昆阳大战以后，刘秀威信大增，他随后去招扶河北的起义军，积极扩充势力，使自己手下的军队很快强大起来，并在河北牢牢站稳了脚跟。
当时，赤眉军出兵西进，刘秀见有机可乘，便派人两路出兵，扩充自己的势力。一路从河北南下，夺取了原先赤眉军的地盘；一路从河北向西，进攻并州（今山西省）。几次战斗，刘秀派的兵都得到了胜利，物产富饶的中原地区几乎全部落入了他手中。
刘秀一得势，就有更多的割据势力都来归附他，那些归附他以后立了大功的大将，都急着拥立刘秀做皇帝，希望自己能当个开国功臣。他们对刘秀说：“如今天下没有君主，大王乃高祖九世之孙，众望所归，希望你趁早即位称帝，安定民心。”刘秀听了，内心自然高兴万分，但他怕时机尚不成熟，就假装推辞，意思是希望有更多的人来向他劝进。
大伙看出了刘秀的心思，便联名给刘秀上书，劝他即位称帝。大将耿纯说：天下的英雄，离别亲属，抛弃田园，跟着大王在枪林箭雨中出生入死，无非是想攀住龙鳞，附着凤翼，当个开国元勋罢了。希望大王赶快称帝吧！
刘秀见大将们都实心实意拥戴他，就不再推辞。公元25年农历六月，刘秀在城（今河北高邑县）正式即位称帝，重建了曾被王莽篡夺过的汉朝。
刘秀称帝后不久，便派兵西进，去打击关中地区的赤眉军。
这时候，赤眉军也建立了一个农民政权，他们在华阴（今陕西华阴县）拥立一个牧童刘盆子做了皇帝，而当初的起义领袖樊崇当了御史大夫。
赤眉军进入长安以后，给养供应不足，刘秀趁机派大将邓禹一路打来。以往，赤眉军曾多次跟邓禹交过战，而且胜多负少。而这一次由于粮食奇缺，无力坚持抵抗，樊崇怕遭覆灭，只好下令放弃长安，准备往东打回老家山东去。
路上，樊崇军队突遭刘秀大军的伏击，损失极大，归路断绝了，樊崇只好被迫率军投降。这样的结局无论如何樊崇不甘心，他在投降后又想恢复起义军的势力，不幸被刘秀发觉了，惨遭杀害。
刘秀夺取了农民起义军的胜利果实，在城称帝后不久，赴洛阳定都，建立了东汉（也叫后汉）政权。他是东汉第一个皇帝，历史上称其为光武帝。而刘邦建立的汉朝，因都城长安在洛阳西边，史称西汉（也叫前汉）。
硬脖县令
光武帝在位的时候，吏治清明，由此出了董萱这样的“硬脖县令”。一天，洛阳县令董宣接到报案，说是湖阳公主的一个管家仗势行凶杀了人。湖阳公主可非同一般，她是当今圣上光武帝刘秀的姐姐。董萱想，既然撞到了我手里，那我可就得“依法办事”了！
董宣当即派衙吏去拘捕管家，凶犯躲在公主家中，无法缉拿归案。这天，就有人来通报，说是湖阳公主外出，管家将混在家奴中同行。董宣把湖阳公主一行拦在夏门亭前。
董萱手提钢刀，指地下令：“把那杀人的管家拉出来！”公主请求董县令看在她的面子上放过管家一回。董宣瞪眼吩咐手下把躲在人群中乱颤的管家擒获，当场砍头正法。
湖阳公主立即回转宫中，向弟弟光武帝诉说了委屈。光武帝气恼万分，当即下旨：抓来董宣，乱棍击毙！董宣字字千钧地对光武帝说：“陛下圣德英明，使汉室得以中兴。如果纵容手下奴才杀良民而不问罪，请问陛下怎么治理天下呢？”说罢，董宣一头撞向柱子，顿时血流满面。
光武帝深受感动，于是赦董宣无罪，但只要求他向公主磕个头，赔声不是。董宣想，我没有错，坚决不给公主磕头。光武帝命人强行去按他的脑袋，可董宣拼尽全力，说什么也不弯腰。
湖阳公主可受不了了。光武帝笑笑说：“眼下，咱不是碰上强项令了嘛！”强项令就是硬脖子县令。从此，董宣就得了个“强项令”的雅号。董宣被无罪释放，而且还得到了光武帝的一桌压惊酒席和30万钱的奖赏。
赤眉起义王莽末年的农民起义。公元18年，琅琊人樊崇在山东莒县领导饥民起义。他们相约“杀人者死，伤人者偿创”，保护人民的生命安全。为了便于识别敌我，起义军把自己眉毛涂成红色，因此叫做“赤眉军”。
