2000年，张怡宁本是非常有希望参加悉尼奥运会女子单打比赛的。但在吉隆坡世乒赛的女团决赛中她却意外输给徐竞，这次失败改变了她前进的轨迹，并且受这场比赛的影响张怡宁在随后的奥运会预选赛上发挥得也不尽人意，错失了参加悉尼奥运会的机会。因此，张怡宁的情绪一下子消沉下去了。因为在此之前她的乒乓之路一直很顺利，根本就没受过这么大的打击。
从悉尼奥运会落选以后，张怡宁私下里算了算时间，2004年自己就22岁，到那时候如果再抓不住机会，就真的完了。因此，从那个时候起张怡宁就给自己背上了心理包袱！她的心思一年比一年重。当一个人特别盼望得到一样东西时，反倒会给自己造成很大的心理负担。那段日子，张怡宁就知道训练，所以她的睡眠质量特别差——就连做梦她都会梦见乒乓球，甚至梦见跟别人打比赛。梦到赢了时，她就觉得自己的技术没发挥到淋漓尽致，感到很不满意；梦到输了的时候，又感觉自己的心血都白费了，就会感到惋惜。很长一短时间，张怡宁就一直在这种沉重的心理压力下生活。
后来，张怡宁的教练给她做了很多思想工作。在教练的开导下，张怡宁慢慢地将自己的情绪调整了过来，并下决心不能随便放弃，从零开始，重新再来。后来，在出战欧洲时，她连拿了两站女单冠军。无疑这大大激励了张怡宁的斗志，于是她下决心一定要拿单打世界冠军。
到2001年时，张怡宁在技术上已经较为出众了，而且她在46届世乒赛上打得也很好。因此，她对九运会的女单冠军也胸有成竹。结果在全运会的女单决赛中，她在大比分2：0领先王楠的情况下又被翻盘，第五局只得了5分。她当时被自己气坏了，最后一个球竟被她故意打下了网。
因为带有消极情绪比赛，张怡宁受到了国家队严厉的处罚，当时教练组针对她做出有史以来最重的处罚：全队做检查；禁赛三个月；在《乒乓世界》杂志上刊登书面检查。这次九运会风波使张怡宁的情绪沉到了谷底。但是她并没有被打垮，3个月的禁赛使她清醒了许多。
从那之后，引以为戒的张怡宁再也没犯过相同的错误。在解禁之后，张怡宁频奏胜利的凯歌，巡回赛、世界杯、亚运会，不论是单打还是双打，能拿的冠军一个都没从她手里跑掉。
激情与沉稳，雅典完美收场
2002年，历经磨砺的张怡宁取得骄人的成绩。她不仅获得了世界杯、巡回赛总决赛及亚运会女单冠军，还在第二年初公布的世界乒坛排名中，首次排到了第一的位置。到2003年巴黎世乒赛开赛时，张怡宁从心理到技术都是状态最佳的时候。女单决赛中，又是她和王楠互争冠军。这次她先是落后3盘，又追回3盘，但最后还是输给了老将王楠。此后，张怡宁开始对自己的能力产生了怀疑，夺冠的信念也开始动摇了。
在她看来，全运会女单决赛中，自己满怀激情，失败了；巴黎世乒赛女单决赛上，自己非常沉稳，但还是以失败告终。她感觉非常茫然，连自己都不了解自己了。后来，还是教练解开了她的心结。
在技术方面，张怡宁通过多年的磨练已经达到了很高的境界，即使她不进攻，别人想攻她都难。也就是说，问题就出在了她的心态上。因为张怡宁太想拿冠军了，所以，思想起伏也会比较大。打的好时，就感觉自己天下无敌了；而稍差一点儿时，又觉得自己什么都不行了。因此，教练组针对张怡宁的这种心态，对她改变了以往的教导方式——包括总教练蔡振华都为此做了大量工作，以调整她的信念，让她在思想上战胜自己。
经过教练组的细心教导，张怡宁渐渐地找准了自己的位置，心态开始平和，并全身心地投入到训练中，全力备战2004年的雅典奥运会。
但是，直到雅典奥运会开赛后的前两场，张怡宁的状态仍然不佳，表现的有些紧张，发挥也有点失常。因此，在1／8决赛中胜了柳絮飞以后，教练找张怡宁谈了一次话。在谈话时，教练非常严厉地告诉她：“你这么打下去，就是一个早死和晚死的问题。”等到第二天男乒中马琳在单打中输给老瓦时，张怡宁的情绪波动依然特别大。她认为马琳的球技已经达到了最高峰，连他都会输，如果自己再不尽全力争取，结果也会和马琳一样。所以，在第三天张怡宁对峙鲍罗斯时，她完全换了一个人。
此时的牛剑锋输给金香美，王楠输给李佳薇，女单下半区已经失守，但这对于经历了长久思想磨练的张怡宁来说，已经形不成什么思想压力了。这些对她并没产生负面影响。而且，从张怡宁的性格本质上来说，她就是一个勇挑重担的角色。在王楠输了之后，有人曾跟张怡宁说“你的机会到了”，而她当时出奇平静地回答：“我还没想那么远，我现在只想怎么对付金景娥。”
可能正是因为有了这种平和的心态，张怡宁终于把自己的沉稳和激情完美地融合在一起，并且在2004年的雅典奥运会中勇夺两枚会牌。
世乒赛再续辉煌
2005年的第48届世乒赛可以说是个皆大欢喜的结局，中国队囊获5座冠军杯而扬威上海滩。而经过诸多磨难的张怡宁也在这一年中成就了自己女单“大满冠”的梦想。
2005年应该是张怡宁成绩最好的一年，拿了所有世界大赛的女单冠军，并包揽了世锦赛和世界杯总决赛的冠军。此时，大家看到的只是张怡宁光环的一面，又有多少人知道，在2005年世乒赛，张怡宁是负伤参赛的呢？而且，在参赛前，由于身体、心理、个人技术方面的原因，她与自己做了很长时间的思想斗争。
比赛前，张怡宁的伤势、技术、心态都处在最恶劣的阶段，她的教练曾告诉她，如果再继续这样下去，不单单是能否卫冕奥运冠军的问题，而是能不能参加2008年奥运会的问题。但张怡宁心里明白，年轻选手对自己的冲击很大，想继续站稳脚跟，就必须自我突破。最终，张怡宁选择了坚持。
那时她的家人也都跟着她一同着急，但是光着急并不能解决问题，打球是需要技术和灵感的，所以张怡宁也一直在劝自己。这时李隼教练给她分析了很多问题，慢慢地对技术方面进行了一些弥补。当时，李教练和她讲了一则报道——他看了关于刘翔的一个采访，新闻中说其实刘翔的起跑、加速、跨栏等单个环节上都不是最好的，但是他把这些不完美综合在一起，他就是最好的。张怡宁认为，这句话也同样适用于自己。可能自己在力量、进攻或者防守的单个环节上都不是最强的，但是只要很好地结合起来，自己就是最棒的。所以，张怡宁认为自己没有必要再怀疑自己。只要自己拼得出去，就没有人可以战胜她。同时，张怡宁也认为，她的改变来缘于自信。
经过一番思想斗争之后，不再轻易被外界因素所左右的张怡宁在2005年的世乒赛中，再次续写辉煌，将两块金牌揽人自己怀中。
冠军精神：突破自我，“水到渠成”的成功
张怡宁在赛场的冷面表情是她稳定的心理素质的表现，在2004年雅典奥运会女单夺冠之后，经典的“灿烂”笑容凝聚了张怡宁所有的汗水和艰辛。拿到奥运冠军后，张怡宁感慨道：“谁都想赢，但想得过多只会不敢做，不能积极主动争取。这对比赛肯定起不到好的作用，既然如此，还不如把这口气打出来——我们打比赛，打来打去还不是在和自己斗？！”
很多次李隼教练提到张怡宁的成功，都用了“水到渠成”这四个字。这四个字并不是指张怡宁的成功是理所当然、与生俱来的，而是在2004年雅典奥运会之前，张怡宁就把所有能犯的错误都犯过，把所有失败的滋味都尝过，凭借她的坚韧和顽强，该到她得冠军的时候了。
在张怡宁的成长过程中，她也曾因自己的年轻而付出过沉重的代价，但她以坚韧的意志坚持战斗到了最后——用她自己的话来形容这个过程，就是要不断地突破自我，从而才成就了今天的辉煌。
