西汉后期，外戚王莽篡权，推行新政，造成社会混乱，民不聊生，各地农民起义频繁。刘秀等一批西汉贵族也参加起义，同各路农民军一起反对王莽政权。
公元22年初，起义军把矛头指向王莽政权的重镇宛城。宛城是南北交通的要道，战略地位十分重要。这时，起义军拥立刘姓宗族刘玄为皇帝，起义军称为汉军。刘玄命令王凤、刘秀领兵攻下宛城附近的昆阳、定陵、堰城，派主力部队攻打宛城。
由于昆阳是通向宛城的必经之路，王莽决心夺回被汉军占领的昆阳。他在洛阳集结重兵43万人，号称百万，向昆阳进军，队伍前面还有一群猛兽呼啸吼叫，声势极为浩大。
这时守卫昆阳的敌军仅八九千人，明显地处于劣势。守将王凤自知兵力对比悬殊，便派得力将领出城求援。王莽大军在司空王邑、司徒王寻率领下把昆阳城团团围住，决心把守城汉军全歼在城内。与此同时，被汉军包围的宛城终因外无援兵、内无粮食，被汉军攻破。
三天后，出城求援的汉将李轶、刘秀率援军赶到。宛城已被攻克，但消息尚未传到，双方对此均不知晓。为了鼓舞汉军士气，刘秀制造出宛城已被攻克的消息，派人报送昆阳城内，并故意让王寻、王邑知道。然后，刘秀率援军进攻，王寻、王邑派数千人迎战。但刘秀散布的宛城已克的消息，使王莽军队的士气低落，刚一和汉军交锋就败下阵来，死伤近千。本来，王莽的几十万大军就已围攻昆阳20余天，久围不下，加上这次失利，将士的情绪更加沮丧。刘秀认为时机已到，率3000士兵组成敢死队，绕到城西，居高临下攻击王寻、王邑的中军大营。王寻、王邑见刘秀兵力不多，只率万余人列阵迎战，又命其他各营严守阵地，不得擅自行动。刘秀指挥汉军拼死冲击，王寻、王邑阵营大乱，其他各部又碍于命令不敢援救。激战中王寻战死，莽军伤亡惨重。这时，昆阳城内守军在王凤带领下出城参战，汉军两面夹攻。昆阳城外的王莽军队以为攻克宛城的汉军大军已经赶到，顿时大乱，互相践踏，四散逃命，死者不计其数。恰在这时风雨大作，昆阳城北的川河水猛涨，逃跑的莽军士兵淹死数万。王邑等少数轻骑渡河逃走。这样，在刘秀的指挥下，汉军以极少的兵力，击溃了王莽的数10万大军。
昆明大捷，从根本上摧毁了王莽的主力，王莽的统治迅速瓦解，不久便被东汉王朝取而代之。
