英宗土木堡被俘的消息传到北京后，满城大小官员都惊呆了。
为了安定人心，皇太后宣布，由王朱祁钰监国，并召集大臣商量怎样对付汹汹逼来的瓦剌军。大臣们七嘴八舌，没个章程。有的大臣嘀咕说，京城要遭大难，不如逃到南方去，避过此劫后再做打算。
对这种说法，兵部侍郎于谦给予了有力回击，他说：“谁主张逃跑，应该砍头。京城是天下根本，人心所系，如果朝廷撤出，大势也就完了。难道大家忘记了宋朝南渡的事例了吗？”
于谦的主张得到了多数大臣的支持。正在举棋不定的皇太后和王这才有了主意。于是，于谦被委派指挥军民守城。
于谦是浙江钱塘（今杭州）人，自小有远大志向。当过御史、巡抚，直至兵部侍郎。他为官清正，曾作诗：“清风两袖朝天去，免得闾阎话短长”以勉励自己。
这一回，京城面临危难，于谦毫不推辞，毅然担起了守城重任。
天下不可一日无主。皇太后在于谦等大臣进谏下，让王朱祁钰做了皇帝，称明代宗（又叫景泰帝）。随后明代宗又封于谦做了兵部尚书。
于谦欣然受命，倍感责任重大。他当即立下军令状：“不见成效，甘受处罚！”接着，便加紧实施了“内固京师，外筹边镇”的战略措施。
这年10月，瓦剌军兵临北京城下。
于谦重新调配兵力，用20万人马列阵在北京九门之外，自己亲率部分兵士，扎营于德胜门外面，面对敌兵主力。于谦还下了一道严令：凡临阵打仗时，将官不顾士兵先退缩的，斩将官；士兵不顾将官先退的，后队斩前队。同时，他还命令把所有城门封闭起来，堵塞退路，使将士们立下了死战的决心。
将士们被于谦勇敢坚定的精神感动了，士气振奋，斗志昂扬，下决心跟瓦剌军拼死战斗，保卫北京。
双方刚一交战，明军枪炮轰鸣，乱箭齐发，瓦剌军首领也先的弟弟索罗和大将毛那孩首先中炮身亡。乘敌人慌乱时，明军一跃而起，直冲敌阵，杀得敌兵溃不成阵。也先见势不妙，企图撤兵，明军紧追不放，又是一阵冲杀，瓦剌军死伤惨重。从此，也先再也不敢冒犯北京城了。
北京保卫战取得了辉煌胜利，于谦立了大功。
于谦之死
朱祁钰准备立朱见济为太子的时候，遭到了许多人的反对，一年之后的11月，太子不知得了什么病，竟不治而亡。这些人趁机联名上书，奏请复朱见深太子之位。
朱祁钰只有朱见济一个儿子，如今儿子死了，他又无意让朱见深重登太子之位。此事就压了下来，不再提起。景泰八年，朱祁钰突然病倒，病势很重，“易位”之事又提到了议事日程上来。群臣们私下议论不休。武清侯石亨、宦官曹吉祥、大臣徐有贞决定发动宫廷政变，让太上皇英宗复位。
正月十六日夜，石、徐、曹等人带领一千军卒闯入长安门，破门毁墙而入。直奔英宗寝室。英宗问明所以，用力压抑住心头的惊喜与慌乱，答应了他们。这时天已大亮。奉天殿里，文武百官正在朝堂等着皇帝视朝。忽然，徐、石带兵赶到，将英宗扶上王位，大呼“上皇复辟了”。众臣无奈只得列班朝贺。这场“夺门之变”就这样成功了。英宗复辟后，废朱祁钰为王，把朱祁钰重用的大臣都逮捕入狱。于谦被杀。
土木堡土木堡，在今河北怀来县东。本名统漠镇，后讹为“土木”。明永乐初置堡，地处京师与宣府、大同两镇间交通孔道。1449年“土木堡之变”后，堡遂毁。嘉靖四十五年（1566年）就故堡修复。隆庆三年（1569年）重修。
