霍光是汉朝一位颇具才能的大将军。
公元前87年，汉武帝病死，即位的是汉昭帝，只有8岁，按照先帝临终的嘱咐，由霍光来辅助新皇帝理政。霍光凡事都从大局着眼，尽心尽力效忠朝廷。
左将军上官桀想把6岁的孙女嫁给汉昭帝做皇后，霍光知道他居心不良，没有同意。后来，上官桀靠汉昭帝的姐姐盖长公主帮忙，终于如愿以偿。上官桀又想封盖长公主的一个身边人做侯，霍光无论如何也没有依。
上官桀和盖长公主把霍光看成眼中钉，他们勾结燕王刘旦，想法要陷害霍光。
汉昭帝14岁那年，霍光有一次去检阅羽林军，把一名校尉调到了他的大将军府上。不成想上官桀却在这事上做起了文章。他假造了一封燕王的奏章，派心腹冒充燕王的使者，送给了汉昭帝。
奏章上说：霍光在检阅羽林军时，坐了和皇上一样的车马。他还自作主张，调用校尉，图谋反叛。我愿意离开自己的封地，到京城来保卫皇上。
汉昭帝看了奏章，不在意在笑了笑，然后把它丢弃到一边。
第二天，霍光在进宫的路上听到燕王上书告他的消息。他犹豫不决地进了大殿，立即脱下帽子，伏地请罪。汉昭帝说：“尽管戴好帽子。其实你本无罪，是有人想陷害你。”
“陛下是怎么知道的？”霍光磕了个头，问。
汉昭帝笑了笑说：“这不明摆着吗？大将军检阅羽林军是在长安附近，调用校尉也只是最近的事，大概不到10天。燕王在北方，怎就这么快知道了这些事？就算知道了，马上写奏章送来，也来不及赶到这儿。再说，你要真的叛乱，也用不着靠调一个校尉呀！燕王的奏章是假的，是有人想陷害你。”
霍光和其他大臣听了，都很佩服这个少年皇帝的聪明。
霍光没受到惩处，上官桀等很不甘心。他们一面派人去通知燕王刘旦进京，一面费尽心思设计，欲将霍光除掉。
上官桀手狠心毒，他想杀了霍光之后再废弃昭帝，然后由他自己来做皇帝。
有人把奸贼的秘密泄露了出去，偏偏又让霍光知道了。霍光连忙把这事报告了汉昭帝。君臣二人商量了一下，决定先下手，把上官桀等人一网打尽。
除恶行动很顺利，只是小动干戈，上官桀一伙就全部被杀了。
霍氏败落
霍光是汉武帝时期大将军霍去病的同父异母弟弟。他自幼聪明，十几岁被哥哥带入京城，便当上汉武帝的侍卫郎官，后升至奉本都尉光禄大夫。
上官桀政变被粉碎后，昭帝更加相信霍光，放手霍光执掌大政。昭帝亲政三年病逝，霍光为首的大臣们择立武帝之孙刘贺为帝，因为刘贺没有重用拥立他为帝的重臣，而把原属地昌邑国中的人马带到京师抢班夺权，对汉室旧臣的权力和利益构成威胁，因此27天后被废掉。
渐渐地霍光家族开始不可一世。霍氏家族形成的势力网，笼罩汉廷，霍光的权势和威望，达到登峰造极的地步。汉宣帝即位后，时时感到霍光集团咄咄逼人的政治压力。
汉宣帝采取了先忍耐克制的策略，消除霍光的猜忌和提防。汉宣帝拒绝了霍光的“还政”要求，还当众宣布：朝廷诸事，先报请大将军，再奏知皇上。
通过这种策略，默默培植势力，等待政治时机的到来，夺回政权。6年后，霍光去世。汉宣帝架空霍家权臣，解除他们的职务，逼得霍氏权贵铤而走险，发动叛乱，汉宣帝趁机派兵，彻底剿灭霍氏一族，确立了君主的绝对统治地位。
盐铁之议是汉昭帝时中央政府召开的一次由盐铁官营问题所引起的有关国家政策的辩论。这是汉昭帝给当时社会注入的一剂强心针。汉武帝死后，昭帝继位。为了保证“与民休息”政策的实行，昭帝始元六年（前81年）二月下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡国所举贤良、文学，询问民间疾苦所在。贤良、文学与桑弘羊意见不一，他们就汉王朝的内外政策进行了辩论。这就是有名的盐铁之议。西汉桓宽编撰的《盐铁论》详细记载了盐铁之议的情况。
