“大人，前面就是落叶峡谷了。”骑士队长阿萨德毕恭毕敬地向马车里的卢瑟等人报告。离开帝都已经有两个月了，车队终于进入了凤凰山区。这也意味着卢瑟离自己的封地越来越近了，如果不出意外，他将在未来两周内抵达目的地。
然而，卢瑟另有打算。
阿萨德是一位中年骑士，有着八级的斗气——这在帝国军队里足够担任一个统帅三千名骑士的骑士团主官了。但由于他所在的第一近卫军团是帝国拱卫帝都的最精锐力量，高手远较普通军团多，他只担任了一个骑士大队长的职务。但即使官阶不高，他最初仍然对卢瑟几人颇为不屑——在他看来，能够在如此年龄就获封伯爵的卢瑟只不过是一个依靠家族实力上位的小白脸而已。自己听令于他，简直是人生中的一个污点，他甚至在暗暗盘算，是不是在完成护送任务之后就要求退役。
然而，在他亲眼目睹奥古尤和妮可竞赛似地杀死靠近车队的魔兽（这是他们打发时间的娱乐）之后，阿萨德的态度彻底改观。卢瑟几人在他心中一跃成为了神秘的天才人物，而听命于他们，也成了他职业生涯的一种荣誉。
“噢。那么今天我们就在峡谷外宿营吧。明天你们继续向格尔登堡前进，我们有些私事，要离开一下。”卢瑟说道。格尔登堡是凤凰山脉周围的一座小型城市，有三十余万人口。但它在卢瑟的封地中已是最大的城镇了，也自然成了卢瑟选择的驻地。
“这……伯爵大人，保护您是我的使命……”阿萨德迟疑地道。他们现在还是帝国军人，保护卢瑟一行是他们的任务，如果卢瑟出了事，按照军法，他们也没有好下场。
卢瑟几人闻言都看着他微笑不语，场面一时有些尴尬。阿萨德顿时意识到自己的话不妥，急忙说道：“伯爵大人，我不是这个意思。以您几位的实力自然不需要我们保护，只是这凤凰山脉深处十分危险，而且到了格尔登堡之后，还需要您亲自交接……”
“这个你不用担心了，洛克大人会带着官方公文跟你们一起去格尔登堡的。至于我们的安全，也不会有任何问题。我们对这一带十分熟悉，不会进入山脉深处的。”卢瑟说道。
帝国法令虽然要求必须受封者本人去封地完成一些必要的程序，但这一条早已沦为形式。因为贵族封地往往在远离帝国中枢的偏远地区，许多新晋贵族都不愿亲自前往，而是让家族旁系成员持文书代办。这已经成为了常态，不会有任何问题。
“是。那么请大人务必小心。”阿萨德答道。虽然认识卢瑟时间还不长，但他已经知道这位英俊而斯文的年轻长官是一个沉稳的人，不会做没有意义的事，因此也不再多说。
“嗯。我私下离开的事，你一个人知道就行，不要让太多人知道。对外你就说只有妮可和奥古尤离开了。”卢瑟又道。为了减少不必要的麻烦，卢瑟还是决定小心一些。和奥古尤妮可不同，卢瑟这些日子里一直待在马车中冥想，真正见过他的人屈指可数，因此并不难做到封锁消息。
“是。”阿萨德点头称是，然后退了出去。
这天夜里，卢瑟三人就小心地避开了岗哨，进入了凤凰山脉里。
……
七天后的傍晚，三人站在了一处熟悉的地方。这是一个岔道口——五年前，他们就是在这里和克莱斯分别的。
“这里还是老样子，一点都没变。”奥古尤感慨道。
“是啊。这里没变，可我们都变了……”卢瑟的情绪有些低落。这几年中，他们经历了很多事。卢瑟从一位被人追杀的平民画师变成了帝国的年轻伯爵，地位可谓天壤之别。然而卢瑟却毫无欣喜，因为在这同时，他也失去了最不愿意失去的东西——如果能够选择的话，他会毫不犹豫地回到当初那个时候。
妮可见状瞪了奥古尤一眼，显然是在责怪他说错了话，然后岔开话题：“我们快点走吧。我都五年没见克莱斯了……”
“嗯。”卢瑟点点头，收起思绪，向山上走去。
……
“这里是？”三人按照记忆中的路线来到了位于山坳里的凤凰武士团驻地，也就是当年那个贪狼盗贼团的大本营。他们都被眼前的景象震撼了——原本的那个用木栅栏围成的简陋山寨已经不复存在，取而代之的是整齐的营地和新开垦出来的大校场。此时武士团应该已经吃过了晚餐，身着明亮的制式铠甲的战士们三三两两地在场地上散步，而值哨的卫士很快就发现了他们三人。
“你们是干什么的？这里是凤凰武士团的营地，没事的话赶快离开。”几个卫士围上来喊道。克莱斯接手之后，原本的盗贼团已经不怎么做打家劫舍的勾当了，因此卫士们对路人也没有了敌意。
“我们是克莱斯团长的朋友，请让我们进去，或者让他出来见我们也可以。”奥古尤说道。
“朋友？”卫士踟蹰道，他不知道该不该放他们进去。他们从没听说过团长有什么朋友，但对方能叫出团长的名字，又不像是说谎——克莱斯因为身份敏感，并不经常使用真名，因此知道他名字的外人不多。
“三位大人，你们这么快就到了！团长前几天还提起了妮可小姐呢。”就在这时，一位头领模样的军士忽然从从营地中跑出来喊道。
“格雷大人，原来您认识他们，这就好了。”那几个卫士见状一喜。格雷是当年武士团最早的一批成员，见过奥古尤三人，后来克莱斯和卢瑟之间的信件就是由他和其他几人传递的，因此对三人很是熟悉。卢瑟获封伯爵的消息几个月前就传到了这里，克莱斯猜到卢瑟应该会来找自己，便让认识他们的手下多加留意。因此在不远处闲逛的格雷一听说有陌生人来访就赶了过来。
“我们也是一路赶过来的。你快带我们进去吧，妮可已经等不及了……我还急着看她哭鼻子的样子呢。”奥古尤打趣道——这些话自然换来了妮可恶狠狠的目光。
“是，是。这边请。”格雷急忙领着三人走进营地。校场上的军士们都注视着三人，然而没有人做出不当的举动——尤其是面对妮可这样的美女没有起哄。这和卢瑟记忆里那群无法无天的强盗完全不同。
“没想到克莱斯居然会把你们这里经营的如此兴旺。”卢瑟见状赞叹道。营地和装备只要有足够的金钱就不难改观，但让这些乌合之众改头换面就不那么容易了。
“是的。团长大人真是了不起。年纪这么轻，不但个人实力这么厉害，而且还会带兵，我们跟着他真是幸运。”格雷提起克莱斯也是一脸钦佩。他说完又道：“不过这里能有现在的样子也多亏了大人您——要没有您让洛克大人送来的金币，我们都快揭不开锅了，更别说置换装备。”
“哦？洛克送来了多少钱？”卢瑟好奇地问道。
“您不知道？洛克大人这大半年里每个月都会送来十万枚金币，他说是您的命令。”格雷有些疑惑。
“哦，是的。只是具体的情况我不太清楚。”卢瑟说道。他上次只和洛克提了一下，后来的事并不知情。他也没想到洛克这么慷慨，居然送来了这么多钱。
“唔……”格雷点点头，识趣地没有再问。卢瑟这些人之间的事，不是他该知道的。
“到了，团长大人就住在前面。”格雷指着最前面的一间房子说道。这间屋舍虽然位置在营地的最中心，但形制却和其他营舍没有任何区别——显然，克莱斯已经放下了贵族的高傲，和这些强盗们同甘共苦了。这应该也是格雷等人如此爱戴克莱斯的原因之一。
卢瑟三人朝那间屋舍走了过去，然而未等他们敲门，那扇木门却自己开了。一位身着戎装的青年走了出来，面容正是克莱斯。
许久不见，克莱斯似乎强壮了许多，脸上的轮廓也变得更加刚毅，少了一些贵族特有的高贵，取而代之的是粗犷硬朗的气质，让人略感沧桑。看来他这些年取得这样的成果也并不容易。
“哥哥。”妮可见状眼睛一红，再也忍不住，冲进了克莱斯的怀里。
“妮可，你终于来了。”克莱斯也是惊喜交加。他刚才忽然感到一种莫名的悸动，便从房间里出来，没想到居然看到了多年未见的妹妹和挚友。
“嗯。这些年我好想你，你一定吃了许多苦……”妮可没有让奥古尤失望，声音开始哽咽。
“没事的。这些年我学到的东西比之前加起来还要多……倒是你，有没有受委屈？”克莱斯亲昵地摸着妮可的脑袋，问道。
“没有，我过得很好。卢瑟和奥古尤他们都对我很好。”妮可的头抵在克莱斯胸前，声音有些含混。
“谢谢你们。”克莱斯感激地向卢瑟和奥古尤道谢。
“哈哈，这有什么。我们总算又见面了……”奥古尤笑道。
“是的，总算又见面了……”克莱斯也说道。
