宋飞回到紫禁城时，清廷上下已乱成一团,京城传言英国人不久又要打进来，不少北京的豪绅巨贾暗地里变卖家产，遣散家眷，准备出京逃难。
英国政府想抓住“马嘉里事件”来扩大它对中国的侵略战果。英国公使威妥玛正式向清政府提出六条要求：1、由英国官员负责调查马嘉理案；2、英属印度政府认为必要时可再派军队前往云南；3赔款150万两；4、免除英商在中国的一切税收；5、将云贵总督岑毓英和腾越总兵蒋宗汉就地正法，以追究其剿贼不力之罪。6、清廷派出使大臣带国书前往英国，对“马嘉里事件”表示道歉。
威妥玛向清廷递交国书时气势咄咄逼人，甚至威胁主管总理衙门的醇亲王奕譞：如果清廷不答应其中任何一条，英国将马上从中国撤使，两国断交，并发动第三次对华战争。
朝会之上，同治皇帝急得像热锅上的蚂蚁，他血气方刚，既想跟英国人一战，但又怕英国人打进北京城，当年随皇阿玛咸丰皇帝狼狈逃往热河的情形还历历在目。王公大臣之中，以李鸿章为首的主和派与以左宗堂为首的主战派争得面红耳次，更有很多守旧的大臣对要清臣带国书前往英国道歉这一条表示极大的愤慨：“士可杀不可辱，堂堂大清乃天朝之邦，岂能向西洋蛮夷低头？”
同治皇帝心烦意乱，回到乾清宫，坐在龙椅上一脸愁容。宋飞听说英国人要杀云贵总督和腾越总兵，内疚地上前请罪：“祸事是我惹下来的，皇上如果要杀岑毓英和蒋宗汉，请先杀了我吧。”
同治皇帝叹了口气道：“杀了你有什么用，英国人肯定不会善罢甘休。我有的是奴才，但朋友却只有你一个。你觉得此次，是战还是和？如果大清举国和英国拼死一战，有几成获胜的把握？”
宋飞因容蓉入宫的事，对同治皇帝心生芥蒂，本想劝战，一战大清国准败，那时就有革命的时机。但听同治皇帝把自己当朋友，当时耳根子软了；而且一旦发生战争，国破家亡，最受苦的还是老百姓，他便压抑心头的委屈，下跪行礼道：“皇上想听真话还是假话？”
“快起来，没外人的时候，我们之间就不必拘礼，有话尽管说。”同治皇帝扶起宋飞。
“要是在地面作战，还有几分胜算。如果是海战，我大清根本没有可战之舰。当年英法联军就是从海上攻打天津卫，直取北京城。”
“你的意思是和？”
“除了谈判，我们别无选择。”宋飞此时的头脑完全清醒，“不过我们可以尽量拖延时间，而且从现在开始，大清要着手建立一支强大的海军，不然，‘人为刀俎我为鱼肉’的形势永远不会改变，不只英国，日本、沙俄都已对我大清虎视眈眈。”
“海军？”同治皇帝脸带疑云。
“也就是水师，我们可以先从欧美国家购买军舰，等到大清的留学生归国，就可以组建类似列强海军的水师。”宋飞意识到自己的话超前了，改口道。
“现在朝廷刚修复圆明园，国库空虚，建水师的事情以后再说。和谈之事，朕命李鸿章全权负责，你暗中协助。”同治皇帝说。
“皇上，筹建水师之事不能再拖延……”宋飞还想劝说同治皇帝，同治皇帝挥手示意他退下：“朕今日累了，你下去吧。”
不久，李鸿章与威妥玛在金陵正式开始谈判。说是谈判，实际成了英国人的出气会，威妥玛十分傲慢，不肯退让一步，谈判一时陷入僵局。
李鸿章为缓和谈判气氛，请威妥玛一行人游历了玄武湖、清凉山、胜棋楼、鸡鸣寺、燕子矾等南京的名胜古迹，威妥玛却独独对粉香脂艳的秦淮河发生了兴趣。李鸿章想在秦淮河的青楼宴请威妥玛一行人，自己不便出面，便让宋飞去安排此事。
金陵是江南名城，又是六朝金粉之地。秦淮河是著名的风月场所，以“秦淮八艳”闻名于世，明末清初的柳如是、陈圆圆更是天下闻名。宋飞来到秦淮河边，当时梨花似雪，芳草如烟，临水的妆楼到处都是莺歌燕舞，河上有很多帆船，不论大小，都悬挂着彩灯，甚是好看。
宋飞来到一座青楼前，那里飘出一阵烤鸭的香味，他肚子饿了，正要上前，只见里面一洋人蓬头垢面地滚了出来，摆着手，口里叽里呱啦说着“NO！NO！NO……”，他身材硕长，鼻梁很高，眼睛深陷，看起来很年轻。
一位瘦脸的老鸨儿随即带着几个大汉大摇大摆地出来了。她脸带怒气，摇着白绢扇，边走边骂：“呸，哪里来的长毛野种，没银子竟也敢来嫖妓，给我打！”
“我不是野种，我叫朱尔典，为英国领事馆工作，只是忘了……带银子。”那洋人求饶，一口中国话十分流利。
“朱尔典？不会就是后来成为英国驻中国大使的朱尔典吧？”宋飞见那洋人的中国话说得很好，心中暗自诧异，便走上前去拦住老鸨，笑道：“他欠你多少银两，我来替他付了。”
“哟，这位小爷你可真是敞亮，他要了两个姑娘，一桌上好的酒菜，一共是白银一百两。”见有人付账，老鸨两手叉腰，马上换了一副笑脸。
“再准备一桌上好的酒菜，我和他喝两杯。”宋飞从怀里掏出两百两银票。
“谢谢，多谢小兄弟相救！我今天的钱包忘带了。”朱尔典一脸感激。
“老兄，别客气。今天我心中气不顺，陪我上楼喝两杯。”宋飞拉着朱尔典上了二楼。他原本不能喝酒，但自那天跟容蓉分别之后，也渐渐喜欢起酒来。在寂寞的时候，酒仿佛是男人最好的朋友。
宋飞和朱尔典坐定之后，不由说起西洋诸学，天文地理、政治历史等相谈甚欢。原来，朱尔典也是博学之人，他生于爱尔兰，也是农家子弟，就读于北爱尔兰首府贝尔法斯特的皇后学院，拥有文学硕士学位。他刚来南京游历，当时在北京领事馆任做兼职翻译，这次跟着威妥玛来南京谈判。
“现在谈判陷入了僵局，或许朱尔典这样的小人物能帮上意想不到的大忙，现在得笼络人心。”宋飞想，于是他拿出一叠银票：“朱兄，一点心意，还望笑纳。以后要是缺钱，跟我说一声就可以。”
“宋大人学富五车，今天能和你成为朋友，真是三生有幸。”朱尔典接过银票，大笑道，“不过秦淮河的姑娘，果真名不虚传。”宋飞心领神会，让老鸨又叫了两位姑娘作陪。
两人正在喝酒吃肉，谈笑风声，隔壁房间一阵箫声传来，呜呜咽咽，令人听而泪下。宋飞觉得极为耳熟，便把老鸨叫来。
“呦，客官，真是对不起了，箫声影响了大爷们喝酒的雅兴，我这就去骂她。”
“不必了。我只是觉得箫声耳熟，想问一下吹箫之人是谁？”宋飞道。
“哦，她呀，叫沈小婉，是画船的老板卖给我们的，我见她琴棋书画都精通，好心收留，她却不思报答，拼死不愿接客。每晚吹奏什么‘有凤来仪’，原本是极为华丽而喜悦的曲调，却愈吹愈悲凉……”老鸨的话还没说完，宋飞已经夺门而出，闯进了有箫声的房间，果然是沈小婉。
故人相逢，沈小婉含泪把此前的遭遇和盘托出。
原来吴八把沈小婉掳走之后，怕宋飞追赶，便从水路前往北京。他一路上忍不住对沈小婉浮想联翩，心怀不轨，怎奈她宁死不从。
那日，天气不错，乱舞的尘埃在阳光中清晰可见。船行江中，吴八看着沈小婉鼓起的胸部和玲珑的身段，喉头发干，心头发慌，不管三七二十一，饿虎扑羊一样地把沈小婉压在身下。
“死了事小，失节事大。”沈小婉退后两步，挣脱吴八的怀抱。她见水流不急，眉头一皱计上心来，娇声对吴八说：“大白天的，怎么这么着急呢？先让仆人们退下嘛！”
吴八见沈小婉好像不想再反抗，喜上眉梢，赶忙挥手让仆人们回避。四下无人影，他一阵狞笑，解下腰间的香囊，哼着“******”的黄色小调作势向沈小婉扑来，沈小婉缩成一团，吴八抱着她辗转不得要领，两人在船板上就那么滚来滚去，沈小婉带着他顺势滚入河中。沈小婉是南方人，熟悉水性，她想借此逃走。
沈小婉和吴八滚入河中，仆人们怕受到惩罚，也就四散逃难了。也许是命不该绝，落水的沈小婉被江水冲到下流浅滩上，又被一画船救上，后来船主见她容貌出众，就把她卖到了秦淮河的青楼里。
听完沈小婉的陈述，宋飞满心愧疚，他搂住沈小婉，潇然泪下，言语几乎哽咽：“以前都是我的错，我们再也不分开了，我要照顾你一辈子，再也不分开……”
那夜，红烛高照，沈小婉褪去薄纱，只见她芳草如茵，玉体如花，一双柔情似水的眼睛让宋飞心生怜惜，两人在宽大的雕花床上重温旧梦，恩恩爱爱，卿卿我我，数不尽的情意缠绵，真是羡煞神仙。
