马可·波罗是意大利威尼斯人。父亲尼古拉·波罗和叔父玛飞·波罗都是商人，在中国经商期间认识元世祖忽必烈，结交成朋友。
1275年，尼古拉兄弟带马可·波罗来到中国，元世祖听说以后，派人从很远的地方把他们三人接到上都。
尼古拉兄弟带马可·波罗进宫拜见元世祖。当天晚上，元世祖在宫中举行宴会，欢迎三位远方的朋友，并一再留他们在朝廷里做事。
马可·波罗非常聪明，很快学会了蒙古语和汉语，而且和周围的人打成一片。元世祖对马可·波罗十分赏识，没过多久，就派他到云南去办事。元世祖对各地的风土人情特别感兴趣，每到一处都对风俗人情特别留心，回到大都就向元世祖详细汇报。元世祖听后很满意，连夸他能干。以后，凡有重要任务要办，元世祖经常是派马可·波罗去，以至使好多官员羡慕。
马可·波罗在中国住了17年，其间到过很多地方。据说他在扬州呆过3年，还在那里当过总管哩！
年复一年，日子甚久，三个欧洲客人不免思念起家乡来，并多次向元世祖请求回家乡探望。元世祖宠着马可·波罗，舍不得让他们走。恰巧这时，伊尔汗国派使臣来向元世祖求取王妃。元世祖决定让17岁的公主阔阔远嫁。并派尼古拉他们一起护送王妃回国临行前他一再嘱咐马可·波罗，探亲后一定再来中国。
马可·波罗一行经过两年半的时间才到达伊尔汗国。原来随行的有近千人，到达目的地时只剩下了18人。阔阔公主在马可·波罗的小心照料下安然无恙。
他们在伊尔汗国休息了9个月后，启程回威尼斯。这时候，他们已20年没回家，大家见他们穿着东方的服装回来，又听说他们到过中国，带回许多珍宝，都轰动了。人们给马可·波罗起了个外号，叫“百万家产的马可”。
在家乡的日子里，马可·波罗得知元世祖去世，心里万分悲痛，因此打消了再回中国的念头。当时威尼斯和热那亚发生战争，马可·波罗参加了威尼斯舰队。结果，威尼斯战败，马可·波罗被俘，被关在热那亚的监牢里。和他关在一起的有一个名叫鲁思梯谦的作家，马可·波罗把在亚洲尤其是中国的所见所闻讲给作家听。
鲁思梯谦把他的讲述记录下来，编了一本书，这就是著名的《马可·波罗游记》。
这本书一出版，激起了欧洲人对中国文明的向往。热那亚人因为马可·波罗出了名，就把他释放回国了。
质疑 近代法国人颇节认为，马可·波罗懂得的是汉文、维吾尔文、八思巴蒙古文和用阿拉伯字母书写的波斯文。
但是，著名的《马可·波罗游记》注释家英国人玉耳、法国人戈耳迭，却对马可·波罗懂汉语一说持否定态度。他们的理由是：
马可·波罗把苏州释为地，杭州释为天，说明他根本不懂汉语中苏、杭是什么意思，只是根据“上有天堂，下有苏杭”这句话，想当然而言。
汉字的书法特征与西方文字迥然不同，按理一部向西方人介绍东方文化的书，不会忽视这点，而马可·波罗一点也没提到。
书中提到的许多地名，如Tangut（唐兀惕，即西夏）、Cathay（契丹，北中国）、Cambaluc（汗八里，即大都）等，都是蒙古语、突厥语或波斯语的称呼。这些地名，都有相应的汉语名称，而马可·波罗都弃而不用，说明他根本不了解汉语的这些地名。
玉耳、戈耳迭的说法，逐渐为更多马可·波罗著作的研究者们所承认和证实。
元朝的对外交往元朝由于疆域辽阔，和世界不少地区有着广泛的联系，使得元朝的商业非常繁荣。大都成为闻名世界的商业大都市。元朝对外贸易和交往也很发达。来自亚洲和东欧，非洲海岸的商队和使节，络绎不绝。泉州成为世界贸易中心。马可·波罗的故事是元朝发达的对外交往的表现。
