同治皇帝身着滚龙袍，头戴镶有蓝宝石的龙冠，坐上御辇奔乾清宫而去，宋飞在后面跟着，内心惴惴不安。
几位王公大臣和一位容貌绮丽的旗妇已在大殿坐着。同治皇帝的目光停留在了一位王爷的身上，脸突然阴沉得要下雨，厉声骂道：“文祥，你这狗奴才好大的胆子，朕不是已经下旨将恭亲王的爵位革去，为什么他的顶戴花翎还是依旧？”
文祥战战兢兢，跪在地下答道：“圣母太后让臣收回皇上的成命。所以恭亲王爵位照旧，服饰未有变化。”
“皇上，你这戏唱的是哪出呀？先坐下吧，有什么事情慢慢说。哀家还这大殿上坐着呢。”那旗妇开口。
宋飞偷偷望去，那妇人坐在众人的中央，所有人都俯首帖耳，毫无疑问就是西太后慈禧。
“恭亲王为圆明园的事对朕多次顶撞，无礼冒犯。今天载澄竟在朕的面前拂袖而去，朕下旨革去他的亲王爵位和载澄的贝勒郡王头衔，以示惩戒。”
慈禧太后望了恭亲王一眼道：“恭亲王，皇上重修圆明园，这个事当初哀家是首肯了的，皇上也是一片孝心呐。”
“禀太后，这个微臣自然明白，所以臣开始也是支持修园的，臣还上贡了白银两万两。但据臣工禀报，圆明园离皇城四十余里，已经损毁严重，重新修葺恐怕费资甚巨。现国家虽已平稳，但财政并不宽裕，西欧各国与东洋日本都虎视眈眈。皇上刚亲政就大兴土木，恐怕不妥。臣这里有一折子，还请皇上和太后过目。”
慈禧看后，命内侍太监交给同治皇帝。同治皇帝打开一看，是《敬陈先烈请皇上及时定志用济艰危折》，附议此折的，还有文祥等10余名御前大臣与军机大臣。
“依母后的意思，那该怎么办？这圆明园朕日夜监工，耗费大量心血。到底修还是不修？”同治皇帝觉得很没面子，急声说道。
“圆明园是我大清国的耻辱，也是先皇的屈辱，重修园子的事情，不能不办。但不能操之过急，我看呐，圆明园暂时停工，等国库充裕再行修建。”慈禧提出了一个折中的方案，周围的大臣窃窃私语，都点头表示同意。
“恭亲王辅政以来，功勋卓著。开洋务，灭长毛，没有他，哪来如今这太平盛世。虽然他有悖皇上的意，但我看他还算是个大大的忠臣，削去他的爵位，诸位王公大臣恐怕会有想法，我看还是算了。”慈禧虽然跟恭亲王有矛盾，但当时还不想和他翻脸。
文祥、沈桂芬、李鸿藻和惇王奕誴、醇王奕譞见状，也都马上跪在地上高呼：“太后圣明，请皇上收回成命。请皇上收回成命！”
同治皇帝一个人孤立无援地在坐在大殿之上，现场的气氛让他极为尴尬，他强忍心中的怒火：“重修圆明园的事情就依太后的意思办吧。但恭亲王的儿子当面顶撞朕，他身为人父，难辞其咎，革去爵位也是为了以儆效尤。”
“皇上日理万机，操劳国事，还要为臣下的不肖之子忧心，我实在惭愧，回去之后，我一定严加管教。”恭亲王跪在地上，声泪俱下：“微臣三、四两子俱幼殇，故王妃把载澄宠坏了，冒犯皇上，还请太后和皇上念及臣的苦处，网开一面。”
“恭亲王言过了。载澄这孩子，我是看着他长大的，顽劣一点，也不失我旗人的血性。我看这事也就不用再追究了，这事就这么着吧，我先歇息去了。”
望着慈禧和诸位王公大臣离开的背影，同治皇帝目光呆滞，殿外天上如丝绸般的白云，都涂上了一层鲜艳夺目的红彩，仿佛此时他心中撕裂的伤口，同治皇帝觉得自己此刻就像被人抽了一个大嘴巴，还得陪上笑脸，不仅没有作为一个皇帝的尊严，连最起码作为成年人的尊严，也被活生生剥夺了。
宋飞在殿外把这一切尽收眼底，观慈禧的言行，并不像一些野史上记载的那个阴险狠毒、睚眦必报，狐狸其貌而虎狼其心的泼妇。言辞和办事都很有分寸，对恭亲王和一帮王公大臣都掌控有度，对圆明园和载澄的事情处理也是入情入理，极为妥切，这让宋飞想起意大利政治思想家和历史学家马基雅维利《君主论》说的：“君主必须具有狮子的勇猛和狐狸的狡猾。”
陪着一脸泱泱的同治皇帝回到弘德殿，宋飞内心五味杂成，同治皇帝空有一些抱负和不满，碰到军国大事，他的圣渝不仅出不了紫禁城，连这弘德殿都出不了，训练布库除掉恭亲王，再逼慈禧交权的想法太不现实了。
“这样被人当作木偶的日子，朕一天也过不下去了。”同治皇帝把拳头狠狠砸向龙椅。
“要做成我们的大事，现在必须笼络一个人。不过皇上可能要做出一点牺牲。”宋飞沉思了一会，跟同治皇帝耳语了一番。
“好，就按照你的意思办，朕即刻传旨。”同治皇帝转忧为喜。
黄昏，夕阳将半空的晚霞烧得通红，慧妃抚摸着自己乌黑光滑的青丝，在园中清唱着小曲解闷。李莲英带着八太监抬着的小椅轿进了园子，笑容灿烂：“恭喜了！慧妃娘娘，皇上今晚要临幸，你好生准备，可要多为太后争点气，听说皇后那边已经怀上龙种了。”
李莲英走后，慧妃回房洗浴，把自己从头到脚精心打扮了一番：桃腮樱唇，肤白如玉，小红衫儿半开着襟，露出翠绿色的抹胸，浑身散发出妩媚的气息，她欲望正浓，都快半年多没跟同治皇帝亲热，对这一晚，显得特别地期待。
夜色已至，乾清宫内却烛火通明，不时几只通体半透明的小飞蛾扑入火里，烧得啪啦啪啦地响。
“皇上深夜招臣来此，不知所为何事？”内务府大臣、神机营的第二号人物荣禄跪在乾清宫的殿下。神机营是清政府1861年建立的，下辖马、步队25营，官兵一万四千余人，添置枪炮，当时由醇亲王掌管，常守卫于紫禁城，皇帝巡行时亦扈从。
宋飞没想到荣禄气质和长相也不错，颧骨突出，双眼炯炯有神，加上一米八左右的个子，按现代的标准，也算是一位大帅哥。
宫女端着冷盘、热盘开始上菜，不一会桌面上已经琳琅满目。荣禄坐到御赐的椅子上，面前放一个小食碗，碗里是生鹿血与白兔胎做成的羹。眼前一桌子的美味佳肴，深闷明虾，韭菜甲鱼，清蒸雀肉，豆腐煮泥鳅，肉酉咸鼓，爆肉双下角子、莲花肉，荔枝烧肉……这些食物都是大补壮阳之物。
“你先起来说话，喝一杯吧，朕有些话细细说给你听。”同治皇帝一个劲地给荣禄劝酒。
御赐的酒，荣禄不敢不喝。约摸两个时辰后，他欲醉欲昏，同治皇帝恩准他就在宫中休息。宋飞搀扶荣禄走出乾清宫，到一座别致的院前就离开了。
醉意朦胧的荣禄只以为这是皇帝恩赐的普通房间，也就毫无顾忌地走进屋里。穿过门厅，后面是一间雅洁的书房，壁上挂着几幅清秀的字画，窗下置有书案，书案上纸笔砚墨一应俱全，荣禄正惊叹皇宫中竟有这般雅室，忽见书案上搁着半杯茶水，上前一试，尚有余温，口渴已极的他不等细想，端起茶杯，一饮而尽，只觉清苦微甘，煞是解渴，却不知其中放着催情的药物。
屋子从窗里透进一片月光，十分昏暗。在房内侧是一宽大的檀香木床，罗帐低垂，荣禄半睁着朦胧的眼睛，解衣就寝。他拨开罗帐，眼前竟然出现一名浑身一丝不挂的女子，云鬟高耸，眉目闭着，娇俏的白脸蛋上红霞匀染！
荣禄仿佛在梦中一般，那女子闭着眼睛，玉臂勾人，两人一阵香吻。荣禄正要兴起，那女子双眼睁开，一声惊叫：“啊？你是谁？怎么敢上龙床？”
这时，屋内的红烛都突然亮了起来。同治皇帝和宋飞走了进来。
“荣禄，你好大胆子，竟敢调戏慧妃。”
“奴才该死，奴才该死。”荣禄的酒一下子被吓醒，连滚带爬下了龙床。
“臣妾该死，臣妾以为是皇上……”慧妃泪如雨下，哭哭啼啼要去寻死。
“你这小贱人，还不赶紧回去，在这丢人现眼。”慧妃一直都跟慈禧走得很近，同治皇帝本来就厌恶她。
“荣禄，你身为内务府大臣，可知擅闯朕的寝宫，调戏妃嫔是何罪？？”
“诛…诛灭九族……奴才罪该万死，还请皇上念在奴才多年跟着太后的情份上，饶臣一命。”荣禄像条狗一样爬过来，低声下气地拉着同治皇帝的龙袍。
“你的意思是要皇上将此事禀明太后？”宋飞大笑。
“小公公，你可要救我一命。刚才是你带我到这里，我喝醉了才误进皇上的寝宫。”
“荣大人，你休息的房子就在前面，谁知你是不是有意进错房间。”宋飞冷笑。
“啊…”荣禄目瞪口呆。
“荣大人，要活路也不是没有。”宋飞说道。
“啊？还请小公公明示。”荣禄见事情还有转机，连忙想抓住最后一根救命稻草。
“活路一会再说。你擅闯皇上寝宫，调戏嫔妃，这件事你先得认个错。”
“奴才认错，奴才罪该万死！”
“口说无凭，荣大人还是立一张字据吧，记得按上手印。”宋飞递上早已准备好的笔墨。
荣禄没有办法，只好按宋飞的要求写好供词。荣禄虽然狡诈，却没想到同治皇帝和宋飞会来这么违反常伦的一招对付他。写完供词，他战战兢兢地问：“敢问皇上深夜召奴才进宫，所为何事？”
“朕并不为难你。今年的木兰秋，朕打算会同新疆、西藏、表海、蒙古等王公去避暑山庄。这是朕亲政以来第一次大规模狩猎，声势一定要浩大。朕想从神机营调遣两千精兵护驾。”同治皇帝正色道。木兰二字，在满语中意思是哨鹿，从康熙二十年，即1681年开始，清朝皇帝把每年秋猎称为木兰秋，是清朝“秋狩习武，绥服远藩”的国家重要盛典。
“啊？？这事情奴才得上报醇亲王和太后，才能定夺。”“荣大人，那你调戏慧妃的事情，是不是也要上报太后再作定夺呀？”宋飞扬了扬荣禄刚立下的字据。
“这个……”荣禄额头直冒冷汗。
“荣大人，你就不要犹豫了。区区两千神机营将士，你不会调不动吧？再说，皇上秋猎，随军护驾也是神机营的份内之事。”
“不知皇上准备何时调遣？”
“你尽快挑选神机营精锐两千，交由两广总督瑞麟统领。他是一个老将了，先皇时曾管理神机营事，他来办这事应该比较妥当。”同治皇帝道。
这时，一阵夜风吹散了殿外的乌云，月亮爬上紫禁城的半空，幽冷的光照着被鲜血染红的城墙。
