在汉朝的版图扩大之后，中原地区与西域有了交往，而西域因为距中原较远，又有匈奴人的威胁，常常发生战乱。班超能率领少数的兵士维持西域几十年的稳定，把汉朝的威望远播到万里之外，可以说是一个奇迹。班超死后，东汉在西域的影响力才开始下降。
汉朝初年，整个西域地区存在着36个小国。武帝时期，这些小国都内附了西汉政权。到了两汉之交，中原连年战乱，西域也随之分化，一部分国家开始向匈奴靠拢。光武帝刘秀称帝后，一些西域国家也曾派遣使者请求归附东汉，可当时东汉国内尚未平定，刘秀根本没有多余的兵力派往西域，所以没有答应这些国家的请求。后来，东汉政府逐渐安定了国内，就开始腾出手来治理西域。东汉政府先是派了许多军队去用武力维持，后来发现仅靠武力还不能解决问题，于是派出了一个人出使西域，展开外交攻势，这个人就是定远侯班超。
投笔从戎
班超是东汉历史学家班固的弟弟，他从小就有远大的志向，可因为家里穷困，便不得不为官府抄书来维持家庭生计。有一天，抄书抄得头晕眼花的班超突然停止了工作，把笔扔到一边，叹息说：“大丈夫应该立功绝域，以博封侯，怎么能老死于笔砚之间呢！”这就是“投笔从戎”这个成语的由来。周围的人都笑话班超，说他年纪不大口气不小。班超不以为然，说：“普通人怎么能知道壮士的志向呢！”当时有一个善于相面的人对班超说：“其他的人都不过是些小小的儒生，只有你可以封侯于万里之外。”
出使鄯善
明帝永平十六年（73），奉车都尉窦固出击北匈奴，任命班超为代理司马，推荐他与从事郭恂一同出使西域。班超先来到了鄯善，鄯善王对他们很有礼貌。可没过多久，鄯善王的态度发生了180度的大转弯，对汉朝使臣摆出了一副不耐烦的样子。班超对手下人说：“你们知道为什么鄯善王对我们的态度有所改变么？”众人都说不知。班超说：“一定是匈奴的使者也来了，鄯善王心中犹豫，不知该怎么办。”于是，班超把侍候他们的鄯善卫士找来说：“我们知道匈奴使者已经来了几天了，他们住在什么地方？”鄯善卫士一下子就被唬住了，老实交待了匈奴使者的驻地。
班超命人把鄯善卫士囚禁起来，然后把自己手下的36个人全集中起来，大家一起喝起了西域烈酒。等到大家喝得差不多的时候，班超鼓动部下说：“咱们来到西域，可是为了立功求名的，现在匈奴使者刚来，鄯善王就不热情了，如果他们把我们送给匈奴人，那我们肯定要喂狼了。大家看看该怎么办？”手下人当然也没什么主意，都说愿听班超调遣。班超慷慨激昂地说：“不入虎穴，焉得虎子，现在的办法就只有乘匈奴人不备，把他们全部杀掉。那样鄯善王也没有办法，咱们也就成功了。”手下人都说：“与郭从事商议商议吧！”班超发火道：“是死是活在此一举，从事不过是一文吏，听说后必定害怕，一旦泄密，我们都完了。”当天夜里，班超带着36名壮士摸到匈奴人的住处，一边放火鸣鼓，一边砍杀，踏平了匈奴人的营帐。36人的汉朝使团却杀了匈奴100余人。第二天，班超召来鄯善王，把匈奴使者的首级拿给他看。鄯善王一看匈奴人的脑袋都被割下来了，自己也就别再脚踩两只船了，就答应与汉朝建立外交联系，并让自己的王子到洛阳为人质。
智降于阗
因为有胆有识，班超受到了明帝的赏识。为了进一步扩大东汉在西域的影响，明帝再次派班超出使西域。当时的于阗国王广德刚刚攻破了莎车国，兵强马壮，再加上匈奴使者也赶到了于阗，不断地挑拨，于阗和汉朝的关系处在破裂的边缘。班超带着使团来到于阗，打算先啃下西域之行中最难啃的硬骨头。正巧广德宠信的巫师看上了班超神骏的坐骑，巫师就对广德说：“天神正为您接纳了汉使而发怒，您必须把汉使的马献给天神才行。”广德便派人向班超索要宝马。班超知道内情后，就让巫师自己来取马。得意洋洋的巫师刚一踏进汉使的大帐，班超就把他杀了，然后把他的脑袋给广德送了回去。广德也听说过班超在鄯善一夜诛杀百名匈奴使者的事迹，心中十分惶恐，就杀死了出使于阗的匈奴使者，表示愿意与东汉建立外交关系。
留守西域
成功地让于阗归附汉朝后，班超又帮助疏勒国的前王子赶走了匈奴人所立的疏勒国王，让疏勒国也成了汉朝的盟友。这时，几个西域大国都已经臣服汉朝，明帝便在西域设置了都护与校尉来管理西域。永平十八年（75），明帝病逝，一向亲近匈奴的龟兹国乘机攻杀了汉朝设置的都护等官员，西域又重新落入匈奴人的手中。这时的班超也已孤立无援，即位的宣帝下令让班超撤回内地。就在班超准备回国的时候，疏勒国人非常忧虑，疏勒国的都尉哭着说：“假如汉使抛弃我们，我们肯定要被龟兹国灭掉，我实在不忍心看汉使离去。”说完，竟然拔刀自刎。可皇命难违，班超只能不顾疏勒百姓的阻拦继续前行。当班超一行走到于阗时，于阗国人都大哭说：“我们依赖您就像依赖父母一样，您可不能走。”许多人上前抱住班超的马腿，不让班超回国。班超实在没办法，就又回到了疏勒。这时，疏勒已有两座城池投降了龟兹，班超立即捕杀了反叛者，疏勒再次安定下来。这时，整个西域形势严峻，匈奴已占了明显优势，班超上书章帝请求增兵，说：“我在西域住了5年，很了解这里。莎车、疏勒都极肥沃，不用耗费我们汉朝的粮草，而且这里人愿意归附汉朝，陛下您给我一支军队我就可以守护好整个西域。”于是，章帝就拨给班超1000名士兵。班超也说到做到，他以汉朝士兵为主力，又征召了疏勒、于阗两国的青壮年从军，很快就打退了龟兹的进攻，初步稳定了西域。
不计前嫌
建初八年（83），章帝派卫侯李邑到西域迎乌孙使者前往洛阳。当李邑的队伍到达于阗时，正赶上龟兹再次进攻疏勒的战斗。胆小的李邑吓坏了，死活不敢再前进了，他还上书给章帝说：“西域根本就没有办法征服，而且班超在这里拥娇妻，抱爱子，过得非常滋润，根本没有报国之心。”班超听说后，为了表示自己的拳拳忠心，就把自己的妻儿送回了洛阳。幸好章帝并不是个糊涂的皇帝，他责备李邑说：“如果班超果然是那样的人，为什么那1000多兵士也与他同甘共苦呢？”为了安抚班超，章帝就把李邑调到了班超的手下。可班超不但没有为难李邑，仍派李邑带领乌孙王子返回洛阳。当时有下属向班超建议说：“李邑这个小人那样诋毁您，您不该让他走！”班超大笑着回答说：“我问心无愧，是不怕别人说坏话的，哪能在这里计较个人恩怨呢！”
安抚月氏
这时，葱岭以西的月氏国因为帮助东汉讨伐匈奴有功，便请求迎娶汉朝公主，结果被班超一口拒绝了。月氏王怀恨在心，便派自己的副王带领着7万大军进攻班超。当时班超手下的士兵还不到月氏人的十分之一，将领们都很害怕，觉得此战有死无生。班超却十分镇定，他说：“月氏人跋涉千里越过葱岭而来，他们的后勤补给肯定跟不上，我们只要收割完谷物坚守住城池，他们肯定会断粮退兵。”不久，月氏人果然缺粮了，班超断定他们会向龟兹求救，先派了兵士埋伏在去龟兹国的必经之路上。当月氏使者带着大量的金银珠宝去龟兹国的时候，掉进了班超的伏击圈，使者全部被杀死。月氏王这时开始害怕了，派人向班超请罪，请求放他们活着回国。从此，月氏也就彻底臣服于汉朝。
落叶归根
永元七年（95），班超经过20余年的苦心经营，终于使西域50余国归附了汉朝，保护了西城各族的安全和“丝绸之路”的畅通。鉴于班超卓越的功劳，和帝封班超为定远侯。这时的班超已经年老多病，十分想念故土，他上书和帝说：“我不敢奢望能回到酒泉郡，只愿能活着进入玉门关。”于是，和帝命班超回国，这已是永元十四年（102），71岁的班超在西域渡过了漫长的30年，终于回到了洛阳。就在班超回来后的第二个月，这位中国古代杰出的外交家便溘然长逝了。
历史词典
中国第一座佛寺白马寺建成
佛教在西汉末期已从西域传入中国。东汉明帝时，传说明帝夜晚梦到了一位金人，头顶上放出白色的霞光，在殿廷中现身后，又向西飞去。他的臣子们解释道，皇帝梦见的一定就是西方的圣人“佛”。明帝对此产生了兴趣，于永平七年（64）派遣郎中蔡和博士秦景前往天竺求佛经。永平十年（67），他们与天竺的两位沙门（高级僧人）带着佛像和佛经回到洛阳。汉明帝接见了天竺僧人，并把他们安置在东门外的鸿胪寺。第二年（68），又命人在雍门外另建住所，仿照印度祗园精舍构造，中有塔，殿内有壁画。天竺僧人就在这里翻译佛经，传授佛教礼仪。他们所译的《四十二章经》是中国现存的第一部汉译佛典。由于驮佛经回来的那匹白马也供养在其中，这处住所就被命名为白马寺。“寺”原是官署的名称，比如鸿胪寺，就是招待外国人和少数民族的宾馆，白马寺的建造是为了接待天竺客人，因此也称为寺。白马寺是佛教传入中国后建立的第一所寺院。东汉时，绝大部分佛经在洛阳翻译，而白马寺是最重要的译馆。
