柴迢一副得胜的模样，高举双手，对聚在场子里的蒙童们说：“大家放心，明日我便去县衙交涉，定要为大家争一个公平！”
场中稀稀落落，也有些人鼓掌。但大多都是沉默。各地来赶考的学子如今肚里都装着心事，哪有闲情来奉承他。柴迢见此，颇有些不高兴，不过转脸把眉目一挺，又是少年老成的自负模样。
虽然大家对摇号这破事都颇有微词，但胳膊拧不过大腿。嘴里抱怨归抱怨，大多数人还是老实去偏殿领了一个号，然后才各自散去。
老保正带着甘虎他们一路往回走，眉头紧锁。牛车还在文庙外等着。老保正上了甘虎他们的头车，把今天学官的话对老秀才说了一遍。老秀才越听脸上神色越不好看，最后摇头叹息道：“这一科眼看要废了！必是今年县里有什么紧要人家的小孩入学，怕有人与他争竞，才想出这个邪门歪道来。”
老保正疑惑道：“难道他们敢伪托官家下诏么？”
老秀才摇头：“这个倒不至于。但摇号入学，必定是这帮小人的机关算计。”
老保正一脸苦涩，叹道：“但今年村里七八个新蒙童，还有那许多往年屡试不中的，却怎么办才好？”
老秀才也叹息一声：“这个、只能随机应变了……”
回到小客栈，四个人哪里坐得住，都聚在甘虎房里商议。他们都是老秀才青眼相加的学生，尤其是沈浪，时常自诩今科必中的。如今上面忽然一声令下，县学的敲门砖竟不用文章，改作摇号了。沈浪失落之余，心头好似油煎。这事一说起来，个个都晓得定然是有情弊。孟宪涨红着脸在那里大骂，被沈浪从旁幽幽地泼了一瓢冷水：“歇歇吧，纵有情弊又能如何？你能咬得下学官一根毛？”
孟宪气忿忿地顶沈浪说：“我倒是咬不下他一根毛，你又能如何？”
众人正在郁闷时，忽然听得外面有人高声唱道：“忙忙入尘世，昏昏醉梦间；与君一席话，劈破几重关。”赵明诚探头一看，对大伙说：“是个算命的。”
孟宪也往窗外一觑，说：“，你们来看，这算命匠鬼鬼祟祟，好不尴尬。”
众人都朝窗外看，望见一个穿青布衫的老儿，脸色枯黄，拦在客栈大门口，只管把来往的学子们观看。这人一身标准的算命打扮，举着个布幡招牌，上写【李布衣铁口直断】。
沈浪心里烦乱，哪有心思多理会。胡乱看了一眼，抱怨几句道：“不过是个跑到客栈来揽生意的算命匠罢了，理他作甚！”
甘虎望着那半老的算命匠，很是多看了几眼。忽然说：“你们看，他在散什么东西？”
众人仔细一看，只见那算命老儿立在门口并非什么也不干。进进出出的读书人里面，他偶尔捉住一两个，便递一张黄纸过去。有人接来看看，揣在怀里走了。有人揉成一团扔掉，骂两声，这算命老儿也不恼。
甘虎提了个建议：“何不去拿一张来，看看上面写的什么。”
孟宪自告奋勇说：“自然是我去。”
甘虎看看他，摇头说：“孟哥儿，你不行，还是赵三郎去合适。”
孟宪不忿，道：“岂有此理！”
甘虎解释说：“我看那算命老儿发帖只选身上穿得光鲜的。你这一身出去，要拿他一张帖子，却不容易。”
孟宪把自家看了一看，原来是出来得慌了，外衣脱在房里。他想了想，甘虎所说确是正理，便不争了，把赵明诚一推说：“还是你去。”
于是赵明诚下楼。不多时，拿了一张帖子回来。上面抬头写着【河阳七十二书社点评】几个大字，下面蝇头小楷约莫写了数百字，把河阳县大大小小的书社差不多都点评了一番。这篇文章做得倒是不错，言简意赅。就甘虎他们所知的而言，有关各书社高下的评点也算公允。只是一个算命匠何以跑到客栈来发这种传单，这点却让甘虎他们想不透。
“他要做什么？”沈浪拿着那份点评贴，狐疑地说，“招揽生意也不是这么个招揽法……”
“有生意了，”赵明诚指着窗外说，“果然有人找他看手相。”
大家往外一看，真有个人立在那算命匠李布衣旁边，伸手让他看。看了一阵，李布衣说了句什么，那人又忙不迭地掏出一张纸递过去。这纸甘虎认得，和他在文庙大成殿偏殿所领的号纸一模一样。李布衣拿过那张纸，看看上面的号码，又评点了几句。只见那人面露喜色，连连点头。
甘虎想了想，对赵明诚说，“小三，你平时最会说话。等门口那人算完了命，你去问问算命匠到底说了些什么。”
四个人里面，赵明诚天生乖巧，最会看人脸色说话。等那人算完了命，他出去装作无心遇上，攀谈了一会回来说：“那人是个本县的富家子，找那算命匠问今年前程。算命匠看了他的号，评了几句，把他乐得——”
孟宪不耐烦了，打断道：“咱们也生着一对眼睛会看！这些都看在眼里，要你来说？你只说那算命匠到底评了些什么，把他乐成那样？”
赵明诚手一摊说：“这个他抵死不说，我旁敲侧击，使尽了解数也问不出来——要不，我自去找那算命匠算一卦？”
正说话的当儿，回头一看，那算命匠却不见了。孟宪便埋怨赵明诚。赵明诚不服，两人吵了几句，回头一看，甘虎正从床上下来，坐在那里穿鞋。孟宪不知道他要干啥，就问：“甘大郎，你要作甚？”
甘虎说：“我看干坐着也是无用，不如上街去探一探消息，或许能有斩获。你们觉得如何？”
孟宪、沈浪、赵明诚互相看看，都露出兴趣索然的表情。孟宪摇头说：“眼下这火烧眉毛的时节，谁还有心思出去乱逛？甘大郎，你平日里谆谆叮嘱我不要惹事，怎么今天反要上街去？”
