探春理家是《红楼梦》中一个重要情节，它揭示了贾府错综复杂的人际关系，以及主子奴才千奇百怪的心态，突出展示了贾探春的威严和处理各种棘手问题的能力。王熙凤因有病不能理事，王夫人决定成立由李纨、探春、宝钗三人组成的领导小组，处理日常事务。三人中，李纨是个尚德不尚才的人，一向厚道多恩，对管理一窍不通；宝钗是客人，主意虽多，但一向秉承“不干己事不开口，一问摇头三不知”的处事原则，唯有探春有主见，有智谋，有威严，是管理家务的好助手。王夫人正是看中探春的主见、威严，才让其协助料理日常事务。三人中，探春是真正拿主意、做决断之人。
探春理家遇到的第一桩事就是赵姨娘的弟弟死了，该给多少赏银的问题。这个问题按说不是问题，只要按照旧例办就行了。但是，旧例是多少，探春、李纨并不知晓。如果执事的婆子在请示、汇报过程中，能够把以往此类问题的旧例提供给探春、李纨，探春、李纨决定就有了标尺和依据。可是，贾府的丫头婆子们个个精明，各怀心态。她们认为李纨是菩萨，探春是未出阁的小姐，宝钗是亲戚，三人素日皆是衣来伸手，饭来张口，对贾府各项事情的旧例规定一概不知，于是就有人故意以事试探，如若探春等人办事照章严谨，她们则勤勉敬畏；如若探春等人不守章按例，她们则浑水摸鱼、偷懒懈怠。吴新登家的就是一个势力之人，如果是向凤姐回说问题，她则回清各种旧例情形，说出多种建议，供凤姐参考裁处。如今她藐视李纨厚道，欺负探春年幼，所以只说“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”然后沉默不语，试看探春、李纨如何裁处。
仔细分析吴新登家的心理，不能完全说她是在刁难探春、李纨，是在看探春、李纨的笑话。吴新登家的心里清楚，赵国基是赵姨娘的弟弟，赵姨娘是探春的生母，按理说，赵国基是探春血缘关系上的舅舅。探春现是荣府的临时“管家”，负责处理日常事务的一切问题，包括给赵国基赏银多少的问题。在这种特殊关系背景下，吴新登家的只说出赵姨娘的弟弟赵国基死了的事实，不说以往的旧例规定与数额，静等探春的决定，也是对的。探春与赵国基关系特殊，探春若想多给几两银子，也未尝不可，她有权做出这样的决定。探春如果想照章办事，则按旧例办理即可。在不清楚探春内心所想之时，如果吴新登家的说出清晰的旧例规定和建议，就有“逼迫”探春按旧例办理之嫌。如果她的建议与探春多给几两银子的想法相悖，那她将是自找没趣。因此，在探春理家与赵国基身份特殊的背景下，要求吴新登家的对探春和凤姐采用相同的回话模式，是过于苛刻了。当然，吴新登家的也有故意试探、糊弄探春的心理。吴新登家的是办事老成之人，在凤姐手下办事多年，她对贾府的规矩、旧例一清二楚。当探春问起“家奴死了赏银多少，外奴“注释2”死了赏银多少”时，她竟然说“这又不是什么大事，赏多少，谁还敢争不成？”这显然是在搪塞、糊弄探春。贾府规定严格，账目明细，乱来不得。对于奴仆死后赏银问题，贾府账单记载清晰：
两个家里头的赏过皆二十两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两；一个是现买葬地，外赏二十两。（第五十五回）
从账目记载看，虽然赏银的数目略有不相同，但就奴仆的来源而言，赏银数目是相同的，即家奴死后赏银二十两，外奴死后赏银四十两。虽有一百两和六十两两个特例，但皆有原因标注，除去其他事项费用，赏银数目完全相同。吴新登家的所说“这又不是什么大事，赏多少，谁还敢争不成？”一方面有劝说探春破例，多给赵国基死后赏银之意；另一方面，不乏撺掇探春违规毁章，让其难以下台、无法收场之嫌。
赵国基是贾府的家奴，按旧例只能得赏银二十两，探春审批赏银二十两并没有差错。但是，赵姨娘对女儿探春按规定审批二十两极为不满，气呼呼跑来找探春算账。探春把贾府的规矩和账目讲给赵姨娘听：这是祖宗手里的规矩，人人都依着，偏我改了不成？但赵姨娘认为，现在是探春理家，说了算，说给多少就是多少。“如今你舅舅死了，你多给了二三十辆银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使……如今没长羽毛，就忘了本，只拣高枝飞去了！”赵姨娘的话语激怒了探春，她反驳道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，哪里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？”
探春与赵姨娘双方争执的焦点在于，是否承认赵姨娘的弟弟赵国基是探春的舅舅。按理说，赵姨娘是探春的生母，赵姨娘的弟弟理所当然就是探春的舅舅，这是毋庸置疑的。然而，在封建大家庭中，姨娘的地位十分低下，她高于丫环，低于主子，处在“半主半奴”夹层中间，而她生的孩子却是真正的主子。换言之，子女是完全的主子身份，生母则是“半主半奴”的身份。这根源于“孩子是父亲的血脉”，姨娘仅是孕育孩子的容器，孩子一出生，就在生母——姨娘与孩子之间竖起了一道不可逾越的主奴分界线，孩子由太太负责教养：雇有奶娘喂养、教引嬷嬷教育日常礼节、丫环服侍日常生活。如果姨娘素质较低，影响孩子的健康成长，或者太太特别喜欢姨娘生的孩子，那么，姨娘则很少有接触孩子的机会，孩子一般也不称生母为母亲，只以姨娘称呼，对姨娘家的人——血缘上的亲戚并不相认，等级、门第成为他们之间不可逾越的高墙。姨娘的兄弟、姐妹对姨娘的孩子，必须以奴才对主子的礼节对待；同样，姨娘生的孩子——小主子，对姨娘的兄弟姐妹，仍以主子的身份对他们发号施令，以主子对奴才的要求行事。所以，贾环虽是赵姨娘所生，赵国基是赵姨娘的同胞兄弟，按血缘关系说，赵国基是贾环的亲舅舅。但是，因为赵姨娘是姨娘，贾环是贾政与赵姨娘生的儿子，在这种关系中，“夫妻”地位、门第悬殊太大，一方被另一方完全遮蔽了，即贾政完全遮蔽了赵姨娘，孩子处在“有父无母”的状态下，血缘关系中的“舅舅”，因为“母亲”的缺位，也就自然消解掉了。这就是为什么贾环出去，赵国基——贾环血缘上的亲“舅舅”必须以仆人的身份站起来，以示对主子贾环的尊敬，他陪贾环上学，则是尽奴仆的职责。从这个层面讲，探春不认赵国基为舅舅，不能说她是忘本，这个“本”在当时社会语境中被消解了，被王子腾这个更大的“本”置换了。我们不能脱离当时的社会语境苛责探春，而是应该把她置于当时的社会现实中来考量，看她是否遵从当时的社会主流礼法。封建社会等级秩序森严牢固，不可逾越，大至帝王将相，小至侯门王府，皆是如此。皇帝的岳父见到皇上必须跪拜叩首，皇子的舅舅见到皇子必须跪拜行礼。皇帝、皇子给自己的父母叩首请安，却不给岳父岳母叩首请安。这些都折射出身份地位的高低贵贱，折射出封建礼法制度的刚性原则。
探春理家的一项重大举措就是对大观园的花草、鱼虾、树木实行“承包责任制”。探春、李纨、宝钗对大观园内部实行改革的必要性和可行性进行了认真论证，归纳出大观园实行改革的五大好处：一是园子有专定之人修理，花草、鱼虾、树木自然一年好似一年，园子更加美观；二是专人管理，物尽其用，减少损毁、浪费；三是园中的老妈妈可以借此增加收入，贴补家用，提升她们干事管理的积极性；四是每年可以节省花匠、山子石匠、打扫人员费用四五百两银子。她们一致认为，改革势在必行。于是，她们在园中所有老妈妈们中间，挑选本分务实、具有花圃园艺等技艺的人承包花草、鱼虾、树木等事项。“承包协议”明确规定：承包人每年四季应按定例供应相应的物品；承担约定的事项费用；每年拿出一定数量的银两，分与园中那些没有承包事项的妈妈，做到共同受益；剩余银两归自己所有。
探春她们制定的承包政策，调动了园内所有人的积极性，特别是“每年拿出一定数量的银两，分与园中那些没有承包事项的妈妈。”让非承包者充分享受改革所带来的利益，避免因分配不均而产生矛盾，让非承包者享受改革成果，自觉帮助承包人看护好承包事项。可以说，探春所进行的承包制度改革，凸显了她的智慧和管理才能，从另一角度批判了贾府男士管理者的无能。
