公元前492年，也就是勾践即位为越王的第五年，根据吴越双方和谈的条件，勾践必须带着妻子到吴国当奴仆。
陪同勾践入吴是非常困难的任务，范蠡主动承担下来。勾践乃将越国国政托付给大夫文种。出发当天，守国大臣们在文种率领下，与勾践、范蠡一行人在钱塘江边饯别。勾践仰天长叹，举杯垂涕，默默无言。群臣纷纷陈词劝谏勾践，表达应忍辱负重，以救存亡，使越国得以复兴而成就霸业。
正当越国君臣完全陷入绝望之际，文种和范蠡二人仍充满着信心。文种大声向勾践表示：“君王！请记住微臣最诚挚的肺腑之言，只要活着，就会有希望、有机会的，请勿绝望，微臣仍有很多方法的。”
颇为气馁的勾践，勉强抬起头来，无言地瞪视着文种、范蠡二人。于是文种劝阻勾践：“吴国太宰嚭性格贪婪，可以用利来引诱他，请让我秘密地去说服他！”
范蠡也表示：“未来是不可知的，不要去预设立场，不努力到最后的关头，谁也不确定会有什么结果，能够完全尽人事者才能够听天命！”
勾践于是重新提振精神，自越国王宫中精选八位美女及若干宝器，由文种负责暗中送给吴太宰伯嚭。
“只要能设法让勾践活下来，有生之年，绝对少不了您的好处！”
这里我们要介绍一下伯嚭。伯嚭祖上本是晋国公族，他的祖父伯州犁因国内政治动乱而逃到楚国做了大夫。父亲郤宛，是楚王左尹，他为人耿直，贤明有能，深受百姓爱戴，因此受到了少傅费无忌的忌恨进谗，被贪得无厌的楚令尹子常所杀，并株连全族。但伯嚭竟得侥幸逃离。他听说另一位遭楚迫害的伍子胥在吴国受到重用，便立即赶来投奔。伍子胥与伯嚭虽无私交，但是因为遭遇相似，同病相怜，就将他举荐给吴王阖闾。
吴王阖闾高兴地接见了这位满怀深仇大恨的青年。在盛大的宫宴上，吴王若有所思地询问伯嚭：“寡人之国僻远，东滨于海侧。闻说你父亲遭费无极谗害，被楚相暴怒攻杀。而今你不以吾国僻远，投奔来此，将有什么可以教导寡人的呢？”
伯嚭的泪水一下涌了出来：“我不过是楚之一介亡虏。先人无罪，横被暴诛。听说大王您收留了穷厄亡命的伍子胥，所以不远千里，归命大王。大王您有什么需要我效力的，万死不辞！”吴王听罢颇为伤叹。
当时陪宴在场的吴大夫被离，却对伯嚭很不放心，小声询问伍子胥：“您以为伯嚭可以信任吗？”伍子胥坦然以答：“我与伯嚭有相同的怨仇。您没听过《河上歌》所唱的‘同病相怜，同忧相救’么？就好比惊飞的鸟儿，追逐着聚集到一块，有什么可奇怪的呢？……胡马望北风而立，越燕向南日而熙，谁能不爱其所近，而不悲其所思呢？”
被离则不以为然地摇摇头，提醒子胥道：“您只见其表，不见其内。我看伯嚭为人，鹰视虎步，本性贪佞，专功而擅杀。如果重用他，恐怕您日后定会受到牵累。”
伍子胥不以为然。最后在伍子胥的大力举荐下，阖闾收留了伯嚭，任伯嚭为大夫，让他与伍子胥一起图谋国事。
而此时的伍子胥却没有料到被离的话会在日后应验。正是眼前这位穷途末路的伯嚭，时过三十年后，真就贪赃擅权，像费无极谗害他父亲一样，将苦苦撑持吴国大局的他，残害致死！
当然，此刻的伯嚭，实在还没有在吴国站稳脚跟，也谈不到怀有多大的贪欲。他亡命异国，家仇未报。心中翻腾着的，还只是如何仰仗吴国之力，出师伐楚，以一雪父死、族灭之辱。所以对伍子胥不仅恭敬相从，而且同舟共济、出谋划策，朝夕为训练吴师尽力，配合得倒也十分默契。
公元前506年，吴王阖闾应子胥、伯嚭复仇伐楚的请求，重用孙武为大将，子胥、伯嚭为副将，大举攻楚。吴军溯淮而上，五战五捷，攻入楚国都城郢都，“烧高府之粟，破九龙之钟，鞭荆平王之墓，舍昭王之宫。”楚昭王仓皇逃奔随地（今湖北随州）。这一役，几乎使堂堂楚国陷入绝境，不得不迁都于鄀（今湖北钟祥西北）以避其锋。吴之声威，由此远震中原诸国。
楚国势危时，楚臣申包胥奔赴秦国，苦苦哀求秦哀公发兵救楚，在秦庭痛哭七天，秦王终于感动了，便派兵车五百乘，救楚击吴，六月间，在稷地（今河南省桐柏县境）打败了吴兵。
孙武、伍子胥审时度势，看到秦楚联合，吴军不利，便劝吴王以退为进，与秦通好。伯嚭却贪功恃大，自告奋勇地请战：“我军自离开吴境，一路势如破竹，锐不可当。如今一遇秦兵，就令班师，未免太胆怯了。臣愿甘当军令，领兵一万，定能杀得秦兵片甲不回。”阖闾赞赏他的勇气，就令他领兵出战。伯嚭率军直驰入敌阵中，结果被一截为三，首尾无法照应。伯嚭大惊，左冲右突，却不得脱。幸亏子胥领兵来救，将他从围困中解救出来。
相传孙武曾恼恨伯嚭刚愎自用，便对子胥说：“伯嚭为人，矜功自任，以后必为吴国祸患，不如乘此兵败，以军令斩之。”子胥却念及伯嚭也是想为国效力，而且在伐楚战役中建有巨功，便奏请吴王赦免了伯嚭的丧师之罪。
夫差即位以后，伯嚭以其长袖善舞，很快博得夫差的欢心，成为吴国炙手可热的人物。而此时孙武已经退隐，伍子胥因个性强悍不通人情反倒不如他。不久夫差便任命伯嚭为太宰，主掌王室内外事务，成为吴国朝廷内最重要的行政主管。
眼下，越国失利，危在旦夕，文种明白伯嚭对吴国朝政具有相当的影响力，故而游说伯嚭设法帮助他觐见夫差。这件事情对伯颤并不太难，再加上他和文种是旧识，因此很快便安排了一场秘密的觐见。
