据说苗人养蛊，会把许多毒虫放在匣中，让它们互相撕咬残杀，直到剩下最后一只，那是毒中之毒，也就是蛊母。
朔华梦见整个书院飞在空中折叠起来，如一个匣子也似，谁都出不去，只能杀了彼此来果腹，她被一劈两半，倒在血泊中，看到最后那位胜利者诞生，是一只几丈高的怪物，生着蜘蛛般的圆滚滚大肚子、蜘蛛般的长腿、还有螳螂般的镰刀臂与大脑袋。“这是谁？”她想，努力抬起头来想看看，那东西转头，长着她的脸。
朔华从梦中醒来，到桌前记日记：“是夜噩梦。”再多也不便写了，搁笔，新爬上桐梢的月亮，照着琳琅的空床。
叫朔华想一万遍，她想不到最先被淘汰的是琳琅。
就在先生下令后不久，她脖子上发了小红疙瘩，先还当蚊子咬的，但又据说不痒、只是有点疼。过了一夜，红疙瘩发得越发多了。琳琅知道不对，悄悄问朔华：“你可记得我对海鲜会过敏？”朔华想起新年时，琳琅对桌上海鲜碰都不碰，便点点头。
“有人给我下了海鲜。”琳琅的表情，比“有人给我下毒”还恐怖。
朔华仗义跑到江雁斋那里，诉说这件事，江雁斋面孔平板若死人，掸了掸衣襟上看不见的微尘，道：“宫里分管各事务的人你要记请，后勤归豫娘。”
神经，分分秒秒戏这样演到足，有没有必要？若当真要演，好吧这不是书院是后宫，但后宫里哪有他这么个男人在？他莫非演个太监！
朔华难得对江雁斋这样腹诽，但到底没敢说出来，还是去找豫娘，豫娘果然不甚热情，道：“宫里是没有人为一个小宫女的伙食特别操心的，我无法为她专开小灶煮食。不过，你一定要问的话，食物里没有煮进任何海鲜。”
朔华低头咬唇。豫娘看她一眼：“你觉得我不够上心？”
朔华挣扎良久，口答：“不敢。”明显不应心。
“宫里本来就不是每一个人都活该对你热心。忠诚帝后，是应该的；服侍诸位娘娘，是应该的。作为宫女，怎样替别人省事才是本分。”豫娘教训。
如琳琅所说，“她说的话倒是对的”，但朔华不喜欢听，再怎么金玉良言，也不喜欢听。她埋头道：“朔华知错，朔华请罚。求豫娘将朔华罚去厨下生火罢。”
书院的女孩子本来专心学习，粗活一件都不用干。但既然“全面模仿宫中”的好戏开锣，为了让大家更了解下层宫女的辛苦，什么洒扫炊煮、跑腿值夜的活儿，也都轮着班叫女孩子们做了。夏天酷热，厨下生火是苦差使，向来只派给考试中分数最差的女生，朔华保持在中流，轮不上的，这番自请去厨房，全为担心琳琅的缘故。豫娘瞥她一眼，倒没阻拦，道：“好，你去。”
朔华在厨下生生守了三天，琳琅的红疙瘩不见好，竟愈演愈烈，且大半发在脸上。她人缘不好，众人看着都幸灾乐祸，唯朔华一个着急而已，然而再怎么注意饮食，也看不出里面放海鲜的痕迹，琳琅脸上已经发得不像样了。照宫里规矩“有恶疾嫌疑者，出去静养，免得病气冲到贵人”，她被送走。
朔华于是一人独居，两张床空了一张，寂寞得能滴出水来。
琳琅出去时，朔华要送，是琳琅摇手止住：“别，别。我遭人忌太甚，你要送我，我护不住你，别人反而连你也恨上，小心再挨毒手。我心里知道你对我好就是。你……保重。”且说且咳，声音比从前嘶哑许多。
朔华心里实在可怜她，但知道她说的有理，就止住脚步，果然没送出门。人都有感情、有冲动，只是朔华控制在理智的范围内，若有一成之利、百廿之险，尤可一搏；若分毫无利、却满贯凶险，搏之何为？朔华不是那种烈士。
当天青萍就来找她，装着无意的样子：“你跟琳琅挺好啊，怎么不去送送她？”
朔华心下突突地跳，口里答：“我跟她好什么？”
“你不是为她还去厨下烧火了？”
“哪儿！她逼着我去的。”朔华叫屈，跟真的一样，撇得一干二净。
青萍对她的疑心，从琳琅与她初见即开始，到琳琅忽然冰山倾倒，形势逆转，再听朔华表白了这句话，合着人情，便放心笑道：“瞧你，又瘦损些，可怜见的，以后要多为自己考虑才好。有什么为难的，我又能帮忙的话，只管来找我。”
“自然多靠姐姐照应了。”朔华打蛇随棍上。
青萍笑着，又跟她说了些闲话，到底没立刻拉帮结党，只留了这线人情，就走了。朔华松口气，如此又可以韬晦一段时间。
她小心翼翼把心门锁住，戴个面具给人看，只求暂逃劫难，能逃到几时去呢？她不知道。
她只看着新写的墨字发呆。
中原来的自鸣钟指在初更四点。钟楼的大钟还没敲响。今夜轮到朔华与漓桃在钟楼值夜，漓桃前半夜、朔华后半夜，中间换班，人却都要先睡过钟楼去，以待换起班来方便。朔华本该去的，却是夏天黑得晚，初更时夕阳还在山头上，她想略憩一憩再去，竟打个盹，就打到月上树梢头，比原来该去的时候迟了些。
朔华收好字纸，出门。
漓桃到得比她早，一个人在房间里比划，好像是舞蹈动作，朔华悄悄看了几眼，踮脚走开、再回去，这次把脚步放重点，漓桃果然不再练习，装作闲闲坐在房中的样子，只是喘气还是难免有点儿粗。朔华暗自好笑：用功又不是什么坏事，有人偏要藏着掖着，外松内紧，搞得跟什么阴谋样子，何苦来哉？
白天的音舞课上，教到灵星舞[ 《灵星舞》又名《象教田》，是汉代祭祀后稷的乐舞。由童男十六人表演，舞蹈表现了开垦、耕种、锄草、驱雀、收割、舂谷和扬糠等劳动的生活，以此来纪念和歌颂后稷教民种田的功劳。]，玄姿即时模仿了一段，艳惊四座。那时候，漓桃可是在背后嘀咕：“好女儿家知道雅乐的知识即可，真要跳得那么好干什么？当舞伎啊？”
舞伎的身份比寻常的侍女又低，宫里还好些，外头的，与妓女无异，所以正经女孩子们果然是不用习舞的，但玄姿起舞时，真美啊。她浓眉秀目，本就气质清健，扎起袖管裤管，一根绛带将头发扎到后面去，只披下刘海来，仿佛是男孩样子，翻身起舞，举手投足都到位，不管身份如何，在场中她就是明亮的星星、是唯一的主角。多美。
只要是女孩子，总希望自己有一天成为那样美丽主角吧，哪怕只有一次，在所不惜，像花总要有那么一次，在枝头绽放成一朵传奇。
朔华自己不是没有练习，但她没这个天分，动作僵硬似木头人、身躯笨重如狗熊、试几次，失去信心，从此认命。
她叹口气，上前致歉：“对不住，我来晚了。”
漓桃哼了一声，没有回答，从前积怨仍在。朔华想起从前琳琅曾经对漓桃说：“我要是你啊，嘲笑别人时，一定把嘴遮起来——本来生得就瘪，呵呵一笑，更瘪了。”璃桃当时脸色青得，简直都可以当铜钱使了。虽说琳琅下场可怜，但得罪起人来，也委实过分一些。
当下二更已近，漓桃自上楼敲钟去，敲完了也不回来，朔华在房间里睡着，迷迷糊糊听见外头楼梯响，仿佛谁上楼去，把漓桃杀了，一激灵，醒过来，原来是做梦，细侧耳听时，楼梯上也只有风声，她毕竟不放心，起床，趴到窗边去看。
彼时月光如水，清晰将两个人影印到地上，头凑头，好像在说话，其中一个忽然伸手一推，将另一个推下来。
朔华看着这人从她面前，径直摔下去，竟然没有发出声音，直到“嗵”的一声摔在地上，脑壳的裂缝里不但喷出鲜血、还流出白色脑浆来，应该是即刻毙命，手掌却还在不停抽搐，小瘪嘴张着，让朔华没来由想起新年时杀的鱼，也是没有声音，刮了鳞、挖了肚肠，可怎么都死不了，胸鳍不断抽动，下了油锅还要拍尾巴，惨白的嘴唇半张着，让杀它的小朔华都几乎要精神崩溃哭出来。
她把拳头塞进嘴里，堵回去一声呜咽。
推人者好像听到她的动静，低头看她的方向，朔华忙回到床上，用毯子盖住头，装作睡着了。惊慌失措中，她觉得自己踩过地板的声音，就像一串惊雷，毯子也抖得实在太大声。推人者听见了吧？知道她看见了吧？就要……就要杀她灭口了？？
朔华的心要跳出腔子。
“吱，吱”楼梯响，一步一步，推人者熟门熟路走进来，是只想看看她动静、还是想连她都杀？
朔华默念一千遍，只要有选择，她宁愿作杀人者，而不是躲在床上祈求别人大发慈悲的人。
杀人有罪的话，就承担这份罪过，总比被别人犯罪来得好。
她默默握紧手里的东西。
裁纸用的、铁鞘折叠小刀，这是文具箱里最方便的武器。从江雁斋宣布残杀令开始，她就把它藏在身上，寸步不离，以备不时之需。
推人者走近了，俯下身，像是想证实朔华是否真的睡着。
朔华可以感觉到她的呼吸。
朔华弹起来，把刀锋架在她脖子上。女孩子柔软的脖颈、别别跳的血脉、还有冰冷的刀锋。一瞬间，架住。
推人者僵在那里，不敢动，隔了刀锋，一双野兽般的眼睛。
朔华不知道自己是什么眼睛。
那一刻什么都可能发生。
血液在血管里流动，朔华慢慢将刀缩回去，屈膝：“原来是青萍姐。”
“你刚刚看到了什么？”青萍幸免于死，声音也在抖。
“我什么都没有看见。”朔华躲到床角。
“那你知道发生了什么？”青萍换一种问法，这次问得妙。于是朔华答得也妙：“我睡过头了，漓桃一直没来叫我，我一觉睡到大天亮，错过敲钟报更，直到别人叫我，我才发现漓桃失足跌死了。”
青萍松口气：“楼角的栏杆本来就矮了一块，真危险，院里应该把它补上才好，你说是不是？”
朔华连连点头：“说得是。”
青萍复杂的望了朔华一眼，溜出去了，朔华悄声道：“你路上小心。”
杀人的密谋，就算在人死之后才达成，也仿佛事前的一样，是对死者犯了罪了，于是密谋者之间形成一种联系，比乱伦更密切、比血更浓。朔华在窗边确定青萍安全的消失在墙角，才上床睡觉。地上，漓桃的手已经不再抽搐，她彻底死了。
朔华后来时常回忆漓桃的死，一半真实、搀进一半幻想，想她的身体怎样失去平衡、在空中画出一条弧线，向下，栽向大地，口里一声不吭。也许太大的惊吓会使人失声、就像失禁一样。从楼顶直到地面的时间有多久？长不过一刻，短不过一生。在这段时间里可以做什么事呢，够不够把所有美或不美的记忆重温。
朔华那晚没有失眠，恰相反，睡得很沉，梦里也没有见到死人。别人把她叫醒时，她的惺忪睡眼不是装出来的：“什么？……啊，天都亮了？！”
见到漓桃的尸体，没有人能比她更惊讶、比她更惊慌失措，朔华的演技那么好，连她自己都相信了。天生的绝情者、撒谎坯、凶手。朔华骂自己。她以前有点怕黑夜，现在不了。黑夜里有什么？鬼吗？朔华觉得自己比鬼更可怕。
那一晚死去的，除了漓桃，还有玄姿。美丽舞过一次的女孩子，死在水里，黑发被污泥糟蹋得一绺一绺、手指甲里全抠着泥沙，当时不知使了多大的力，沙都挤到指甲缝的肉里，身上还有些水里石头切磨出来的伤，被池水洗净了，看不出血迹来，像任何阴谋一样，洗了就完了。于是，当然，她是失足落水的，像漓桃一样。
老婆子们喃喃说，幸好找到得早，要是泡久了，人肉会浮肿、被水浸得跟豆腐似的，那时你看要捞吧！比捞嫩豆腐还难，手一捞，“噗”的一把、“噗”的一把，连骨头架子都泡成烂泥了，你看捞吧！
朔华听到，没说什么，那天就吃了素。整桌子的人，泰半吃素，还有一些人在呕吐。
这两人的死，像是开启了鬼门关、放出修罗地狱。江雁斋当时重复了几遍“一切手段”，到底只是嘴上说说，如今有了活生生血淋淋的例子，但凡有点志气的，无不见贤而思齐，顿时遍地鬼哭。朔华那把刀握在怀里，就没敢放开过。这还是幸好命令“不准明着杀人”，若是能明着来了，更当如何呢？朔华不敢想象。
这段时间又有一个人跌跤跌死、第二个人睡觉睡死，后来有第三个人发现睡死的人应该是被毯子闷死的，并指证第四个人是凶手，第四个人大怒拿花瓶砸第三个人，把她砸破了相，破相宫女是不便留在贵人近旁的，于是第三个人被送到“冷宫”去了，第四个人被宣布按律杖死，拖出去后，大家听到她尖声惨叫，又戛然中止，不知是不是真的被杖死了，总之自此后再没见过她。
一切都像是游戏，游戏成真，就比任何真事都恐怖。书院简直不像人间。
真正的皇宫里也是如此吗？荣华绝顶、冷酷绝顶，不似人间，那为何还有人费尽心机要进宫去呵！难道……没有别的路走？
课居然还在上。只不过园艺课时，每人发一个镶着名字的小竹剪，那竹剪就没分给各人拿回去，课上完就由豫娘统一收了，大约怕凶器一分放，大伙儿杀得太热火朝天，两三个时辰玩完儿，不够看的。然而豫娘跟青萍太亲热，好像有把锁竹剪的柜子钥匙交给青萍保管的意思。朔华觉着悬。
银毫好像被吓着了，脸色蜡黄，整日贴着墙发抖，喃喃“我不知道会这样，我不知道会这样”。青萍无奈，日日揽她一起睡觉，百般安慰：“这也是没办法的事，你看那些高官，那些开国的皇帝，个个手上沾的血还要多呢！不踩着别人的脑袋，怎么爬上去？何以他们成了功、名垂青史，我们就要担惊受怕的？还不都是一码子的事！再说鬼魂，怕什么？要是没鬼，死了就死了，那才是最可怕的。要有鬼，大不了大家一起变鬼，掐一架，下辈子再投胎去，说不定投个好胎，安安稳稳过日子呢，岂不好来！要说我们作过亏心事，难道别人没有？剖开心来看看，指不定谁比谁脏呢，一样在污泥里打滚，有人输了、有人赢了，莫非输家就有立场责怪赢家？哼！日后烧些香烛积点阴德不就完了。”
她劝得还真是深入浅出、高屋建瓴、密不透风，银毫听过几次，果然好些。那时候众女生已经隐隐分成三派，一派自然是青萍为首了，势力也最大；另两派，一派为首是明朱、另一派是吟湮。明朱此人，是桑家义女，才貌足有琳琅的九成，只少些尖酸气、更具侠骨，看不惯青萍的“假好人模样”，拉起帮派来，五六个少女，出入相随，袖中裁纸刀、针线剪、甚至铜镇纸，样样带好，见人接近即横眉立目，生活中则处处检点，青萍之阳谋阴谋，一时都施展不得。至于吟湮，原为林家子嗣，听说母亲是个姑子，倒也有些才名，不知怎的给她父亲收纳了，养出吟湮来，虽说出身不清不楚，但要说起姿态风雅、心性高傲，连琳琅也不及她，要论诗词赏鉴、棋子琴丝，院里也只得公推她的。她自看不上青萍与明朱这般争胜斗狠的，与三五志趣相投的女孩子，结一个松散联盟，谁都不偏帮，只以专心攻文为要事。
蛊虫相噬时，据说总是先咬死最弱的那几只，然后强者养足精神、互决雌雄。但人为万物之长，总跟虫蚁不同，临战懂得动脑筋。吟湮一派，论战斗力原是最弱的，明朱与青萍谁出手都能收拾了她们，但唯其如此，两派谁都不出手。一则为，出手恐露破绽，被另一方看破告发，反而吃苦；二则为，只要扳倒对方，再收拾吟湮几人是迟早的事，倒不必急在一时。
青萍是切切想当上司宫，借着江雁斋所宣布的司宫权柄，教唆同伙控告明朱的人是杀害某人某人的凶手，虽一时做不出确凿物证，司宫只要说声“我信”，便可将明朱的人拿下问罪，可不美哉？
叹天不从人愿，青萍上进之心是有了，手头才能差些，那届的司宫，到底落在吟湮头上。两派都想着“虽然我没有争到，好歹也没叫对方得了刀把去”，倒松一口气。吟湮是不肯兴风作浪的，既坐了司宫位，不过照样看书攻文，连青萍都没再闹腾，专心埋头温书，院里暂时太平。
朔华回到室中，骤然发现首饰盒里丢了一支笄。
