。”
司马炎此语一出，朝堂内一阵大乱。张华、杜预等人义无反顾地走向左厢，贾充、荀勖、冯紞等人毫不犹豫地走向右厢；二三十个犹豫不决者，无所适从地左瞧瞧右看看，迟疑了一阵子才分别走向左右两边；还有七八个见风使舵者，先是站到了左边，后又走向右边……
司马炎默默地点了点左右两厢的人数，心中不由得暗自吃惊：站在左厢的人仅占三分之一，而站在右厢的人竟占到了三分之二！尽管他心中也明白，这一悬殊的比例，并不能代表朝臣真正的想法，但却表现出了朝臣的真实心态。虽然他仍对羊祜的那个作战计划有些割舍不下，但也不愿去冒太大的风险。他瞻前顾后，左思右想。才暗暗地叹了口气，郁闷地说：“那就待平定了秦、凉叛乱后再去伐吴吧。散朝——”
十一月的襄阳才算是真正进入了冬天，羊祜书房外的大槐树已经枯叶落尽，只剩下了光秃秃的枝条。细雨挟带着零星的雪花无声无息地飘洒下来，把庭院里淋得湿漉漉的，散发出股股潮湿的寒气。尽管庭院里寒气逼人，但书房内却是温暖如春。羊祜与樊显、尹林、邓圭、周旨等将，正围坐在一盆通红的炭火边，兴高采烈地谈论着伐吴的事情。他们的话语就像面前那盆正在燃烧的炭火一样，喷射出腾腾的热气。
自送走了前往洛阳上表的邹湛后，羊祜就着手部署南下夺取江陵的事情。荆州军各部在接到羊祜的命令后，马上开始整顿兵马，收拾刀枪箭弩与粮草军需。经过十天的紧张准备，八万大军已经秘密地集结在汉水北岸，整装待发，只要羊祜一声令下，便可立即渡过汉水，杀奔江陵。四年前的那次败仗，让这几员征战半生的战将深感窝囊与羞耻，至今仍耿耿于怀。四年来，他们都憋着一口气，盼望能再次与吴军开战，用一场漂亮的胜仗来洗雪前耻。现在，这个报仇雪耻的机会终于到来了，他们一个个摩拳擦掌，很快就做好了一切战前的准备，然后又不约而同地来找羊祜请战。
羊祜打量着这几员跃跃欲试的爱将，明知故问地说：“汝等此时跑来见我，有何要事？”
这几员战将抑制不住内心的激动，纷纷向羊祜请缨：
樊显说：“我部将士已准备停当，何时前去攻夺江陵？”
周旨说：“我军将士群情激奋，决心夺取江陵，以雪前耻。”
尹林说：“哀兵必胜。我军将士已经憋了四年，实在等不下去了，请征南大将军赶快下令出征吧！”
“诸位将军莫急，只要圣上伐吴诏书一到，我军便立即挥师南进。”羊祜瞧着那几员神情激动的爱将，沉稳地说，“今番我军复去攻夺江陵，应牢记四年前之惨痛教训，绝不能重蹈四年前之覆辙。以诸位将军之见，此仗应如何打？江陵该如何攻？”
羊祜的话犹如火上浇油，把那几员战将的热情烧得更加高涨，纷纷献计献策：
樊显说：“兵法云：出其不意，攻其无备。末将以为，此次大军南下应严守秘密，偃旗息鼓，昼宿夜行，悄悄接近江陵，突然发起攻击，打吴军一个措手不及。”
尹林说：“八万大军一齐出动，且多半行程在吴国境内，无论如何保密，也难以掩盖行军踪迹。以末将之见，不如声东击西，先是大张旗鼓沿汉水东岸而行，佯装前去攻夺夏口，待行至竟陵附近时，再夜渡汉水，直扑江陵。竞陵距江陵仅有百里，一夜之间便可抵达。”
周旨说：“今日吴国荆州之军已非昔日那支精锐之师，自陆抗死后，吴军各部互不辖属，各自为战，犹如一只伸开之掌，难以再握成拳。我军可长驱直入，直奔江陵，然后不分昼夜，轮番攻打，最多五六日，定可破城！”
羊祜一边听着众将的热烈议论，一边继续补充完善着攻夺江陵的方案。现在他已经诸事齐备，只欠诏命了，只要司马炎允准了他的请求，他马上就进行调兵遣将。如今的长江已进入枯水季节，且天气不甚寒冷，利于巴蜀水军出峡作战。只要不出现重大的意外，半月之后他就可与王濬会师于江陵……
羊祜正低头想着心事，忽觉得有一股寒气扑面而来。他抬起头来，见前往洛阳上表的邹湛推门进来。他连忙站起身来，迎上前去，急切地问：“伐吴诏书可曾带来？”
“唉——”邹湛哀叹了一声，耷拉着脑袋没有回答。
羊祜瞧着垂头丧气的邹湛，不禁一怔，吃惊地问：“朝中究竟出了何事？”
“唉——”邹湛又叹了口气，慢慢地抬起头来，灰心气馁地回答：“在朝会上廷议伐吴之事时，鲁公贾充、济北公荀勖、左卫将军冯紞等人以秦、凉叛匪活动猖獗、心腹大患未除、巴蜀水军稚嫩、难胜吴国水军为由，主张暂缓伐吴。尽管度支尚书杜预与中书令张华据理力争，无奈多半朝臣仍以秦、凉叛乱为忧，以为应暂缓伐吴。圣上思之再三，采纳了多数人之见，决定先平定秦、凉叛乱，后夺取江南……”
羊祜觉得全身的热血都涌到了头上，把脑袋涨得又大又重。他被这完全没有料到的结果惊呆了，瞠目结舌地说不出话来。为了伐吴，他准备了四年，等待了四年，现在时机终于成熟了，应该去收取胜利的果实了。可是，贾充等多数朝臣的反对，却使他无法如愿以偿，只能眼睁睁地看着即将到手的胜利从身边溜走。他就像一位忙碌了大半年的园丁，在满园的累累硕果将要采摘之时，却突然遇到了一场猛烈的冰雹，把他的希望砸得粉碎，将他的心血与汗水化为乌有。面对着这种残酷的现实，他既悲伤又无奈，惟有心中在暗暗地流血……
在襄阳的属官与武将中，与羊祜接触最多的要数是邹湛了，他最了解羊祜的心思，最清楚羊祜为伐吴所耗费的精力与心血，也最理解羊祜此时的心情。他瞧着如痴如傻的羊祜，轻声地劝慰道：“世间不如意事十居七八，征南大将军莫要气馁，待平定秦、凉叛乱后再上表请求伐吴吧。”
“天与不取，实让人扼腕叹息！”羊祜遗憾地摇摇头，无可奈何地瞅着那几员极为失望的战将，痛惜地说，“诸位将军先率部返回原驻地吧……”
