抗战初期中国空军某部
飞行员的合影1937年8月14日，弱小的中国空军在杭州湾上空，首次和号称“所向无敌”的侵华日军航空队展开了一场令世界为之惊叹的“空中肉搏”战。
卢沟桥事变后，大批日机开始频繁轰炸我国重要军事目标。在国内强大舆论的压力下，蒋介石准备动用空军部队迎战，他估计能投入作战的飞机起码有1300架，可当航空委员会主任打开空军实力布置图时，他不禁大吃一惊，能用的飞机仅有这个数目的零头——300架。可调查的结果却让蒋介石打掉门牙往肚里咽，原来是他夫人宋美龄把买飞机的钱全部存进了香港银行。实际上从1935年起，空军就停止了新机补充，平时训练用的都是那些老掉牙的飞机，又常有损坏，数量日渐减少。直到时局紧迫时，空军才慌忙向国外订购飞机，却为时已晚，海岸线被日军封锁，盟国飞机根本无法进入国内。面对压境的数千架日机，蒋介石始终不敢轻易动用他这支弱小的“袖珍”空军。
当时对上海守军威胁最大的是以日本“出云号”为旗舰的日本第三舰队，日军不仅用舰炮支援日军在虹口的陆上行动，同时还掩护和护送后续部队在上海登陆，攻击日本军舰也就成了国民党空军最重要的任务。当局决定，让驻守在南昌的飞行第4大队飞赴杭州笕桥，轰炸敌舰。
当时的第4大队昼夜随时备战，全队上下摩拳擦掌，决心为中国空军首战显声威而出力。由于第4大队有32架飞机，敌百灵庙地区仅有6机飞机，为了显示我中国空军的战斗力，震慑敌军，高志航特意指示部下不得攻击地面日机，需待其起飞后在空中将其击落，一泄我国恨家仇，但由于上海方面局势巨变而没有实施。
8月13日中午，接航委会一号令，全队紧急转场华东，以杭州笕桥机场为前进基地，准备先敌出击打击在上海的日本侵略军。
8月14日当天早饭后，大队长高志航飞南京开会，行前指示空军第21中队队长李桂丹率21、22、23各中队按命令行动。下午，在经过冒雨、穿云，克服恶劣气象条件的长途飞行后，4大队21、23中队先行到达笕桥机场，高志航大队长也从南京直接飞往笕桥。当大队长高志航带着一群“霍克3”式飞机低飞芜湖上空时，忽遇大雨。此时，地面空军总部接到海岸防空监视哨的报告，发现13架日军重型轰炸机在驱逐机的护航下向杭州湾扑来。
高志航的飞机刚落，机场里就响起了紧急空袭警报，他顾不得补充油料，立刻前往起飞线前，以喊话、手势命令正在降落的21、23中队队员赶快再次起飞，利用最后一点余油拦截日机。其他刚陆续降落的飞行员感到莫名其妙，但看到高志航驾机冲天而起时，也立即拉起操纵杆紧跟上去。
一会工夫，机身涂着迷彩、机翼漆着血红太阳的日本鹿屋航空队出现了。
15时30分，高志航一马当先，迎着日军长机猛扑上去，“哒哒哒”一串子弹射出，却不见了敌机，高志航正在纳闷，对方却已爬到了他的头顶，机枪正向这里瞄准。原来刚才狡猾的日机一个跃身躲进了一块黑云里。身处险境的高志航没有惊慌，猛地一拉机头，迅速占据了有利位置。日机也毫不示弱，迎头冲来。高志航则驾机全速撞向对方，眼看要与日机同归于尽，吓得对方赶忙躲避，就在这一刹那，他咬住了敌机的尾巴，直到看清了日机飞行员的后脑勺，他才射出一串闪光的子弹，接着敌机应声火起，一头扎进了滚滚的钱塘江。
中国战机上的机枪手中日战机搅作一团，日本飞行员吃惊地发现，中国飞机性能远不如他们，攻击却凶猛异常，这简直是“空中拼刺刀”。自称“打遍天下无对手”的鹿屋航空队一时手忙脚乱。就连几个王牌飞行员也仅有招架之力，尚能清醒地仓皇逃遁，被甩晕的则醉汉般拼命旋转。随着几声闷响，又有两架日机被打得凌空爆炸，直到油快用尽，中国飞行员仍玩命地缠住日机凶猛攻击。
15时40分，油尽灯亮的中国飞机纷纷降落，日机借机慌忙逃窜。我英勇空军首战告捷，以6比0的骄人战绩大胜日本空军。
第二天，不甘心失败的日军集中了60多架88式、94式、96式等多种机型飞机杀气腾腾地前来复仇。不料，中国空军早有准备，一顿迎头猛打，又有17架日机被击落，其余落荒而逃。
中国空军首战大捷，一时震动了整个世界。世界各大报纸和通讯社都以惊人的速度详细报道了此次战况。从此，世人不得不对这支弱小的空军刮目相看，就连日军飞行员也承认中国“飞将军”是“一流的勇士”。此战结束后不久，日本鹿屋航空联队队长、海军航空大佐石井义自杀谢罪。
在这次战斗中，高志航由于率先冲入敌编队中，受到日机火力射击最多，因而右肘中弹，降落后方发现鲜血已浸透飞行服。他本想自行包扎便可，以免损伤士气，但在医院包扎伤口时发现必须住院治疗，否则将会影响飞行。高志航只好暂时离开大队长指挥位置疗伤，杭州各界得知后，纷纷前往医院慰问。
