高平陵之变是魏晋历史上的一个重大事件。性格狡诈、手段老辣、作风无情的司马懿与其党羽在这次政变中夺取了朝廷大权，清除了曹氏势力，司马氏代魏的格局由此确立。
曹魏嘉平元年（249）正月初三，是一个阳光和煦的日子。一大早魏国都城洛阳的宣阳门就打开了，一队浩浩荡荡的车驾和人马出城向北行进。这是当朝君主曹芳要去谒拜先皇明帝曹的陵寝——高平陵，大将军曹爽和他的两个兄弟，以及其他文武官员骑马陪同在皇帝左右。
排挤老臣
曹爽是已故的大司马曹真的儿子，算起来是皇帝曹芳的叔父。明帝曹在东宫做太子的时候，就已经十分欣赏曹爽。正始元年（240），年轻的曹病死，临终前他将曹爽和另外一个大臣司马懿召唤到病榻之前，流着眼泪将年幼的儿子曹芳和曹家的天下托付给他们。诏书中拜曹爽为大将军，司马懿则被任命为太尉。
曹爽虽然和司马懿同受顾命，但因为他是宗室，所以地位比司马懿略高一等。曹爽甚是忌惮司马懿的才能，也不能忍受和他人共享大权，于是给少帝上表，说太尉司马懿劳苦功高，对皇帝忠心耿耿，应该升迁他为太傅（皇帝的师傅），曹芳当然没有异议，同意了这个建议。太傅名义上比太尉高，但没有实权。司马懿被驱逐出权力中心，虽然内心不满，却无可奈何。曹爽又任命弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，都是统带作为皇帝卫队的禁军的，其他弟弟也都任以官职，一时间曹爽家“贵宠莫盛焉”。曹爽又信任何晏、邓、李胜、丁谧等，任为腹心。这些人在明帝时被压抑废黜，这时候全都有了出头的机会。曹爽培植私人势力的做法实在太狭隘了，不但是司马懿，就是忠于曹魏的大臣也有不少人心怀不满，曹爽开始不得人心。
司马懿装病
为了皇帝的出行和这次祭拜大礼，曹爽做了不少准备。在他觉得一切都没有什么问题的时候，足智多谋、号称“智囊”的大司农桓范小心翼翼地提醒曹爽说：“大将军不可兄弟几人同时出城，否则万一城里发生变乱怎么办？”曹爽听完哈哈大笑，说道：“我总掌天下兵权，有谁敢造反？”桓范说：“大将军忘记了，城中尚有猛虎三只。”曹爽沉吟了一会，说：“你是说司马氏父子？老头子司马懿久病缠身，死在旦夕，家中只剩两个乳臭未干的黄毛小子，不足为患吧？要是不放心，可以派李胜去探听一下虚实。”
于是李胜前往太傅府，有人进去禀报。司马懿很纳闷：李胜是曹爽的亲信，他没事来看我干什么？稍一思索，司马懿明白了李胜的意图，于是吩咐手下人如此这般。
不久仆人引李胜进去，司马懿正在病床上躺着，见李胜到了，吩咐奴婢勉强将自己扶起，颤颤巍巍地说：“李大人来了，我不能起床迎候，真是失礼。”李胜有些意外，没想到几个月不见，司马懿竟然都不能站立了，说道：“太傅不必客气，反倒是我很久都没来拜望您了。最近天子任命我为荆州刺史，因此特地来拜辞。”“咳！咳！”司马懿猛咳不止，上气不接下气地说：“您才华出众，却委委屈屈地去做并州刺史，可惜可惜！并州距离胡人地界不远，您要好自为之！”
李胜心中窃喜，以为司马懿又多了耳背的毛病，大声说：“是荆州刺史，不是并州！”司马懿点头笑着说：“噢，您不是去并州，是从并州来的？”李胜耐心地说：“是南边的荆州。”司马懿大笑着说：“你看我这耳朵，你是从荆州来的啊？”
李胜心想太傅的脑子也不好使了，回头对他的大儿子司马师说：“太傅为何病得如此严重？请借纸笔一用。”李胜用毛笔写下“赴荆州”三个字。司马懿总算明白了，叹息着对李胜说：“我老糊涂了，不能领会您的意思。如今您要回老家任职，好好做，建立功勋。我死在旦夕，见到大将军，千万代我求他……求他照顾犬子，如得眷顾，我死也瞑目。”说罢，司马懿口渴，婢女拿汤喂他，他的嘴唇哆哆嗦嗦，汤流得满身都是，然后虚弱地躺下。
李胜向曹爽汇报司马懿的情况，说：“司马老儿精神恍惚，死期不远，没什么好担心的了。”曹爽欢喜地说：“这老头一死，我们就可以高枕无忧了！”于是曹爽无所顾虑地投入出行准备工作，再不对司马懿有所防备。他们没有想到，李胜前脚刚踏出大门，司马懿就从床上爬了起来，喊来司马师、司马昭两个儿子以及其他心腹，开始策划一项阴谋。
起兵夺权
司马懿从来没有甘心就这么被曹爽撵下台去，他一直在暗中培植亲近势力，结交同党。他的儿子司马师豢养了三千名壮士，朝中对曹爽不满的大臣，聚集在他的周围，企图有朝一日能反戈一击，扳倒曹爽。如今曹爽倾巢而出拜谒高平陵，正是天赐良机！
司马懿在城楼上凝视着远去的皇帝车辇队伍留下的滚滚黄尘，他决定动手了，但是那要等到所有车队渡过洛水之后。随后，司马师召集起他的三千死士和司马懿的护卫家兵，分两路行动，一路由司马师率领，攻占城南的武库后夺取兵器，另一路由司马昭率领，前去“保卫”皇太后所在的永宁宫。司马懿自己则在省中召集高级官员开会，向他们宣布曹爽意图篡夺帝位，自已奉皇太后之令，罢去曹爽官职。这些官员中有些早已和司马懿串通一气，自然举双手赞同，其余的人见局面已经被司马懿控制，也没有话说。于是司马懿命令高柔假节钺行大将军事，占领曹爽大营，王观行中领军事占曹羲大营，洛阳城处于司马懿控制之下。
正午时分，司马懿发出了经皇太后批准的诏书，令快马送至高平陵皇帝曹芳面前。诏书历数曹爽种种罪行，称皇太后已经批准废黜曹爽兄弟的请求，可如果他们能服从命令，奉皇帝回城，仍然能以公侯的身份返回洛阳府第，否则军法从事！司马懿还托人写来了一封信，并派来说客，说此举只为兵权，别无他意，若曹爽肯放弃大将军之职仍可保留爵位及金钱。司马懿实在厉害，他太了解曹爽了，一边用保持爵位的优待来引诱他，一边又施以威胁。
曹爽被杀
在诏书送达之前，洛阳被司马懿占领的消息已经传来，曹爽一点准备都没有，司马懿杀了他个措手不及。曹爽在大帐中踱来踱去，横下心要和司马懿死拼一场，但是又有消息说众人在城内的家属都安全无恙，只是被监视而已，他又举棋不定了。这时，在洛阳城中留守的大将军府司马鲁芝、参军辛敞，以及大司农桓范急急忙忙来到曹爽这里，他们是从城里逃出来的。
司马懿得知桓范逃脱的消息后吃了一惊，着急地对中护军蒋济说：“智囊投奔曹爽去了！”蒋济却说：“驽马恋栈豆，曹爽必然放不下城中的娇妻美妾、金银珠宝，智囊去了也不会为其所用的。”事实果真如此，桓范来到曹爽军中，问曹爽说：“事态紧急，大将军打算怎么办？”曹爽脸色灰白，只是不断叹气。桓范建议说：“如今之计，大将军不如奉天子到许昌，召集四方军队打回洛阳。您以天子之命号令天下，谁敢不从？此里离许昌不过一天路程，所缺的只是粮草，但我带了大司农印在此，所以也不成问题。希望大将军速作决断！”
但曹爽依然犹豫不决，经过痛苦的一夜，他的软弱和胸无大志击败了反抗的决心。曹爽打算向司马懿投降，他说道：“罢了，我做一个富家翁足矣！”桓范大哭，骂道：“虎狼之侧岂容酣睡？！想当年曹子丹（曹真）何等英雄，却生了你们几个蠢笨如牛的兄弟，如今我老头子要因为你们遭灭族之祸了！”曹爽回城后马上被软禁。司马懿没有兑现他的诺言，曹爽什么东西都保不住了，他已经没有资格讨价还价。在他富家翁美梦破灭，只想免除一死时，司马氏的党羽正在罗织他的罪名。不久，判决终于产生：曹爽和党羽何晏、丁谧、李胜、桓范等人及其三族百余人都在洛阳北郊被处死。
曹爽百余人的死震撼了朝野，朝中百官见风使舵，纷纷上奏，要皇帝册封司马懿为丞相，就是把他视为当年的曹操了。司马氏把持了朝政，清洗曹氏势力。少帝曹芳的继任者高贵乡公曹髦不甘心做傀儡皇帝，带了奴仆去攻打司马昭，结果半路就被阻截，曹髦惨死。又过了几年，司马昭的儿子司马炎终于以禅让的方式接过曹家的玉玺，“名正言顺”地做了皇帝，建立了西晋王朝。
