慕容氏进入中原后，迅速腐化。慕容日韦身为一国之君，带头骄奢淫逸，他后宫美女有四千多人，每日消费达万金。太宰慕容评更是贪婪成性，霸占山林泉水，卖柴卖水，积钱绢像丘陵那么多，三军没有斗志。那些豪强贵族强占土地，建立田园，霸占劳动人口。慕容日韦接受尚书佐仆射悦绾检刮荫户的建议，一次就清查出被王公贵族占有的荫户二十多万，将近百万人，朝野为之震惊。
就在前燕日益腐败的时候，关中的前秦却发展强大起来，并向前燕发动了进攻。370年（太和五年），苻坚派辅国将军王猛、镇南将军杨安等，率众六万进攻前燕。前燕统帅慕容评调集大军三十万，驻扎在潞川（今浊漳河）一带，抵御秦军。因慕容评贪婪，军心涣散，毫无斗志，王猛火烧燕军军用物资，燕军大败，死者五万。秦军又乘胜追击，降者十余万人。前燕的三十万主力军就这样轻易地被前秦消灭。苻坚又亲率十万大军与王猛会师，长驱到邺城。慕容和慕容评想逃奔和龙，中途被苻坚擒获。苻坚迁慕容及王公以下及鲜卑百姓四万余户回长安，前燕灭亡。
前燕自慕容皝称燕王，到慕容被苻坚灭亡，共三世34年（公元337—370年）。自慕容儁称帝，到慕容失国，仅19年（公元352—370年）。
灭亡前燕后，371年（太和六年），苻坚派兵灭掉仇池氐杨氏，又进攻汉中，从东晋手中夺得益州、梁州，下一个目标就是久据河西走廊的张氏前凉政权。
前凉政权建立者张轨，安定乌氏（今甘肃平凉）人，是汉常山王张耳第十七代孙，世代以儒学闻名。晋惠帝时，张轨在京城洛阳为散骑常侍，他见西晋要大乱，便想到距离洛阳较远的河西走廊一带，割据一方。301年（永宁元年），西晋政府任命他为凉州刺史。张轨到任后，努力发展当地的经济、文化，稳定政治局面。他亲自劝课农桑，选拔贤才，建立学校，发展教育。永嘉之乱，中原混战不堪，广大劳动人民和地主官僚纷纷逃往河西，河西地区成了避难所。晋愍帝在长安即位，封张轨为太尉、凉州牧。314年（建兴二年），张轨死，子张寔继立。
前凉张氏政权是十六国前期北方最稳定的政权，是北方战火纷飞年代里的一块净土。张轨和他的子孙们一直没有称皇帝，一直以晋王朝为宗主国，并且无论是西晋还是东晋，他们对中央王朝的岁贡从不间断，同时还一直使用晋愍帝的建兴年号，所以得到广大汉族人民的支持。他们的政权很小，但很安定，官民同心，曾两次击退前赵、后赵的强大进攻。张骏统治时期是前凉最强盛时期，尽有陇西之地，西域各国纷纷臣附。张氏子孙重视发展文化教育，中原地区的地主阶级知识分子流亡到这里，在和平安定的环境下，传经讲学，保存了中原的先进文化，并形成了独具特色的河西文化，这是前凉政权对历史的特殊贡献。后因张氏子孙互相残杀，政权开始衰落。到张天锡时，他荒于声色，不理政事，政权更加颓败，而前秦正在强盛时期。376年（太元元年），苻坚派苟苌、毛当、姚苌等率兵进攻前凉，张天锡投降，前凉灭亡。
前凉从张轨出任凉州刺史，到张天锡降秦，共历76年（301—376年），是北方十六国时期存在时间最长的一个割据政权。
苻坚灭掉前凉后，同一年又进兵代北，灭掉拓跋鲜卑什翼犍在盛乐（今内蒙和林格尔附近）建立的代，至此，前秦实现了自西晋末年以来北方最大限度的统一。它的版图东到大海，西到西域的龟兹，南到襄阳，北尽沙漠，前秦政权达到了鼎盛时期。
苻坚统一北方后，就要进攻东晋，统一全国。苻坚进攻东晋，统一全国的愿望非常强烈，但他的大臣们却不同意南征，给他分析了南征的种种不利条件。苻坚的重要谋臣助手王猛早在375年（宁康三年）就病死了。临终前，王猛就曾对苻坚说：“东晋虽只有东南一隅，地处偏远，但他们是正朔相承，是正统政权，应与他们和睦相处。臣死之后，希望陛下不要进攻东晋。鲜卑、羌人，是我们的仇敌，早晚是我们的祸患，应逐渐地清除他们，以定安国家。”
王猛的死对于前秦来说是一个重大损失，前秦能有今天，有王猛的许多功劳。苻坚不仅失去了一位良相，更重要的是前秦失去了一位能够劝谏君主，而君主又能够言听计从的好参谋，苻坚失去了一位能够与之商谈军国大事、并有远见卓识的良师益友。王猛死后，苻坚就不愿听别人的意见，变得刚愎自用，独断专行起来。
382年（东晋太元七年），苻坚决定发兵南征。发兵之前，他大会群臣，那些忠于苻坚，真正为前秦着想的大臣都反对苻坚发兵。
朝臣们争论不休，大多数人都反对南征。会后，苻坚把他的弟弟苻融单独留下，商讨此事。苻融也反对南征，他对苻坚说：“现在讨伐东晋有三点不利，一是天道不顺；二是晋国内部安定，没有乱迹，不宜征伐；三是我们多年征战，将士疲惫不堪，有畏敌的心理。其实，群臣中不赞成南征的人都是忠臣，愿陛下听从他们的建议。”
苻融还说：“我所担忧的还不仅仅是这些。陛下优宠鲜卑、羌、羯等族人，将他们都安置在京畿地区，这些人与我们有亡国的深仇大恨。陛下南征，只留下太子和老弱病卒数万，留守京城，臣恐怕发生不测，祸起萧墙，到那时后悔晚矣。”
苻坚不接受苻融的建议，苻融为国家着想，不怕触怒苻坚，他说道：“我们的国家是戎族政权，不是正统。这场战争绝难取胜。”
为了说服苻坚，苻融还提到王猛临终遗言，然而此时，王猛形象在苻坚心目中已经淡化，苻坚主意已定，无论谁说什么，他都听不进去了。
苻坚不听任何人的劝谏，一意孤行地于383年（太元八年）发动了历史上著名的淝水之战。
七月，苻坚下令全国公私马匹全部征用，平民每十丁出一兵，组成步兵六十多万，骑兵二十七万的庞大队伍，选良家子为羽林郎三万人，由他亲自统率。他把军队分成三路，一路由苻融、慕容垂率领二十五万人，作为前锋，从长安向东进攻；一路由羌人姚苌统帅蜀汉水军，顺长江东下；另一路从幽州出发南下。八十多万大军浩浩荡荡，东西万里，水陆齐进，向东晋扑来。
面对前秦凶猛的攻势，东晋政府此时情况怎样呢？东晋这时执掌朝政的是北方大族谢安，谢安是东晋继王导之后比较有才能的宰相，他治国有方，东晋朝廷内部出现相对安定的局面，这些前文已介绍。谢安为牵制长江上游桓氏的武装力量，防御北方胡族政权的侵袭，在京口组建了北府兵。北府兵来源于北方流民，他们思念自己家乡，对北方胡族军事贵族有刻骨仇恨，他们一旦与北方政权交锋，便会表现出旺盛的斗志，战斗力极强。在苻坚大军压境情况下，谢安镇定自若，他任命谢石为征虏将军、征讨大都督，以谢玄为前锋都督，和谢琰、桓伊等，共率八万军队，抗击苻坚。以八万兵力对抗苻坚八十多万军队，人数实在太少，东晋大臣们人心惶惶，桓冲要派兵三千来保卫建康，谢安拒绝了。谢玄出发前向谢安问计，谢安竟带着谢玄到别墅，下起围棋来。这是谢安故意示人以静，安定人心。
苻融带领先锋大队于十月份攻陷了寿阳城，苻坚率大军也到了项城（今河南沈丘），秦将梁成、王显等率兵五万屯驻在军事要地洛涧（今安徽寿县西南安丰塘西南），并在淮水中设置障碍物来阻截晋军。谢石、谢玄率领晋军只好在距离洛涧25里的地方驻扎下来。苻融占领寿阳后，派人给苻坚送信说：“敌人兵力很少，容易擒获，只是怕他们逃跑，他们应该速来。”
苻坚接到消息后，便将大军留在项城，自己率八千骑兵，昼夜兼程，赶到寿阳，苻坚到寿阳后，自恃兵多将广，骄傲轻敌。他派东晋降将朱序前去游说谢石，让他们投降。朱序心怀故国，他不但没有劝谢石投降，反而对谢石告密说：“秦军百万，如果到齐，的确难以抵挡。现在应趁其大军没有集齐，速战速决。只要打败他们的先锋部队，就可以取得大胜。”
谢玄、谢石采纳了朱序的建议，十一月，派北府兵勇将刘牢之率五千人马偷袭驻扎在洛涧的秦军。刘牢之黑夜渡过洛涧，突破秦军防线，杀死洛涧守将梁成，歼灭秦军一万五千人，士气大振。晋国乘胜追击，一口气冲到淝水右岸，驻扎在离寿阳城只有四里的八公山下，与秦军前锋主力隔河对峙。
驻扎在寿阳城中的苻坚和苻融到城头去观察晋军动静，只见晋军阵势森严，旌旗如林，人精马壮，纪律严整。又远远望见八公山上，人影攒动，密密麻麻，不知有多少军队埋伏在那里，心里开始害怕起来。他回头对苻融说：“你看，这满山遍野都是晋兵，这分明是劲敌，你怎么能说他们兵力弱少呢？”
其实，八公山上根本没有晋军，是山上草木被风吹得晃动，像人影，由于距离较远，苻坚看不清楚，这就是典故“八公山上，草木皆兵”的由来。
由于前秦军队阻淝水为阵，晋兵无法渡河作战。谢玄为了迅速与秦军决战，派使者到寿阳城，对苻融说：“将军领兵深入到我们的境内，却列阵淝水，这是作持久战的打算，哪里是想速战速决呢？你们不如把阵地略向后移动一些，让出一片战场来，让我们的军队渡过淝水，双方决一胜负，这不是很痛快吗？”
苻坚的部下众将都不同意后撤，主张严密地守住淝水防线，使晋不得渡过淝水。而苻坚和苻融却同意了东晋的要求。他们的想法是：自己兵多将广，让东晋军队渡淝水，当他们军队渡到一半的时候，以铁骑数十袭击晋军，定能大获全胜。
到了约定的日子，苻坚传下号令，叫秦军拔营后退，让晋军渡河。可苻坚万万没有想到，自己的队伍都是临时强行征调的各族人民组成的杂牌军，内部极不稳定。他们本来就不愿意替苻坚卖命，听到后退的命令，就像决了堤坝的洪水，掉转头拼命地往后跑，一发而不可止。这时候，晋军按预定计划，由谢玄、谢琰等带领八千骑兵，冒着严寒，抢渡淝水，冲向秦军。朱序在秦军中乘机大喊：“秦军败了！秦军败了！”
秦军顿时大乱，主将苻融亲自出马想阻止后退的秦兵，但兵退如山倒，苻融不但没有阻止了，自己的战马被撞倒，被晋军杀死，秦军全线崩溃。谢玄等乘胜追击，秦军自相践踏，死者不计其数，“淝水为之不流”。苻坚在寿阳城里，听到战败的消息，慌忙奔逃，一路上听到风声和禽鸟鸣叫的声音都以为晋兵追上来，没命地狂奔，不敢停留，因饥饿、寒冷和互相践踏而死的秦兵有十之七八，苻坚也被流箭射中，逃到洛阳时，收集残兵败将，只剩下十多万人。
东晋大获全胜，收复了寿阳等失地。消息传到建康，谢安正在与客人下棋，他看过捷报后，随意地放在桌子上，若无其事，继续下棋。下棋结束后，谢安回内时，鞋子下面的木齿（这是一种木底有齿的鞋子，古人游山时多穿这种鞋）都被门槛折断，内心的喜悦再也抑制不住了。
淝水战后，东晋保住了江山，但苟且偷安，没有乘胜北伐，收复中原。苻坚的前秦政权在这次失败的打击下彻底的崩溃，力量大大地削弱，许多少数民族如鲜卑、匈奴、羌族等，纷纷起兵，反秦自立，建立了许多政权，北方统一局面被打破，再次陷入分裂割据混战的局面。苻坚战败回国后不久，就被他的部将、羌族人姚苌杀死。394年（太元十九年），前秦最后灭亡，共建国44年（351—394年）。
