诸葛亮死后，姜维很想继承诸葛亮的方针，北伐曹魏，取得建树。他想占据陇西，蚕食雍州，相机发展。但是在蒋琬、费祎的限制下，他不能实现自己的想法。蒋琬死后，姜维开始北伐，直到蜀汉灭亡。
延熙十年（247），即蒋琬去世的次年，后主下诏（蒋琬死后刘禅自摄国事），加拜姜维为卫将军，与费祎共录尚书事，相当于副丞相。这一年，雍凉一带的羌、胡部众联合叛魏，并派人向蜀汉求援，姜维率军直出陇西，与魏大将军郭淮、夏侯霸战于洮西。胡王白虎文、治无载等人举部降蜀，姜维率领他们回到蜀地。这是姜维第一次北伐。
公元249年春，司马懿政变成功，诛除曹爽集团之后，夏侯氏受排挤，夏侯霸投蜀。
夏侯霸本是夏侯渊之子，因其父死于汉中，视蜀汉为切齿之仇，深思为父报仇，因而被任为讨蜀护军，屯兵陇西，归自己的侄子、征西将军夏侯玄管辖。
夏侯玄是曹爽的外弟，又与何晏等为同流。事变后，司马懿令郭淮取代他担任征西将军，都督雍凉二州军事。夏侯霸素与郭淮不和，怕他加害于己，便约夏侯玄同归蜀汉，夏侯玄不同意，回朝就职（后被司马氏诛灭三族）。
夏侯霸见夏侯玄不愿归蜀，便率领几名亲随从陇西一路南奔而来。夏侯霸入成都后，刘禅亲自接见，对他解释道：“你父遇害于乱军之中，非我先人之手刃也。”在会见的时候，姜维问夏侯霸：“司马懿即得主持朝政，是否有伐蜀之志呢？”夏侯霸回答说：“司马氏正忙于经营家天下，不会急于对外用兵，不过有一位叫做钟会的人，虽然年少，但如果执掌朝政，足为吴、蜀之忧啊。”
延熙十二年（249）秋，正当司马懿忙于处理内部事务时，姜维与廖化率兵向雍州进攻。到达麴山（在羌中）后，依山修筑了两座城堡，分别派牙门将句安、李歆固守。曹魏征西将军郭淮与雍州刺史陈泰领兵前来应战。
陈泰认为：“姜维在麴山所筑二城虽坚固，但离蜀地太远，不仅粮食转运困难，就是当地羌民，苦其劳役，也未必服从他们。如果采取围困的办法，可以兵不血刃而取其城。虽然姜维会来救援，但山路艰险，非行兵之地。”郭淮便派陈泰与邓艾（南安太守）率所部围困麴山二城，“断其运道及城外流水”。句安等率军挑战，魏军只是坚守壁垒，不应战，围困了许久，城内“将士困窘，分粮聚雪以引岁月”。
姜维引兵来救，兵出牛头山，与陈泰大军相遇。陈泰对部下说道：“兵法贵在不战而屈人。现在我们把牛头山的退路断绝，姜维无路可回，必被我们所擒。”于是，一面令诸军坚守营垒不与战，一面派信使请郭淮派兵速来牛头山截姜维还路。姜维闻讯，连忙率军退走，句安、李歆等只得投降。这是第二次北伐。
公元250年，姜维率军远征，攻打凉州西平郡（今青海西宁），比诸葛亮当年走得还远，但所率军队不多，不克而还。这是第三次北伐。
公元253年春，费祎死后，姜维掌握了军权，以后差不多年年举兵北伐。
同年夏，姜维率数万大军出陇西，围狄道（今甘肃临洮）。郭淮、陈泰集中兵力解狄道之围。陈泰军至洛门（今甘肃武山县东），姜维粮尽退军。这是第四次北伐。
公元254年，魏狄道长李简密书请降于蜀。姜维又率大军数万出陇西，李简举城降，姜维又攻陷河关（今青海同仁北）、临洮（今甘肃岷县）。魏将徐质前来迎战，死伤不少，魏军败退。蜀将荡寇将军张嶷被杀，姜维“拔狄道、河关、临洮三县民，居于绵竹、繁县”。这是第五次北伐。
公元255年秋，姜维又想出兵北伐，在讨论此事时，征西大将军张翼当着后主刘禅的面，同姜维争辩，认为：“国小民劳，不宜黩武。”姜维不听，率车骑将军夏侯霸及张翼一起北伐，率兵数万人，直趋狄道。魏雍州刺史王经接战不利，渡过洮水。姜维与王经大战于洮西，王经大败，死者数万人，逃散的也很多。王经退保狄道城。这时张翼劝姜维说：“可止矣，不宜复进，进或毁此大功。”姜维大怒说：“为蛇画足！”遂进围狄道。邓艾、陈泰全力以赴相救，方解此围。王经叹道：“粮不至旬，向非救兵数至，举城屠裂，复丧一州矣。”这是姜维最成功的一次征战，几乎夺得雍州。最后姜维退驻钟题（今甘肃临洮南）。这是第六次北伐。
公元256年，刘禅拜姜维为大将军，总督军事。他与镇西大将军胡济相约，共同伐魏，会于上邦城。由于胡济到期不至，姜维部在段谷（今甘肃天水东南）被魏将邓艾打败，士卒逃散，“死者甚众”，大受上下非议，而陇西亦骚动不宁。姜维退回成都后，引咎自责，“求自贬削”，后主令其为后将军，行大将军事。这是第七次北伐。
公元257年，姜维趁魏大将诸葛诞在寿春反叛的机会，又率大军数万出骆谷，至沈岭（今陕西佛坪北）。魏大将司马望、邓艾进据屯有大量粮草的沈岭长城，以拒姜维。姜维扎营于芒水（今陕西周至南），倚山为营。姜维数次前往挑战，司马望、邓艾均不应战，坚守不出。后因诸葛诞失败，姜维无奈，只好于次年撤军回成都。姜维复为大将军。这是第八次北伐。
此后不久，姜维撤掉前线阵地各围垒的守军，聚守诸葛亮所筑的汉城、乐城。以胡济驻汉寿，王含守乐城，蒋斌守汉城。这为后来魏军的攻蜀开了方便之门。
公元262年，姜维又准备出兵北伐，右车骑将军廖化认为不妥，说：“兵不止，必自焚。智不超敌，力小于寇，频频用兵，将何以存！”姜维则不以为然，率军进至洮阳（今甘肃临潭东），邓艾率军迎战。双方战于侯和（今甘肃卓尼东北），结果姜维失败，退驻沓中（今甘肃宕昌西）。这是第九次北伐。
从上述情况可以看出，从公元247年到公元262年这十六年间，姜维进行九次北伐，平均不到两年就有一次，其结果败多胜少。连年北伐消耗了大量人力物力，人民负担十分沉重。很多官员反对北伐。中散大夫谯周写了一篇《仇国论》，认为“条件不具备，机会未来临，想以弱胜强是不可能的，统治者政治昏暗，老百姓负担过重，土崩瓦解的形势就会出现”。
北伐无望，北边的强魏就如一座大山。蜀国头上一直悬着一把达摩克利斯之剑。
