公元484年（鲁哀公十一年），夫差下令邗沟工程继续往北延伸，使这条运河能够和鲁国的沂水相连接，并由此再往西连接到宋国的济水。如此一来，吴国的军队便可以由水路直抵鲁、宋两国，这项工程充分显示出夫差向北争霸的决心。
齐、晋、楚等国也开始有了戒心，他们立刻着手协助鲁、宋两国，建立缓冲区的防卫体系，以遏阻吴国势力过度向北扩张。因此，当运河完工以后，夫差派遣伯嚭邀请鲁国国君会盟时，竟然遭到拒绝。
很显然，鲁国背后有齐、晋、楚三国给其撑腰。
夫差大为气愤，立刻再派遣特使向卫国国君施压，并要求联合制裁鲁国。不料，卫国国君也明确表示，不愿卷入这场纷争中。夫差大为光火，立刻准备兴兵北征。卫国大夫子木劝告卫国国君：“吴王无道，暴虐无道的国家必然嫁祸于人。吴虽然无道，但仍足以为患卫国。所以，还是去跟他会盟，把眼前这一关过了再说吧。”
卫国国君于是出面邀请鲁、宋两国国君，答应夫差的会盟。子贡也认为这时还不宜让夫差过分难堪，否则可能会造成眼前的灾难。因此，由他出面游说并安排鲁、宋、卫三国国君，在郧地和吴国进行会盟，暂时给了夫差面子。
但是，意想不到的事情还是发生了——会盟当天，卫国国君竟然迟到了！
夫差原本心里已经很郁闷了，便下令军队包围了卫国国君的寓所，强迫卫君道歉。鲁国国君大惊，立刻派大夫子服、景伯委请子贡前来说情，以免事态扩大。子贡只好带着厚礼去贿赂伯嚭，并表达鲁、宋两国国君的强烈不安。
伯嚭说：“寡君其实很愿意和卫君交好，只是卫君来得太迟，寡君不知他葫芦里卖什么药，所以才会派兵包围。”
子贡说：“卫君此次来参加会盟，国内必定有赞成的也有反对的，卫君能来，说明他亲善吴国。现在吴王把卫君扣留了，正好给了卫国的反吴派以口实，这对吴国很不利呀。”
子贡是一个杰出的外交家，一向能言善辩，伯嚭被他说动了，便向夫差汇报，请求释放卫君。但这件事情已经让夫差在国际上恶名昭彰了。
这个时候，吴国国内又一次面临饥荒。勾践再度召见范蠡和文种表示：“寡人曾与你商议报复吴国之事，你说时机还未到。如今天降虫灾，毁了吴国的粮食，显然天时已经到了，应该可以行动了吧。”
不料，范蠡却说：“天时是到了，可惜人事上的条件又不够充分了，大王再耐心等待一阵子吧。”
勾践听了，勃然大怒说：“究竟是按理要一等再等，还是你有意欺骗寡人？先前寡人与你谈人事，你说天时未到，现在天时到了，你又要说人事的条件不足。这到底是怎么回事？”
范蠡说：“大王，请您先不要怪罪。所谓时机成熟，最好是天时及人事都完全契合，才有获得成功的可能！吴国正处在令民众深感恐惧的天灾之中，吴国上下都知道他们的财力物力无法支持长久，一定会同心协力，誓死抗争到底。在这样的情况下去攻打他们，对我们非常不利。”
勾践再一次被范蠡说服了，他只是徒劳地发泄一下自己郁闷的情绪，然后又强按下复仇的冲动，继续等待。
而范蠡和文种也没有闲着，他们还很忙，他们去了一趟姑苏。
他们是去还谷子的。去年春天的干旱，越国百姓几乎家家断炊，饥民眼看无法生存。当时，越国向吴国求粮，许诺一年以后一定偿还。夫差很大方地借了一万石谷子给越国，缓解了越国的饥荒。现在，恰恰一年过去了，越国来还粮了，还正逢其时。
夫差在便殿接见了他们。文种、范蠡匍匐在地，叩头有声，感激涕零地说道：“大王高恩厚德，大慈大悲，一万石粮食救活了几十万越国妇孺老幼的性命。越国上上下下，感戴莫名，世世代代，都将永志不忘。贱国之君勾践让臣等禀奏大王，他在越宫之内，将日日为大王焚香祈祷，祝大王万寿无疆。”
夫差大喜，忙命二人平身，赐座。文、范二人却不敢坐，站起身来恭恭敬敬地立在一旁。文种又趋前一步说道：“听说大王今年要北上黄池，争霸中原，此乃千秋壮举。兵马不动，粮草先行。我王勾践知大王此时正急需粮饷，特命臣等前来奉还谷粮一万五千石。请大王查收。”
“不是一万石吗？怎么偿还一万五千石呢？”夫差问道。
“滴水之恩，当涌泉相报。多余的五千石聊表越国助大王争霸成功的一点心意。越国饥馑尚未完全解除，否则还会再多送一些。”
“好，难得越国君臣一片笃诚孝敬之心。你二人回去后，代寡人谢过汝君勾践。愿吴越两国，从此永为睦邻友邦！”
夫差此时欣喜异常，不仅是为了那多出的五千石谷子，而是通过这件事，看到了勾践臣服于自己的真心。他不禁自言自语道：“伍相国啊伍相国，你到底是看错了。天天喊着提防越国来犯，事实证明这都是庸人自扰。”
那一刻，夫差因为杀死伍子胥而深藏于心底的内疚和忧郁大大减轻，心情变得特别轻快。他满面笑容地说道：“今晚就由太师伯嚭设宴，陪二位使臣尽兴一乐。”伍子胥死后，伯嚭已经顺理成章地擢升为太师、相国。
越国偿还的谷子成色特别好，颗粒饱满，又圆又亮，简直就像是一颗颗精挑细选出来的。此时正值春播季节，伯嚭和分管农桑的大臣决定以谷换谷，将越国还来的谷子分发到农人手中做种粮，再将农人的谷子充军粮。
于是，一万五千石谷种，很快就播进了全吴九郡七十二县数十万顷肥沃的粮田里。
然而，怪事出现了，谷子下种以后，本来六七，天就该出苗。可是，人们等了八九天、十几天，甚至半个多月，还不见一棵谷苗出来。直等到下了一场小雨之后，才见广袤的田野里，东一棵西一棵露出了星星点点的嫩芽，活像是光溜溜的秃子头上偶尔生出了几根细发。不仅姑苏城附近的郡县如此，全国各个郡县都是这样，真是活见鬼。
俗话说：“人误地一晌，地误人一年。”全国性的粮食绝产，这是亘古未见的怪事。这预示着，今冬明春将是一场大饥荒、大劫难。人们似乎已经看到了即将出来饿殍满地、白骨蔽野的惨景。
于是，人心惶惶，谣言四起。
有人说，吴国的国祚不久了。
还有人说，姑苏台摩天人云，霸尽了吴国的王气，压断了江山社稷的命脉，吴国该亡了。
更多的人在传播，夫差昏庸暴戾，滥杀忠良。伍子胥冤魂不散，上苍震怒，特以此劫难报复夫差。
种种谣言不胫而走，迅速在全国蔓延。
但是，吴国上上下下，竟没有一个人怀疑是越国送来的谷种出了问题。
这也难怪，越国送来的谷子颗粒大、成色新，饱满充实，能有什么问题？
这便是范蠡、文种的狡猾之处，这是他们蓄谋已久的一条毒计。他们想方设法激发了夫差北上争霸的野心，料定他今年必定出师黄池，便于去年春上以国内有灾为名，前来借粮。谁能想到，借粮根本不是目的，还粮才是他们真正的目的。
他们所还的粮食，确实是经过精挑细选的，但九成以上已经上过蒸锅。只是轻轻一蒸，使之达到刚好不发芽的程度，人的肉眼根本看不出来，然后再用一成的生谷子均匀地掺杂其中。这就是为什么有的地方出了苗，而绝大部分不出苗的原因。这样一来，吴国就没有指责他们的理由。
此计可谓天衣无缝，乃“一箭三雕”。当他们送的谷子被播进吴国的土地之后，范蠡曾不无得意地对勾践说，吴国绝产一年，从根本上动摇其经济根基，库存亏空，军粮短缺，战争一起，必定军心混乱。广大民众食不果腹，啼饥号寒，必定心生怨恨，那时夫差就会失尽民心；再把谷粮绝产与伍子胥的死联系起来，便会使朝臣之中的忠义之士愤慨，奸佞之臣胆寒，致使君臣离心离德。
可怜的是，夫差由始至终竟然都被蒙在鼓里！对轰动全国的灾难，对四处飞传的谣言，他竟一无所知，因为一切言路都被伯嚭封杀了。况且，有伍子胥的前车之鉴，还有谁敢直言劝谏？
所以，每次朝会，大臣们都报喜不报忧。夫差便终日晕晕乎乎，乐不可支，又开始了他优哉游哉的声色犬马的生活。再过几个月，他又要戎马倥偬，出兵中原去夺取霸主的桂冠了。
