在完美资本市场（Perfect capital market）中，企业与外部投资者具有同样的也即对称的信息。当企业选择一个净现值大于零的固定资产投资项目时，这样的项目在市场上可以得到外部投资者的融资。换言之，企业的内部资金与外部资金可以进行完全替代，所以企业的财务结构与投资无关。而不完美资本市场存在着信息不对称，因而有着外部融资约束（Financing constraints），企业往往有净现值大于零的项目也不能做。也即此时内部资金和外部资金不能完全替代。所以在现实的不完美资本市场上，企业面临的外部融资约束越大，其投资对自身内部资金的依赖就越大。我们因而可以通过研究企业固定资产投资对其内部现金流的敏感性，来分析其所面临的外部融资约束。投资——现金流敏感性的概念来自英文文献中的investment cash flow-sensitivities，国内学者约定俗成地将这个概念翻译成投资——现金流敏感性（下文经常将其简写成投资现金流敏感性），本书也采用这种译法。这里的内部现金流包括现金存量、现金流量、销售收入、营运资本等等。
但在中国，我们并不能简单地将投资对内部现金流的敏感性与融资约束划等号。也许在融资约束之外，还存在着诸如公司治理之类的因素影响到企业投资对内部现金流的敏感性。
