魏晋时代的政权更替过程中，门阀世族的作用不容忽视。曹魏政权被司马氏家族所取代，本身就是世家大族权利地位的真实写照。而司马睿偏安东南，建立东晋，并能维持近百年的统治，更是在很大程度上依靠了世家大族的支持。其中尤其是琅琊王氏，更在东晋的政治中扮演了重要的角色，史书有称：“王与马共天下”，说的就是琅琊王氏之权力地位与皇室司马氏几乎没有差别。
东晋的建立者司马睿东渡登基之前，受封西晋琅琊王。在西晋政权被胡人推翻的特殊历史条件下，司马睿与琅琊世家大族王导、王敦兄弟结成了特殊的关系。当时，司马睿对王导极其信任，推心置腹，共谋立国大计，事事都要征求王导的意见，而王导也尽心竭力，精心策划。此后，司马睿依靠王导、王敦兄弟的大力支持，获得了南北方豪强大族的支持，得以建立政权，偏安江南。因此，东晋建立之后，司马睿及其后的明、成二帝时期，都给与王导以非常高的地位。据说司马睿在登基继位的时候，还拉着王导的手，想与他一同接受百官朝拜，以表示东晋皇室对王导的感激；王导每次上朝，司马睿都是起立相迎。而王氏兄弟也以他们在东晋政治中的关键地位，艰苦经营，进一步奠定了王氏家族在江左的根基。在此期间，王导执掌朝政大权，联合南北士族，运筹帷幄，纵横捭阖，政令己出；而王敦则总掌兵权，专任征伐，逐渐形成了坐镇荆州、控制建康的局面。可见，“王与马共天下”真实地反映了东晋门阀政治的典型情况，并非夸大其辞。
东晋的建立者虽然对王氏兄弟比较敬重，但是同时也在时刻警惕。因为面对那种王氏兄弟执掌军政大权，王姓官员遍布朝野的情况，司马氏政权受到了很大的威胁。因此在东晋建立之后，王氏家族和司马氏皇权之间的关系也是比较紧张的。王敦掌控着军事大权，不把皇帝司马睿放在眼里，因此司马睿曾一度起用他的心腹，企图削弱王氏部分权力，并有疏远王氏之意，这就引起了王敦的军事叛乱。所以说，“所有王与马共天下”反映王氏权势熏天的情况，但真正的“共天下”却是做不到的。
