宋初统治者为了稳定统治，实行奖励耕植的政策，推动了社会经济的发展。封建经济最终在南宋时期完成南移，南方经济，特别是长江中下游和东南沿海地区的经济作用和地位超过了北方。在这样的历史大背景下，南北方的农业、手工业得到了极大地发展，共同推进宋代经济的繁荣进程。
■沃野千里物产丰富
两宋时期，由于出现了新的租佃契约关系，农民的人身依附关系有所减轻，能够有更多的自主空间，这有利于提高农民的生产积极性。而宋代科学技术的高度繁荣也推动了农业耕作及农具制作技术的进步。两宋农业在高涨的劳动热情和先进的耕作技术双重力量的作用下，取得了卓越的成就。
宋代农业的发展在垦田的开辟上表现得尤为明显。宋初以减免租税的办法鼓励农民垦荒，虽说这种政策带有局限性，但在一定程度上，对于招募流民、安定农民、开辟垦田、发展生产还是有意义的。奖励垦荒的直接结果就是人口不断增加，到徽宗大观四年（1110），全国有2088万余户，若以每户五口计算，当时人口也达到1亿之多，这一数目是前所未有的。人口的增加为农业生产提供了大批劳动力，促进了农业的发展。
两宋也是农田水利灌溉工程大发展的时期。两宋政府一方面修复了汉、唐以来许多废弃的水渠，一方面又新建了大批水利工程。至和二年（1055），宋廷调发民夫15.6万，疏浚诸泾64、浦44、塘6，筑成至和塘，“田无潴，民不病涉”，两岸数百万顷田地受到保护。宣和元年（1119），两浙提举常平司赵霖奉命役工278万余，历时19个月，浚治1江、1港、4浦、58渎，使平江府“二十年间并无水患”。曾为“水乡泽国”、“百流众渎，曲折萦绕”的太湖流域形成一个综合水力灌溉体系，生产力大增。太湖流域成为宋朝粮食的生产基地。此外，宋朝政府还重视黄河的疏浚与治理，每年都要调发数十万民工修治黄河。对开封和洛阳附近的河系进行整治，也收到了应有的成效。
大型的水利工程为农业发展带来了灌溉之利，农业生产工具的改进则为农业发展提供了方便快捷的耕作手段。冶炼技术的发展，首先为农具的改进提供了可能。农民可以选择不同类型的铁制犁铧，用以耕作不同土质的田地。当时主要的犁铧分为尖头和圆头两类。其次，农业耕作装置也有了改进。安装铁铧的耧车，在北方得到了普遍使用，大大提高了播种速度。河流纵横的江南则在灌溉中使用水车，利用水力推动水轮，带动轮上的水筒旋转，把水引到高处。还有利用人力引水的脚踏翻车，引水效率大大提高。
宋代农业的发展还体现在农作物品种的增多上。宋朝时期，由于政府提倡，从越南引入的水稻优良品种占城稻得到推广。占城稻耐旱，适应性强，生长期短。真宗大中祥符五年（1012），江淮两浙大旱，真宗派人将3万斛占城稻种分给灾区播种，获得成功。到南宋时期，占城稻已遍布各地。
两宋政府不仅推广粮食作物的种植，也大力提倡棉花、茶树等重要经济作物的种植，相应也推动了纺织、制茶等行业的繁荣。北宋时，棉花在两广和福建地区普遍种植。南宋末年，被称为“白叠”的非洲草棉的种植从新疆迅速扩展到关陕渭水一带。从东南亚传入我国的印度木棉被称为花或“吉贝”。印度木棉植株高大，结桃多、产量高。闽中一带，“木棉收千株，八口不忧贫”。种植方便而且产量较高的印度木棉在南宋后期已扩展到长江流域。茶树的种植在北宋也已经十分普遍，出现了专门以种茶为业的园户。到南宋时期，茶树的栽种面积继续扩大，仅成都府路和利州路两个路，年产茶叶就高达2100万斤，远远超过北宋时期全国年产量。
■手工制造精巧天成
宋代农业在耕地面积、水利工程、作物种植方面的长足进步，为手工业发展奠定了坚实的基础。在此基础上，两宋的矿冶、制瓷、纺织、造船、造纸、制盐等各个领域都各自谱写新的华章。
矿冶业是手工业中的重要部门。北宋初年，全国采矿业有201处，英宗时，增至271处，煤矿尚不算在内。当时，金、银、铜、铁、锡的开采规模和冶炼规模都相当大。铜、铁、铅、锡的产量都远远超过唐代。炼铁、炼铜主要在江西，其次是两广，采煤主要在江西。冶金需要大量的煤。煤在当时叫做“石炭”，在今河北、山西、山东、河南、安徽、陕西等地均有开采。煤大量用于冶金，使火力增强，提高了冶炼质量。徐州等地在用煤来冶炼时，同时用木风箱进行鼓风，生产出来的铁质量相当高。煤也被居民用作燃料，“昔汴都数百万家，尽仰石炭，无一家燃薪者”。矿冶业的发展为兵器制造业提供了物质条件。南宋每年制造的武器有340余万件。由于矿产资源多在北方，所以就整个情况来看，南宋时期的矿冶业逊于北宋。
中国有“瓷之国”之称，两宋的制瓷业居功至伟。当时有著名的五大名窑：官窑（河南开封）、钧窑（河南禹县）、汝窑（河南临汝）、定窑（河北曲阳）、哥窑（浙江龙泉），其产品各具特色，久负盛名。官窑瓷品，胎薄色青，浓淡不一。钧窑瓷品，独有窑变，五彩纷呈，红若胭脂，青若葱翠，紫若墨黑。汝窑瓷品，冠绝青瓷，“色近雨过天晴”。哥窑青瓷，则以“千峰翠色”闻名。定窑白瓷莹白如粉，器薄而轻。除五大名窑外，宋代还形成了著名的瓷都景德镇。真宗景德年间，江西昌南镇生产的瓷器，“质薄腻，色滋润”，贡奉的产品底书“景德年制”四字，故诏改昌南为景德镇。宋瓷还大量运销国外，誉满世界。
纺织业在宋朝时期有了新的发展，丝织业仍占主要地位。北宋时南方的丝织业超过北方，江浙一带所织“缣绮之美，不下齐鲁”。丝织业的产地以两浙和蜀地为两大中心。神宗时期，成都著名的丝织产地“锦院”规模庞大，有117间房、154台织机、580名工人，生产20多种蜀锦。梓州（今四川三台地区）有专门经营丝织的机户数千家。开封有官府的“绫锦院”，有织机400多张，规模很大，生产出上乘的绫锦供皇室使用。河北产的绢在全国享有盛誉。亳州（今安徽亳州）的轻纱，越州（今浙江绍兴）的寺绫，定州（今河北定县）的刻丝等，都是有名的产品。在海南岛和广西、云南大理地区棉纺织业较为普遍。广西雷、化、廉等州生产的“吉贝布”（棉布），既有幅宽细白的“慢吉贝”，也有幅窄质粗的“粗吉贝”。海南岛棉纺织品的种类更丰富，颜色更鲜艳，用途也相当广泛，除制作衣物外，还可拼成“黎单”、“黎帐”、“鞍搭”，铺在床上和桌上。
造纸业在宋朝也有很大地发展。宋代的造纸技术比前代大有提高，造纸的原料从麻扩展到竹、藤、稻秆、麦秆、桑皮等，纸张的质地也因原料的不同而各具特色。如蜀地的布头笺，因“薄而清莹”，“名冠天下”。造纸业的重要产地多集中在南方。与此相应的制墨、制笔、制砚业都有了相当程度的发展。宋代雕版印刷的繁荣以及毕发明活字印刷术都极大地推动了造纸业的发展。北宋雕版印刷在前代的基础上又有了发展。除中央政府印制书籍外，各地的地方政府和民间坊刻印制书籍相当普遍。杭州、成都和福建的建阳是印刷业集中的地方。
制盐业在这一时期发展得更为专业化和地域化。解州安邑（今山西运城西北）产池盐，沿海一带产海盐，四川等地产井盐。
宋朝时，中国是世界上造船水平最先进的国家，无论是海船还是内河航船的制造技术都已经达到很高的水平。福建、明州（今浙江宁波）、温州、泉州、广州等地区是重要的海船制造基地，某些大型海船的舵杆“长几五丈，虽有恶风怒涛，截然不动”。内河的民用船只制造技术也极为成熟。先进的造船水平大大提高了航行速度，增强了航行的安全性能。宋朝造船已经开始采用船身逐渐削尖的办法，使船吃水浅、阻力小、船体平稳。宋朝还创造了有许多密封隔舱的“密舱法”，即使有一舱漏水，船仍可航行。这些造船工程原理，至今仍在使用。造船业的发达，是当时经济发达的表现，又对经济的发展起了积极的推动作用。
