淝水之战是发生在东晋与氐族苻氏所建的前秦政权之间的一场大规模战争，这是自赤壁之战以来，南北政权之间进行的最大一场战争，也是历史上以少胜多的著名战争。
后赵灭亡后，中原大地再易其主。当时北方存在的政权有鲜卑慕容氏所建的前燕，它占有中原地区的今河北、河南、山西、山东广大地区，是当时北方最强大的政权。此外还有在关中地区新兴的氐族所建的前秦政权，河西地区汉族张氏所建的前凉政权和代北（今山西北部）鲜卑拓跋氏所建的代政权。在这些政权中，苻氏所建的政权迅速强大起来，并统一了北方，成为十六国时期北方最强大的政权。
建立前秦的苻氏，原为略阳临渭（今甘肃秦安县东南）氐族。西晋末年，少数民族上层分子纷纷起兵反晋，居住在关中地区的氐族首领苻洪也被本族人推为盟主。他们臣附于前赵、后赵。石虎统治时期，他将关中氐族迁往枋头（今河北浚县），以苻洪为龙骧将军、流人都督。冉闵消灭后赵后，下令居住在各地的少数民族都返回原住地，这样，苻洪便率领氐族部落由枋头西撤。当时流亡在山东、河北一带的关陇流民，也纷纷归附苻洪，苻洪部众多达十余万人，苻洪自称大将军、大单于，三秦王。不久，苻洪被后赵降将麻秋杀害，他的儿子苻健继立，统率部众继续西归，占领长安，割据关陇地区。351年（永和七年），苻健称天王、大单于，建元皇始，设置百官。第二年称皇帝，国号秦，史称前秦，都长安。
氐族是进入中原五胡中最先进的一个少数民族，他们长期与汉族杂居，汉化较深。苻氏的民族偏见较少。他们建国后，没有再实行前赵以来的胡汉分治政策，也没有忙于四处征伐，抢夺地盘，而是把注意力放在发展生产，巩固政权上。当时前秦政权刚刚建立，还比较弱小，它东面是强大的前燕政权，南面是东晋正统王朝，西边是张氏的前凉政权，北边是新崛起的拓跋氏代国政权。四面环敌，前秦统治者没有盲目地四处征战，而是立足本国，巩固发展壮大自己，并随时回击来犯的敌人。
苻健建国后，与百姓约法三章，实行轻徭薄赋，留心政事，崇尚儒学，礼贤下士。他在长安平朔门建宾馆，以招徕远方贤人。为发展经济，他在丰阳县（今陕西山阳县）设立襄州，建贸易市场，招募远方商人，到这里进行贸易，使前秦的国用充足。
354年（永和十年），东晋大将桓温率众北伐前秦，结果被苻健打败，保卫了前秦政权。355年（永和十一年），苻健病死，苻健的三儿子苻生即位。苻生是个独眼龙，只有一只眼睛，生性残暴。
苻生即位后，刚愎自用，滥杀无辜。每次上朝，都带着刀剑，并常把锤钳锯凿放在左右，大臣们稍有忤犯，便将他杀死。他宴请大臣喝酒，令尚书令辛牢主管劝酒，有的人未喝，苻生竟将辛牢杀死。有时，他生剥人脸皮，然后令其歌舞，真令人惨不忍睹。357年（升平元年），苻健的侄子苻坚发动政变，杀死苻生，继承王位。
苻坚，字永固，是苻洪少子苻雄的儿子，他博学有才气，是胡族君主中最开明、最杰出的人物。他即位后，重用王猛等有才能的人，制定正确的治国方针，完成北方统一大业。
王猛，字景略，北海剧（今山东昌乐）人。他家里很穷，少年时以卖畚为生。他博学多才，喜欢兵书，有雄才大略。当年桓温北伐，认为他是奇才，想带他南归，王猛没同意。苻坚在登位前，就听说王猛的名声，便用心结交，二人十分投机，结成莫逆。苻坚即位后，王猛便成了苻坚的心腹重臣，把他比作管仲、子产，一年升五次官，由县令升为尚书佐仆射、辅国将军、司隶校尉。苻坚与王猛的合作是北方胡汉统治者合作的典范，真是如鱼得水。
在王猛为始平（今陕西咸阳市西北）县令时，就对苻坚说：“治理太平的国家用礼制，治理乱邦要用法制。”
王猛的观点得到苻坚的赞同，并将它作为治国方针。苻坚支持王猛对那些不法豪强的打击，尤其是对那些自恃有功朝廷，横行不法的氐族贵族的打击。在王猛为尚书令时，氐族豪强樊世，曾辅佐苻健立过大功。他居功自傲，看不起王猛，当众辱骂王猛没有任何功劳，竟敢专管朝政，并扬言说：“我一定要把王猛的头悬挂在长安城门之上，否则誓不为人。”
一次，二人因事在苻坚面前发生争执，樊世破口大骂王猛，还要动手打王猛，苻坚大怒，下令将樊世斩首。
这件事引起氐族贵族的不满，他们纷纷上书，说王猛的短处坏话。苻坚非常生气，将这些人大骂一顿，有的还在殿庭上用鞭子打，吓得那些氐族贵族再也不敢攻击王猛了。王猛对于不法之徒，无论是皇亲国戚，还是贵族豪强，一律严惩不贷。苻健的小舅子强德，自以为是皇亲，酗酒横暴，抢掠百姓财货子女，危害百姓。王猛将他捕获杀死，陈尸市上。王猛做京兆尹（相当于今天北京市市长），数旬之间，便杀死贵戚豪强二十多人，使百官敬畏，豪强收敛。社会风气好转，京城出现了路不拾遗，夜不闭户的良好风气。苻坚为此慨叹道：“我现在才知道用法来治理天下的好处，天子的尊贵啊！”
为了使自己的政权能立于不败之地，苻坚大力提倡发展农业。他主张禁止奢侈，与民休息。为了督促农民耕种，苻坚效法汉族皇帝，亲自耕田，并且让皇后苟氏亲自到近郊养蚕。这虽然是一种形式，但却说明苻坚对农业的重视。也鼓舞了久经战乱的北方各族人民，他们安心生产，使前秦的良田得到开发，国库也充实起来。苻坚规定，不是命士以上，不得在京城百里之内乘坐车马，工商奴隶妇女，不得穿带金银锦绣，犯者杀头。就是后宫之内，也不准穿绮罗锦绣，衣服不许拖地。这种大力提倡勤俭节约的做法，有利于残破的北方经济的恢复和发展。
当时，关中地区经常干旱少雨，苻坚为保障农业生产，兴修水利，推广区种法。水利是农业的命脉，尤其在科学技术落后的古代社会，人们战胜自然的能力十分微弱，只有依靠集体的力量，兴修水利，才能使农业生产有所保障。苻坚下令征发王侯以下及豪强贵族家的僮仆奴隶三万人，开泾上水源，凿山修堤，通渠引渎，灌溉农田，老百姓深受其利。苻坚还推行先进耕作技术——区种法。区种法是汉代氾胜之发明的一种深耕细作的耕种方法，能抵御一定程度的干旱，提高单位面积产量，比较适合关中地区使用。
经过苻坚和王猛的几年努力，前秦政权出现了国泰民安、欣欣向荣的景象。
苻坚有了强大的经济后盾，便开始了他统一北方的行动。他第一个进攻的对象就是雄踞中原的前燕政权。
前燕是鲜卑慕容氏所建立的政权。慕容氏是中部鲜卑，居住在今辽东和辽西地区。294年（西晋元康四年），部落酋长慕容廆把都城迁到大棘（今辽宁义县），学习耕种，从事农业生产，开始向封建制过渡。西晋末年，是慕容氏大发展时期，那些胡族军事贵族都忙着抢中原地区这块肥肉，无人注意地处偏远的慕容氏。慕容氏也知道自己势力弱小，不能参加中原角逐，他便加强内政建设。西晋灭亡后，其他胡族贵族纷纷称王称帝，慕容廆却承认东晋政权宗主国地位，名义上臣附于东晋，东晋封慕容廆为鲜卑大单于。这一点，得到留居北方的汉族地主阶级的拥护。留居在山东、河北一带的世族大家和汉族百姓，纷纷逃往辽西，投奔慕容氏。慕容廆不仇视汉族，对于前来投奔有才能的汉族士人给予重用，如裴嶷、阳裕、封裕、高瞻等。这些汉族地主知识分子给慕容氏带去了汉族的典章制度和统治经验，有利于慕容氏政权的发展。
慕容氏政权与匈奴汉国、前赵、后赵统治的不同之处就是没有实行胡汉分治，而是大量重用汉人，是十六国前期胡汉合作最好的政权。慕容廆为了招徕和安抚流民，在辽河流域设立许多侨立州郡，使汉人有宾至如归的感受。如为冀州人设冀阳郡，豫州人设成周郡，青州人设营丘郡等，既便于对流亡这里的汉人进行管理，又吸引更多的流民奔向这里，增加慕容氏政权的劳动力，有利于经济的发展。
333年（东晋咸和八年），慕容廆死，子慕容皝继立。他仍尊东晋为宗主国，东晋封皝为镇军大将军、大单于、辽东公。337年封为燕王。慕容皝将都城迁到龙城（今辽宁朝阳），又向中原迈近一步。在军事上，打败石虎二十万大军的进攻，东破夫余、高句丽，灭鲜卑宇文部，成为辽西地区唯一的政权。
慕容皝继续实行他父亲的重用汉人，安抚流民，发展农业的政策，在安抚流民问题上，他做得更出色。当时涌入辽西的流民很多，而辽西地区土地很少，这就出现人多地少的情况。如何安置这些流民呢？慕容皝在开发荒地基础上，又将过去圈为园苑、牧地的土地都向流民开放，让流民耕种。对于没有耕牛的流民，政府借给耕牛。这些流民怎样向政府交税呢？慕容皝接受记室参军封裕的建议，实行汉魏旧法，即四六分成和五五分成，就是耕种政府土地，使用官家牛的百姓，将收获的6／10交给政府，自己留4／10；用自己耕牛的，则将收获的一半交给政府。这样，既安置了流民，国家也有了收入。慕容皝为促进农业的发展，还亲自在郡县劝课农桑。
348年（永和四年），慕容皝死，子慕容儁继立，仍尊东晋为宗主国，将都城迁到蓟（今北京市），时刻准备挺进中原。
后赵石虎死，后赵发生内乱，冉闵灭后赵，大杀胡羯，中原大乱，这就为慕容儁进入中原提供了机会。慕容儁乘机出兵，擒冉闵，灭冉魏，尽得中原之地，成为中原地区最强大的政权。
352年（永和八年），慕容儁正式称皇帝，建立燕国，史称前燕，并迁都邺城。这时，他再也不需要东晋这块招牌了。
慕容儁称帝后，雄心勃勃，想吞并江南和关中，统一全国。他下令清查户籍，每户只留一丁，其余全部充军，以凑足一百五十万。后遭到大臣们的反对，变成每五丁出三，这对前燕百姓来说也很沉重。
360年（升平四年），慕容儁没来得及实现他的宏伟蓝图，就病死了。他年仅11岁的儿子慕容日韦继立，政权掌握在太原王慕容恪和上庸王慕容评手中。慕容恪是中国历史上比较杰出的少数民族政治家，他辅政前燕七年（360—366年），是前燕政治上比较稳定的时期，并且也是前燕疆域最大的时期。可惜他于367年（太和二年）病死。临死前，他向继他执政的慕容评推荐非常有才干的吴王慕容垂，可慕容评嫉贤妒能，没有重用慕容垂，前燕朝政开始腐败。
369年（太和四年），东晋大司马桓温北伐，一直打到离前燕首都只有二百里远的枋头（今河南浚县），吓得慕容日韦、慕容评惊慌失措，想放弃邺城，逃奔龙城。是慕容垂在关键时刻挺身而出，打败桓温，把前燕从危亡中解救出来。慕容垂的功劳没有得到奖赏，却遭到慕容评和太后足浑氏的嫉恨，二人想害慕容垂，慕容垂被逼无奈，只好投奔了前秦，从此前燕再无良将了。
