英国史学家汤因比曾说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”大宋一朝科技之发达，经济之繁荣，文化之昌盛，达到了中国封建社会的顶峰。这一切与大宋一朝重文轻武的治国方略有着紧密的关联。宋朝重文轻武的治国方略在中国漫漫历史长河中也具有开创意义和典范作用，太祖赵匡胤“首用文吏而夺武臣之权”，着意推行重文轻武政策。此后历代相承，重文轻武成为汉族文化的主流，在整个中华民族的文化世界中占据着举足轻重的地位。
赵匡胤于建隆元年（960）发动陈桥兵变，开创大宋基业。“五代为国，兴亡以兵”的教训让以兵变起家的赵匡胤记忆犹新，他通过“杯酒释兵权”、对权臣“稍夺其权、制其钱谷、收其精兵”等一系列措施来加强中央集权。通过把地方的军权、用人权、财权等权利收归中央，由皇帝亲自掌握，北宋政府进一步加强了封建专制主义的中央集权制。
■陈桥兵变黄袍加身
从唐末“安史之乱”到五代的200余年间，中原战乱不休，干戈不断，民众饱尝了战乱之苦。在赵匡胤建立北宋王朝之前，华夏大地还处于四分五裂的状态，“大者称帝，小者称王”，从唐天四年（907），节度使朱温逼迫唐帝逊位自立国号为梁（史称后梁）之后，在中原一带继起的朝代分别是唐、晋、汉、周（史称后唐、后晋、后汉、后周），合称为五代。同时南方还存在大小不等的政权，史称十国。这时的中华大地，正处于“豆分瓜剖”的局面。
赵匡胤是五代之末—后周的一员武将，他英勇善战，军功卓著，深受后周皇帝器重和将士们的拥戴。后周显德六年（959），后周世宗柴荣一病不起，年仅7岁的柴宗训继位，是为恭帝。次年正月初，传闻北汉勾结契丹入侵后周边境，朝廷命殿前都点检赵匡胤率军北上御敌。大军到达距开封东北20公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）时，按照预谋，将领们将一件事先准备好的皇帝登基所用的黄袍披在赵匡胤身上，拥他为新帝。赵匡胤假作几次推辞后便顺从了将士们的意愿。随后，赵匡胤率兵变的队伍回师开封。孤立无援的周室的皇太后和幼主恭帝只好交出政权。
就这样，正式执掌政权的赵匡胤顺利登上了皇帝的宝位，国号为宋，定都开封（也称汴梁、汴京或东京）。历史上习惯把赵匡胤建立的赵宋王朝称作北宋，年仅34岁的赵匡胤成为北宋的开国之君，庙号太祖。
■南征北战万里江山
赵匡胤建宋之后，面临的首要问题便是如何巩固新生政权。赵匡胤一方面笼络先朝文武百官，以达到稳定局势的目的，又不忘论功行赏，对拥立自己有功的将士加官进爵、委以重任。在笼络安抚新旧群臣、稳定朝中秩序之后，赵匡胤开始将目光投向京师之外的各个强藩。在先后平定了李筠、李重进的叛乱之后，各地还处于观望状态的节度使纷纷归顺。赵匡胤通过平定“二李”反叛，收到了敲山震虎、杀鸡骇猴的目的，从国家内部首先实现了稳定和统一。
在肃清了内部的反抗势力之后，逐步消灭地方割据势力，实现全国统一的目标，便提到了赵宋王朝的议事日程之上。当时，赵宋政权的势力范围还只限于中原地区，可谓“卧榻之侧，皆他人家”。赵匡胤经过反复的酝酿和考虑，制定了先弱后强，先南后北的战略方针。
按照这样的思路，北宋首先挥戈南下，吞并荆南、灭亡后蜀、征服南汉、迫降南唐。经过赵匡胤十余年的南征，南方大部分地区已经归降，统一南部只是时间问题。开宝九年（976），太祖赵匡胤去世，皇弟赵光义继位，史称太宗。太宗赵光义继续南征。不久，吴越献地，割据漳、泉二州的陈洪进纳土于宋，北宋政府的平南大业画上了圆满的句号。
势如破竹的南征业已顺利完成，但由来已久的北方之患则不是一朝一夕就能解决的。骁勇善战的契丹族所建立的辽，一直虎视眈眈。党项族政权与北宋仅是保持着名义上的臣主关系；再加上依附于辽的北汉蠢蠢欲动，北宋的北部边境并不安宁。
这时，国力已比较富足的北宋初步取得北方边境的主动权。宋军三攻北汉，终于成功。但在随后的两次伐辽之役中，宋军惨败，“宋主仅以身免，至涿州窃乘驴车遁去”。宋对辽的斗争也由进攻改变为相持。至此，宋朝的疆域便基本成为定局，统一初具规模。
■杯酒释兵权
“五代为国，兴亡以兵”的教训让以兵变起家的赵匡胤记忆犹新。收回兵权成为当务之急。建隆二年（961）和开宝二年（969），在丞相赵普的建议下，赵匡胤两次设宴请石守信等旧部爱将和王彦超等各镇节度使，“劝”谕他们交出兵权，罢镇改官，多买良田美宅，颐养天年。在来自天子的暗暗威胁和丰厚利诱之下，大将们纷纷称病辞官，交出了手中的万千兵马，史称“杯酒释兵权”。赵匡胤仅靠几杯美酒，不费一兵一卒，轻巧地解除了功臣宿将统帅禁兵的权力。不仅使曾与自己一起出生入死的兄弟们心存感念，还巧妙地夺回了散布于地方的兵权，消除了禁军统领发动兵变和藩镇割据的隐患。
“杯酒释兵权”，将兵权收归于中央是北宋加强中央集权的关键一步。随后，赵匡胤又改革军制，将禁军一分为三，由“三衙”统领，统管训练事宜；另设枢密院，执掌调遣移防之权；如需出征，另派大将担任统领之职。握兵权、调兵权、统兵权三权分离，杜绝了武将兵变的可能，保证了皇帝对军队的绝对领导权。
除了在军事上处心积虑消除心腹之患外，赵匡胤还采取一系列加强中央集权统治的措施。首先对中央和地方行政权力的归属进行了重新调整。宰相之职被一分为三，下设数名参知政事、枢密使、三司使，以分其政、军、财三权。地方上由中央派文官任知州、知县，并且定期调动、更换。各州又设通判牵制知州。其次，完善科举制度，扩大统治基础，大量选拔文人士子进入统治阶层。此外，北宋政府还规定地方财政每年赋税收入，除支度给用外，凡属钱币之类，“悉辇送京师”。通过把地方的军权、用人权、财权等权利收归中央，北宋政府进一步加强了封建专制主义的中央集权制。
