因“马嘉理事件”，同治皇帝一时闷闷不乐，对原本亲如兄弟的宋飞大发雷霆，俩人不欢而散。宋飞很郁闷，在京城策马狂奔，却不知该往哪去，此时此刻，他需要一个倾述的人，最好还是个女人。
半轮昏暗的月亮挂在天幕中，像焦黑的烧饼。宋飞不知不觉来到容府前，那里灯火通明，一个管家模样的中年胖子，指挥着仆人在大门贴倒福字和对联。
“我是袁府的袁世凯，找你们家容大小姐，麻烦通报。”
“你回去吧，我们家小姐不见客，她就要入宫了。”管家答道。
“啊？入宫？”听到这个消息，宋飞如闻惊天霹雳，难道自己去云南期间发生了什么事？
“我们家小姐有福气呀，入宫给外国使节的夫人当翻译，就被皇上看上了，听说还会被封为贵妃呢。”管家笑道。
“啊，入宫？”听到这个惊人的消息，宋飞的心很痛，他决定见容蓉一面，于是把管家叫到一边，掏出几两碎银。
宋飞在门外等了一会，那管家出来了：“袁少爷，请跟我到客厅，我们家小姐有请。”
宋飞和容蓉有一段时间没见面了，容蓉瘦了一些，但一双大眼睛还是炯炯有神，依然是那位善解人意的少女。
“上次你去云南前写给我的信，我收到了，事情办得怎么样？”容蓉开口问道。
“听说你就要入宫了。”宋飞并没回答她的问题。
“你是不是觉得我入宫不合适？”容蓉低声说。
“你是自愿的？如果你是被迫的，我可以向皇上求情。”
“说不上自愿，也说不上被迫。但天下哪个女子不想进宫？让自己的家人享受荣华富贵？”
“哦。你受过多年的西洋教育，你也是这样想的么？你了解同治皇帝么？”
“不了解，只是见过一面。他年纪长我几岁。不过听父亲说，皇上天资聪颖，还喜读书吟诗，颇有文采，而且精于骑射，是一位不可多得的青年才俊。”
宋飞没想到容蓉如此回答，一时内心很不是滋味，该怎么跟容蓉说呢？难道说只有自己才能给她爱情？只有自己才能给她幸福么？爱情是什么？幸福又是什么？这个问题自己也并不知道，想了一会，他吞吞吐吐得对容蓉说：“你受过多年的西洋教育，应该知道婚姻该建立在爱情基础之上吧。”
“小时候读《简爱》，里面关于爱情的话我都还记得，‘如果别人不爱我，我宁愿死去而不愿活着……’我也想找一个相爱的人过一辈子，但为了父亲的前程，我宁可不要爱情。他一肚子的学问和抱负，却没办法受朝廷重用。同治皇帝对洋务运动很热心，也许我入宫之后，能对父亲有所帮助。”容蓉道。
“你太不了解宫里的生活，除了皇后阿鲁特氏，同治皇帝还有慧妃、瑜妃、荣妃等多位贵妃，难道为了你父亲的前程就情愿牺牲自己的……感情么？”宋飞问道。
“不可以么？我是父亲一手带大的，和他感情胜过世界上任何一个人。我知道同治皇帝有很多女人，他是皇帝，只要他想要，普天之下的女人都是他的。”容蓉叹了一口气。
“皇帝？就因为他是皇帝么？可你是这个世界上独一无二的，你的身份不只是一个女人，你更是你自己，一个有血有肉有感情的……”宋飞心想，只要容蓉开口，他可以为她做任何事，甚至可生可死。
“别说了。对你，我只有好感和愧疚。女孩子跟男人不一样，不需要志在四方，建功立业，我只需要一个归属，一辈子很短！你懂么？”容蓉眼中含泪，打断了宋飞的话。
“也许爱情，在什么年代，对什么人，都只是一个谎言。我要成为强者，我要当皇帝，到时候我喜欢的女人，看谁还敢抢……”乱风吹得宋飞头痛欲裂，他失魂落魄走出容府，心境滑向了绝望的边缘。现在的他，仿佛找不到归巢的倦鸟，沈小婉下落不明，苏云和苏雨成了自己的晚辈，容蓉又要进宫，袁府回不去，连晴月都没办法见面。感情的世界一片昏暗，宋飞仿佛又一无所有，情绪低落到谷底。
“爱如一叶扁舟/心却是座孤岛/不知被哪片海水淹没/如何才能穿越重重的风暴/让青春与生命/不再如无根的浮萍……”宋飞又想起自己写的小诗《浮沉》，他在感情的痛苦失落中进了一家酒馆，喝得鼎鼎大醉，然后骑马在黑夜里狂奔。
也不知道马儿跑了多久，酒醒来时，宋飞发现自己置身于一片野外山谷，那里茂林丛生，连绵延亘，里面就像是迷宫，四周望不到一缕炊烟，有些松树尖的积雪还没融化。
宋飞衣着单薄，身体冻得直打哆嗦。分不清方向，他在森林中乱晃。不一会，天色渐暗，千百万只蚊蚋在夕阳最后一抹红色的余晖中翩翩而舞，四周是一片嗡嗡嘤嘤之声。
喝了太多酒的缘故，宋飞感到头晕目眩，两腿发抖。他一不小心被什么东西绊倒，仔细一看，地上乱石之间，横七竖八躺着一片腐烂发黑的白骨，一阵阴风吹来，周围到处都散发着死亡的气息。
那晚没有月亮，星星在夜空眨着眼睛。宋飞仰望星空，竟然见到北斗七星齐聚。他好像记起了什么，心里升起一丝希望，沿着北斗星的方向一路狂奔。
宋飞从小在农村长大，从懂事起，老人们便教他认识了北斗星。那时晚上和小伙伴出村到马路上游玩，跑得再远，只要有北斗星指北，即使没走过的新路，也都能回到家中。小时候他还唱过一首童谣：“抬头望见北斗星，迷路时想你有方向，黑夜里想你照路程……”
奔跑时，宋飞还想起一个人——恺撒大帝的将军安东尼。传说中，在恺撒死后，安东尼向天际的北斗诸星祈祷，力量，智慧，勇气之星让他得到无限的力量，很快在神的帮助下他成为罗马帝国的统治者，爱星还让他得到了埃及艳后的垂青。宋飞此时不知自己的命运将如何，他在心里默默祈祷。
第二天，鲜红的太阳出了地平线，温暖的阳光投到山谷里，他寻了些野果和草根充饥。
在森林的隐密处，他偶尔间发现一个湖，夹在两座青黛色山峰间，水面宽阔，一眼望不到尽头。湖水清碧，一天到晚山雾缭绕，恍若仙境。
宋飞身上满是酒味，他想洗个澡，于是像一头水獭一样，钻进了清凉的湖底。水底却发出奇异的光，一片金碧辉煌，黄金白银，珍珠玛瑙，白璧钻石……无数的奇珍异宝闪闪发出耀眼的冷光，若天堂一般。
费了九牛二虎之力钻出水面，宋飞大脑疼痛异常：这湖底哪来这么多的奇珍异宝？
山中天气多变，不一会，空中竟然飘起雨来，雾气弥漫。宋飞正为寻找森林的出口心焦无策时，忽见不远处有两间茅屋，他心想，且进去避避雨再说。
缕了一下湿发，他竟直走到屋前，叩响柴门。不一会，一位老汉走了出来，见宋飞彬彬有礼，不像恶人，便十分热情地请入屋内。
屋内燃着一堆松枝火，红光闪烁，松香弥漫，暖融融的，除老汉外，这家里还有一位老妇人，布衣荆钗，满头银丝，一副慈眉善目的模样。
茅屋内陈设极为简陋，除了一张吃饭的木桌和几只高低不一的木墩外，就只有堆在墙角的一堆松枝，最为醒目的是挂在迎面墙上的一张五彩斑阑的虎皮。宋飞暗想，他们也许是猎户吧。
老妇人见有客人，便起身烧水烹茶去了。坐了很久，窗外的雨越下越大，雨点砸在地上啪啪直响，屋外光线更加昏暗，宋飞试探询问老汉：“此去京城有多少里路？”
“此是南京地界，客官从哪里来？”
“南京？前面那片森林是什么地方？”宋飞大吃一惊，心想，我纵马狂奔了这么远么？
“啊？？那地方方圆千里，叫野狼谷，以彪悍的野狼群闻名，又称死亡之谷，进去寻宝的人没一个活着出来，人为财死啰。”老者答道。
“我能走出来，多亏北斗七星指路呀。寻宝？什么宝贝？”
“十几年前，太平军的一支武装在谷里跟清军有一场激战，死了不少人，阴气森森，传说中有大批宝藏藏在谷中的密洞里，很多人进去寻宝，可惜都是有去无回。客官能活着出来，真是万幸。”
“寻宝？太平军？难道这就是天意？老天有眼，让我发现了这批宝藏？”宋飞忽然想起霍殿雄提到的太平天国的宝藏，他强忍着内心的兴奋，一脸平静地岔开话题：“老丈，这距南京城有多远？”
老者慢条斯理地回答：“不远，翻过这座山，往南走三十余里，快的话大半日可到。”
当日大雨下个不停，宋飞在老汉家借宿了一晚。躺在简陋的茅草床上，他睡不着觉，试图解开心中的一些疑团：那批宝藏怎么会在湖底？森林中那些发黑的尸骨是谁的？怎么看起来像是中毒了？还有，自己明明是往北走的，怎么会到了南京地面？越想越累，宋飞渐渐感觉疲乏，进入了梦乡。
