本章仍然议论战争。老子不主张轻率用兵，认为优秀管理人用兵属不得已而用之。他不是绝对反对战争。万一要用兵也是没有办法的办法了，不过，战胜之后，应怎样处理，这就取决于管理人是否有“道”、有“德”。老子的这一思想是千古不变的真理，是有“道”、有“德”之人对待战争的态度，永远值得借鉴。
“原文”
夫唯①兵者，不祥之器，②物或恶之。
故，有道者不处。
君子居则贵左，用兵则贵右。
兵者不祥之器，非君子之器。
不得已而用之，恬淡③为上。
胜而不美，而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可得志于天下矣。
吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右。④
言以丧礼处⑤之。
杀人之众，以悲哀泣⑥之，战胜以丧礼处⑦之。
“注释”
①唯。王弼本作“佳”，疑为误写。唐碑本作“唯”。王念孙认为是发语词。
②夫唯兵者，不祥之器。帛书本作“兵者不祥之器也”。兵，军事。
③恬淡。从容，虚静。马王堆甲、乙本作“铦袭”。
④吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右。先秦时代，一般是以左为上的，但军事上是尊右的，因为战争是凶事。任继愈解释，古代战争用车，军中将军站在车上一边战斗，一边指挥。每一战车都有步兵在车的左右参战并保护主将。
⑤处。马王堆乙本作“居”。
⑥泣。任继愈认为应作“涖”。何新注：异本作“莅”。王弼本和其他诸本作“泣”。从王弼本。
⑦处。马王堆甲、乙本作“居”。
“译文”
战争是不吉祥的东西，人人都厌恶它，因此有“道”之人不处于战争境地。君子一般是以左方为上，用兵时则右方为上。战争是种不吉祥的东西，不是君子所用的东西，不得已才用兵。用兵时，平心恬静为好，取得胜利也不赞美。如果对战争加以赞美，无异于以杀人为乐。而以杀人为乐的，就不可能得志于天下，管理好天下。吉庆事崇尚左边，凶丧之事以右边为上，未掌杀戮权的上将军站在右边。这也就是说，发生战争时就应以凶丧的仪式来对待。杀人过多，就应悲哀而哭泣，战胜了应按照办丧事的仪式来作善后处理。
“解说”
要管理国家社会就不免遇到战争的难题。上一章讲称强于天下不能靠兵力，不能显示兵力，本章则讲对待战争应该有“道”的态度，他认为，战争是不吉祥的东西。有“道”的管理者不与同处，要用战争，遇到战争，也只能视为不得已而用之。他觉得这也不是他一个人的看法，而是有历史文化根据的。他的根据就是用“君子居则贵左，用兵则贵右”说明君子不尊贵右，也即不尊贵战争。“吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右”就是说，战争属凶事，属上将军从事的对象，不是吉事，一般不是君子要干的。这些均是习俗。
如果不得已要用兵而且战胜了，应怎样对待呢？上一章讲了不应怎样做，这一章则讲应该怎样做。他认为，以前的人就说过对待用兵动武要“以丧礼处之”即以办丧事的礼仪来对待。一旦打胜了，要恬淡看待，绝不能赞美、欢乐。否则就是显露乐于杀人的心态，这种心态是不能得志于天下的。杀人多了，应以悲哀的心情面临之，战胜了要以办丧事的仪式来处理。
“诗赞”
生命虽然只一次
要上演多少美丽的故事
战争疯子虽然只个别
却力竭声嘶狂呼大叫死死死
伏尸百万 流血成河
诸侯天子有以杀人取乐
于是老子出来劝阻
扯开嗓门高喊不可不可不可
牺牲的是人民的生命
毁掉的是百姓的财富
有道不处 君子尚左
若是正义之战
也应以哀丧之泪挥洒山河
