在农业、手工业发展的基础上，宋朝的商贸业也有了很大的发展，首先表现为城市商业的繁荣，全国各个地方出现了大的商贸城市。北宋的开封在五代以来发展的基础上，成为全国的政治和经济中心。同时，宋代也是海外贸易极为频繁的时代，进行了大量的物资与文化交流。
■商业兴盛都市繁荣
北宋前期，四川地区出现“交子”，这是世界上最早的纸币。宋初，在四川买一匹罗，要付130斤重的铁钱。为了解决铁钱携带不便的困难，真宗时，成都的16家富商联合发行“交子”。这些交子“同用一色纸印造，印文用屋木人物，铺户押字，各自隐密题号，朱墨间错，以为私记”。交子持有者可以到任何一个有联系的“交子铺”，只需花30文钱的手续费就能将交子兑换成现钱，免去了肩挑车载负铁钱到处奔波之苦，便利了商品的交换。仁宗天圣元年（1023），宋廷将“交子”的发行权收归政府，在益州（今四川成都）设立交子务，由政府负责印制和发行，从而使纸币制度更为完善，避免了伪币的出现。南宋纸币发行量很大，逐渐成为与铜钱并行的货币。纸币的产生，为商业的发展提供了便利条件。南宋时政府为了应付铜钱短缺的局面，于绍兴三十一年（1161）在临安设立了“行在会子务”，正式在东南各路发行会子，称为“东南会子”。纸币在南宋时成为普通流通的货币。但随着财政状况每况愈下，为了弥补巨大的财政亏空，南宋政府不得不发行大量的纸币来缓解危机，这就导致通货膨胀现象的发生。
商业的繁荣在城市中表现得最为突出。北宋中期，全国10万人口以上的城市有46个，比唐代中叶增加了33个。著名的城市有开封、洛阳、应天、杭州、苏州、广州、成都等。
宋都开封作为全国的政治、经济中心，也是最繁华的商业都市。神宗时期，开封有居民20万户，约百万人口。开封城有6400多家资本比较雄厚的工商业者，还有八九千家小商小贩。工商与居民杂处，商店可随处开设，市民面街而居，彻底打破了唐朝的坊市制度。城内各种手工作坊、商店、货摊林立，车马拥挤，熙熙攘攘，热闹非凡。营业时间不受限制，除了白天营业外，还有夜市和早市。夜市到三更为止，早市从五更开张，可谓是通宵达旦。
南宋时的临安，街市夜市也十分繁华，难怪有宋人感慨：“酒垆博塞杂歌呼，夜夜长如正月半。”临安城中，店铺、酒楼不可计数。城中还有金、银、玉器、漆器铺，以及出售各式瓷器的商铺。整个临安城充满了都市生活气息。
■海上贸易盛极一时
宋代延续了盛唐的开放气度，即使在与辽、西夏、金兵戎相见之时，也极力寻找边境贸易的机会，从未放弃过对外交流沟通的努力。北宋在镇、易、沧等州设置榷场，同辽进行交易。南宋在绍兴和议以后，在宋金接壤地带开设榷场进行边境贸易。但是这部分交易因战争而时断时续，直接影响到双方贸易的进展，也影响到宋朝与亚非各国的交往。宋代以前，中国同亚非各国主要通过陆路进行经贸文化交流，形成了闻名于世的“丝绸之路”。但宋代与北部辽、西夏等少数民族的长期争战使得“丝绸之路”梗阻不畅，这使得宋王朝从建国伊始就一直致力于发展海上贸易。终宋一朝，海外贸易的发展远远超过前代，南到南海各国（指当时东南亚和印度洋沿岸各国），西到阿拉伯半岛和非洲东海岸，都有中国海船的踪迹。宋代海外贸易的繁荣得益于宋代经济发展的内在需求，也得益于宋代制船水平的进步以及指南针的广泛运用，更离不开宋王朝的鼓励和重视。
早在开宝四年（971）宋朝就在广州设置市舶司专门负责管理海外贸易事务，外商船只到达广州后，先由市舶司抽取1/10的货物作为税金，然后将其余货物折价交易。广州是北宋的第一大港，海外商船大多集中到这里贸易，号称“宝货雄富”。随着对外贸易的发展，广州城也不断扩建。真宗时期，还特地沿城开凿了一条内濠，以便于来往船只停泊、避风。浙江的明州、杭州、温州、秀州等地也相继设立市舶司或市舶务。在各港口城市中，广州首开先例，税收丰盈，收入“倍于他路”。而位于福建南部的泉州也在两宋的对外贸易中发挥了重要作用。早在唐朝时，泉州就已与广州、扬州同为中国对外贸易的重要港口。宋室南迁，处在南宋海岸线中心的泉州南可通两广，北又近江浙，因而得到了南宋朝廷的格外重视和扶持，成为全国最大的外贸港口，附近福州、漳州等地海船要进行海外贸易，也必须经泉州市舶司批准后才能出海。
宋廷通过在重要港口城市设置市舶司，使海外贸易更为规范化，也为当地以及朝廷带来了丰厚的财政收入和经济利益。为了进一步扩大海外贸易的影响，雍熙四年（987），太宗派人带着敕书金帛，“各往海南诸蕃国……博买香药、犀、牙、真珠、龙脑”，外派官员以政府身份博买货物、招徕进奉。除此之外，宋廷还积极鼓励地方官吏和商人努力招徕番客，规定“能招诱舶舟抽解物货累积五万贯、十万贯者”，政府授于大小不等的官职。宋王朝的友好态度和热情邀请使外商纷纷前往中国进行商贸往来。徽宗政和年间（1111～1118），宋廷还在泉州设立了“来远驿”，负责接待各国的友好使者。很多外国人来到中国经商，甚至定居。
在宋廷的极力推动下，宋代的海外贸易得到了长足的发展，与数十个国家建立了贸易关系，进口货物达400余种。大量的香料、药材飘扬过海来到中国，而宋代精美的瓷器和丝织品也在海外大展风采。海路交通逐渐成为宋代及其以后各朝对外交往的主要通道。
