在中国跳水队，生活在伏明霞时代的郭晶晶是非常悲哀的，因为伏明霞几乎是不可战胜的跳水女王；而生活在郭晶晶时代的吴敏霞也是非常悲哀的，因为作为“后伏明霞时代的女王”——郭晶晶又是不可战胜的。但是，在强手如林的战场上，面对强大的对手与面对亲密的战友一样让人产生畏惧心理，而超越对手的秘诀要么是等待，要么就是战胜自己。
吴敏霞在这两难的境地之中，没有等待，更没有退却。虽然她曾经无数次地被郭晶晶打败，并且无数次地成为郭晶晶时代的“千年老二”，但是她却并不认输，因为她根本没有把郭晶晶当作自己最大的对手，而是把自己当作了最大的敌人。
少年时代的执着与坚持
1985年11月10日，吴敏霞出生于上海的一个普通家庭。因为父母都是普通的职工，收人并不丰厚，所以吴敏霞的青少年时代一直和父母挤在一间不足15平米的房子里。但是，吴敏霞并不认为自己生活得有多么贫苦，反而从父母对自己的那份关爱之中找到了幸福的源泉，并且以此激励着自己在运动生涯中战胜一个又一个挫折和困难。
童年时代的吴敏霞多才多艺，她不仅喜欢跳舞，而且还经常在父母的带领下去游泳馆学游泳。因为吴敏霞知道父母的收入并不十分宽余，所以每次去跳舞或游泳，她总是倍加珍惜，尤其是去游泳馆。当时去游泳的时候，只收门票。也就是说，不管你在游泳馆里游多长时间，费用都是一样的。而吴敏霞每次几乎都是最后一批离开游泳馆的人。于是，在吴敏霞5岁的时候，上海市的少年舞蹈班和少年跳水队同时看中了吴敏霞，并且同时向她发出了邀请。然而，父母替她做主，选择了少年跳水队。这是因为，练跳水的上海游泳馆离家更近些。
就是这样一个简简单单的决定，改变了吴敏霞一生的命运。可以说，那时的吴敏霞和她的父母都不可能料到，在数年之后的2004年，会诞生一位奥运会冠军。
吴敏霞非常珍惜这一次机会，因为自从他被选为少年跳水队的队员之后，再走进游泳馆的时候就不用买门票了，而且在她学习跳水的时候还会有一位专业的跳水教练指导她。因此，在同龄人还在父母面前撒娇的时候，她就开始了自己的跳水生涯；在同龄人玩积木或遥控汽车的时候，她却只能呆在游泳馆里一次又一次地从高空中跳下，然后再从游泳池里爬出来，继续训练。
当时，由于上海市政府非常重视体育事业，游泳队的教练个个摩拳擦掌的，心中都抱着一股为上海争光的精神。所以，在训练的时候教练并没有把少年队的小队员看成是一个孩子，而是把他们当作了上海跳水队的接班人，因此在训练的时候格外严格。当时，同吴敏霞在一起的许多队友都被教练骂哭过，吴敏霞也不例外。但是，吴敏霞与其他队友最大的不同点就是，不管教练怎样凶神恶煞，她从来没有和教练顶过嘴，而是一边用手背抹着泪水，一边走上高高的跳台，然后一跃而下，把脸上的泪水直冲进游泳池里……
父母看着吴敏霞经常在梦里泪流满面的时候，也曾经劝过她：“如果你感觉太辛苦的话，就不要去练了，反正你的年龄还小。”但是，吴敏霞却坚决地对父母说：“不，我要去！”其实，吴敏霞的这种选择并不是她当时感受到了一种责任或信念，而是她从电视上看到比赛的时候许多教练在运动员走下赛场的时候，总是为运动员递上一条洁白的毛巾，并且激情地抱着运动员，以示感谢。幼小的吴敏霞心里在想：“将来有一天，我也会得到教练的青睐。到那时，我也会被教练紧紧地抱在怀里。”吴敏霞相信，到那时她就不会再挨教练的训斥了。
在吴敏霞8岁的时候，一次她随跳水队去广西南宁比赛，父亲吴钰明陪同前往。
由于父亲知道吴敏霞睡觉的时候不是很老实，所以他特意在火车上让一个大一点儿的孩子和吴敏霞一起住在中铺，并且让吴敏霞睡在了最里面，生怕她在睡觉的时候掉下来。
一切安排妥当之后，时已进入深夜，车窗外漆黑无比，而车厢里的灯也关闭了，同行的跳水运动员都开始昏昏入睡。
由于当天跑上跑下地帮队里搬了不少行李，所以吴钰明的眼皮也开始不断地打架。但是，就当他坐在走廊上正似睡非睡的时候，突然听到“啊”的一声尖叫，接着车厢里就传来了吴敏霞的哭声。
瞬间，整个车厢的人都被这刺耳的哭声所惊醒，大家打开手电筒寻着哭声找到了吴敏霞，发现她正屈卷在车厢的地板上抱着脑袋一个劲地尖叫。
由于第二天整个队里的队员都有比赛，所以教练让吴钰明紧紧地抱起吴敏霞，并且安慰着她，试图让她冷静下来。而此时其他队友看着吴敏霞也开始议论纷纷。于是，吴钰明非常严肃地大声说道：“哭什么，明天还要比赛！”
当吴敏霞听到“比赛”二字时，也知道大家都需要休息，于是就伏在爸爸怀里哭了几声，不再抽泣了。
那天晚上，吴钰明就再也没合眼，他一直守在女儿床边，生怕她再摔下来。但是，更让他担心的是，吴敏霞这么一摔，会不会影响第二天的比赛。好在天亮之后，吴钰明发现女儿除了脸上有一道红印外，身体都安然无恙。
个性突出的上海姑娘
少年时代的吴敏霞不但是一个非常坚强和执着的孩子，而且在处理许多事情的时候特别有自己的主见。尤其是在原则面前，她表现出一种未成年人所特有的坚持。
上世纪90年代，对上海的小学生来说，“草莓铅笔”有绝对的吸引力，因为这种铅笔的上端套上一个塑料小草莓显得十分的精致和可爱。所以，这种笔在当时的上海小学生中非常流行。当然，吴敏霞也非常喜欢，但是买这样一支铅笔的钱竟然可以买到一支普通钢笔——父母都不舍得给她买。
吴敏霞知道，如果自己不做出一点儿成绩来，父母是不可能给自己买草莓铅笔的，于是她主动对妈妈说：“如果这个学期的期末考试，我的数学和语文都得了100分，能否给我买一支草莓铅笔？”
吴敏霞的妈妈知道女儿的心思，忍了忍，然后非常坚定地说：“没有问题！”
此后，吴敏霞就开始为了这一支草莓铅笔而努力复习，甚至为此而减少了自己的跳水训练。考试成绩下来后，吴敏霞的数学果然得了100分，可语文却得了98分。虽然总成绩排在全班前三名，但吴敏霞认为，自己并没有实现自己的诺言，回家后也是一脸的不高兴。
看到女儿考了这个成绩，吴敏霞的父母还是非常开心的，毕竟自己的女儿不但要接受高强度的跳水训练，而且要努力跟上学习进度。在这种情况下还能够取得如此好的成绩，实属不易。于是，妈妈当天下午就到商场买了10支草莓铅笔，并且亲自把铅笔送到了吴敏霞面前。但是，出乎意料的是，吴敏霞看着草莓铅笔却摇了摇头，执意不要，还说：“下次等我考到双百时再用。”
回忆起这件事情，妈妈诸金妹说：“吴敏霞从小就是这脾气——说一不二，很是要强。而且，她说出的话从来不会反悔。”
这件事发生在吴敏霞上小学三年级的时候。后来，随着课程越来越难，吴敏霞再也没有机会拿过双百，所以尽管草莓铅笔就放在写字台上，但她一直没动过，直到后来送了人。
在10岁的时候，吴敏霞患上了脚气。加上她一直坚持大强度的训练，训练又需要整天泡在游泳池里，所以她的脚上都开了十几道口子，而且脚气变得越来越重，甚至脚趾一用力伤口就会开裂。可为了不影响训练，吴敏霞就经常用无创膏包住脚上的伤口。而无创膏进入游泳池以后就会开裂，每当这时吴敏霞的脚指丫就会渗出来一股血丝，并且融进了她刚刚溅起来的水花里。
要是说不疼，那是根本不可能的，但是吴敏霞却从来没有因为疼痛而向教练请假，以致于当吴敏霞比赛结束后，一瘸一拐地走下领奖台的时候，教练才从吴敏霞的队友那里得知，吴敏霞的脚已经开始化脓了。虽然此前教练知道吴敏霞得了脚气，但是他却没有想到会这么严重。
