门阀世族也称士族，作为地主阶级的一个特权阶层，开创了一种完全不同于以往地主阶级的生活方式。由于在经济方面享有很多特权，在政治上有着极高的地位，因此他们在婚姻、生活习俗等方面都形成了自己的特色。
在政治上，曹魏开创的九品中正制为门阀世族的特权提供了政治上的保障，使他们的政治特权合法化、制度化。而政权的频繁更替则为门阀世族的特权之间的争斗极其激烈，每一个割据者只有依靠门阀世族的支持才能顺利地建立自己的政权，而他们在建立政权之后又不得不给门阀世族以特殊的地位和权利。因此在某种程度上，割据政权与门阀世族相互依靠，构成了魏晋门阀世族政治的一大特色。由于在制度上有了保障，同时还能得到当政者的特殊待遇，因此门阀世族可以很轻易地踏上仕途、迁升高位。史称“贵仕素资，皆由门庆；平流进取，坐至公卿”，因此也难免形成“公门有公，卿门有卿”的门阀世袭格局。
门阀世族在经济上也受到很多的优待，他们按官品大小占有大量土地和劳动人口，但他们并不向国家纳租服役；他们可以利用特权任意兼并土地、使大量的人口投奔到自己门下，从事大规模的庄园制经济；他们也可以利用特权无休止地聚敛财富，过着荒淫奢侈的生活。为了显示自己特殊的社会地位，世族向来自矜门第，不与“庶族”（即普通地主）为伍，不肯与之并坐，甚至不相往来。庶族尽管贵为皇戚或与他们是同僚，倘不自量力而拜访世族，也会遭到世族的羞辱。在婚姻上，世族为维护自己的声望与血统的优越，特别讲究门当户对；如王、谢两家便经常联姻。士族内不同等级间的联姻，也会受到其他士族的非难，导致声望下降，政治前途也随之黯然失色。
而相比之下，在这种特殊的门阀政治中，庶族地主的仕途则非常艰辛，很难得到升迁。他们即便以一时之勇或者绝世之才而获得了皇室的信赖和尊崇，也依然会受到门阀世族的鄙视和排挤。但为了自己的地位和权势，他们又多通过阿谀奉承等各种手段换取门阀世族的认可。他们虽然也同样是地主阶级，但是在门阀世族这个特权阶层的垄断之下，他们的生活，尤其是仕途晋升也并不安逸轻松。史书有“士庶之际，实自天隔”的记载，称地主阶级内部这种悬殊的差距为“士庶两重天”。
