碣石滩头，徐福率五百童男五百童女登上秦始皇为他们准备好的大船，向着太阳升起的地方，乘风破浪而去，一时间，满滩尽是爹娘送别儿女的哭声，震憾着海浪拍打岸边的礁石，发出轰轰的巨响。
赵高陪伴着秦始皇走在通往彭城的路上。秦始皇的兴致极高，不时的和身边的李斯谈及神仙的问题。秦始皇说：“天、地、土、石皆可以长存，朕完全相信，作为万物之灵长的人类，也可以长存于世，不过是别人没有找到方法罢了。”赵高跟在秦始皇的后面，听到这番话，心中真是比灌了蜜还甜，这说明什么？说明秦始皇已经被他所谓的千秋功业冲昏了头脑，变得愚昧与迟钝了，一个连长生不老这样鬼话都能欺骗得了他的人，还有什么不可以欺骗他的呢？
到达彭城后，秦始皇斋戒六日，想要从泗水中打捞天下权力象征的周鼎，派出上千熟练水性的人到水中去寻找，结果没有找到，悻悻而归。待到湘山时，江面突然狂风大作，卷得一江水大浪滔天，船只几不能行，秦始皇问李斯：“湘君是什么神？”
李斯回答：“听说是尧的女儿，舜的妻子，死后埋葬在这里。”
秦始皇大怒，曰：“朕之功业岂是尧舜可比耶？分明是妒忌朕！”乃叫刑徒三千人到湘山，把山上树木尽皆砍光，野草尽皆拔去。动物尽皆杀死，满山露出猩红色的土壤。
众刑徒砍伐树木，杀戮生灵过程中，一只白色的小鹿惊惶失措从草丛中奔下山来，众人投以刀斧追杀。小鹿侥幸逃过，钻入赵高袍底，赵高不动声色，待众人搜巡过后，赵高将白鹿囊于怀中，放到自己车驾之内，回到咸阳后，拿到家中抚养。
小鹿在赵高全家人的精心饲养下，越来越健壮，赵高每日公务过后，总与白鹿嬉戏一番，那鹿似乎通灵，对赵高一家人颇为亲近，任其家人抚摸，就是哪个人想骑它，它也不拒绝。
秦始皇回京后，对徐福入东海寻长生不老仙药一事念念不忘，于二十九年再次东游，希望见到徐福。到达去年徐福出海的碣石，只见大海苍茫，海天一色，除了海鸟纷飞，其余尽无声息，乃失望而归。
直到秦始皇三十二年，东渡的徐福仍杳无信讯，秦始皇实在是等不及了，乃派燕地人卢生、候生入东海寻找徐福。卢生与候生均是奸邪之辈，平时靠巫术骗人，因秦始皇访仙心切，来到秦始身边，骗得荣华富贵。
卢生与候生入海，在海上游荡了两天，便回到咸阳，向秦始皇报告说他们在海上遇到了神仙，神仙授以图书一本，上面写着“灭秦者胡。”秦王打开书看，书中尽是些怪异的文字，形同蚁足，曲曲折折，难以辨认，惟“灭秦者胡”的四字清晰可见，遂派将军蒙恬发兵三十万，向北攻打胡人。
在秦始皇日益昏聩的时刻，赵高越来越成熟老练，他在秦始皇面前，始终保持着勤政务实的本色，让秦始皇充分的信任他，甚至觉得离不开他。在李斯面前，他一面保持着高度警惕，一面曲意逢迎李斯，让李斯这个老狐狸不注意他；对于公子扶苏，他毕恭毕敬，做出一副无能的样子，使扶苏对其毫无戒备；而对于公子胡亥，他在完成对其性格的塑造后，一改过去寓教于乐的教育方式，板起面孔向胡亥灌输生在帝王家，当以谋天下的观念，使胡亥开始对父亲的皇位产生兴趣，野心勃勃的想成为一代君主。
与此同时，赵高还经常出入宫中，见自己的女儿玉漱。玉漱多年以来，时刻不忘为蒙毅报仇，皆被赵高所阻，赵高谓玉漱言：“此时杀秦，时机尚不成熟，必将两败俱伤，伺时机到日，再以计谋图之，可保吾父女无虞。”玉漱从赵高之言，隐忍未发。
秦始皇三十三年，嬴政令蒙恬北渡黄河，攻占高阙、阴山、北假地带，驱走住在那里的戎人，征发民伕三十万人，修筑万里长城，以防戎人越境犯边，累死、伤死者不计其数。
三十四年正月，秦始皇于咸阳宫大摆酒宴，庆贺自己四十七岁诞辰，朝中文武官员皆来为其敬酒祝寿。席间，仆射周青臣举樽颂扬秦始皇说：“先秦地域不过千里，是陛下神圣，以定天下，驱走了蛮夷，消灭战争，令天下人安居乐业，陛下功业定可流芳百世，自古至今无人能及也。”
秦始皇听了十分高兴，刚要赐周青臣酒，这时扶苏之师淳于越从座间站起，大声曰：“陛下不可听信青臣之言，余闻周存天下一千余载，皆因分封子弟与功臣，有辅弼之教，今陛下坐拥天下，子弟与功臣却未得到分封，如出田常，六卿之悖逆之徒，做出三家分晋之事，陛下当以何救之？青臣以言辞溢美，不为陛下担忧，实为不忠。”
秦始皇听淳于越说的有道理，便让大臣对此话题展开讨论。丞相李斯说：“淳于越之言，乃是愚腐之伦，自古五帝制度互不更变，三代制度互不因袭，自以治，非其相反，时变异也，况淳于越所说又非三代之事，何以法之？”
秦始皇微微颔首，李斯借着酒劲，言辞更加激烈的说：“今天下已定，法出一辙，黔首当家则力农工，士则学习法令辟禁，今淳于越之流儒生，不师今而学古，诽谤朝纲，妖言惑众，自我吹嘘，迷幻君主，旨在沽名钓誉、标新立异，臣李斯冒死请奏陛下，勿听腐儒之言，将《诗》《书》等诸子百家尽皆焚毁，史独留《秦史》，民间有私藏者，当诛以全族，以免各家学说泛滥，扰乱民心，贻误社稷。”
李斯话音刚落，公子扶苏站起，曰：“陛下不可，百家书籍一焚，后世无所学矣。”
李斯曰：“公子危言耸听矣，后世文明，当从当今开始。”
秦始皇道：“诸卿勿须多言，准丞相所奏，从即日起，开始焚书。”
中华文化史上的一场浩劫拉开了序幕。焚书活动先从秦国皇宫开始，所有的《诗》《书》《礼》《乐》《记》均被清出高阁，至院中付之一炬。接下来便是整个咸阳，再由咸阳向周边城市、乡村扩展，真可谓城城竹火味、村村爆竹声。
当然民间有不畏死者，抱着中华文明的宝贵遗产逃匿山林，至死不出，方使一些前秦文化侥幸得以保留，遗传后世。
秦始皇三十五年，嬴政认为咸阳人口众多，先王的宫殿又狭小，听说周文王建都丰、周武王建都镐，丰镐之间是帝业的都城所在，于是准备在渭水南岸的上林苑中兴建朝宫。
宫殿由秦始皇亲自设计，东西五百步，南北五十丈，殿堂上可以坐一万人，殿堂下可以竖起五丈高的旗杆。周围驾起阁道，从殿下直达南山。在南山的山顶上修建标志，作为门阙。在空中架设道路，从宫殿渡过渭水，与咸阳相连，以此象征天上阁道越过天河直至宫室。宫殿暂定名为阿房宫。
阿房宫未建时，公子扶苏上奏秦始皇，说：“天下初定，百姓甚为嫉苦，急待休养生息，今为陛下修陵者，占天下民之二三，修长城者占民之一二，倘陛下再建阿房宫，恐天下之民尽服徭役，无人稼穑，民何以生，国何以安？望陛下三思。”秦始皇怒斥扶苏曰：“此妇人之见，天下黔首谓朕仆，仆为其主，天经地义，岂有王为仆之道乎？勿须多言！”
乃征骊山刑徒七十万，分数批建阿房宫。数月，阿房宫主殿成，有唐人杜牧《阿房宫赋》为证。赋曰：“六王毕，四海一。蜀山兀，阿房出。履压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知其几千万落。长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。歌台暖响，春光融融；舞殿冷袖，风雨凄凄。一日之内，一宫之间，而气候不齐。”
秦始皇在大肆修筑阿房宫的同时，还听信巫士卢生之言，把咸阳附近的二百七十座宫殿或架空中通道，或挖地下甬道连接起来，把帷帐、钟鼓、美人藏于其中，自己整日就在这迷宫里转，以期与神仙相会，赐他长生不老的丹药，甚至改变了自我称号，不称朕，而自称为“真人”。
秦始皇折腾的越凶，赵高越是高兴，他预感到，汹涌的洪流即将泛起，他要抓住这个时机，为自己实现诛秦的理想创造机会。
