中国历史上的皇帝，惠帝之蠢恐怕空前绝后；历代皇后，狡诈凶狠如贾后者也少有其人。这对夫妻，将刚建立不久的西晋王朝，拉进了泥坑。
太子答题
西晋太熙元年（290），做了25年皇帝的武帝去世了，太子司马衷继位，就是晋惠帝，太子妃贾南风则做了皇后。惠帝和贾后夫妻俩在历史上的名声都不好：丈夫既笨又呆，老婆善妒凶狠。当初老皇上活着的时候，大臣们就说太子恐怕不中用。有一天晋武帝举行宴会，臣子卫假装酒醉，用手抚摸着武帝的御座，嘴里含含糊糊地说：“可惜这个座位了！”
武帝平时跟儿子说话的时候虽然觉得不大对劲，但总以为那是因为儿子怕他，但挡不住众口一词，决定试探一下。他把东宫的官员都叫到一块，让他们出了几道政务题目，送给太子回答。
太子司马衷对着试卷抓耳挠腮，毛笔咬断了几根也写不出一个字。太子妃贾南风一看阵势不好，偷看了题目，派人到外面要答案。几个老夫子就引经据典，做了一篇漂亮的骈文。这时，一个叫张泓的内侍说：“陛下知道太子不学习，看到这种文章肯定怀疑。现在只要就事论事，把问题解决就行，不可引书。”贾南风一听有理，就让张泓写了份道理粗浅的答案，让太子誊录一遍送给武帝。武帝看着歪歪扭扭的字迹，就很高兴地说：“谁说我儿子笨的？你们看，他平时不怎么念书，但是处理政事不是一样四平八稳？”其实，武帝无论如何都不愿意承认太子愚钝，因为他不想把皇位拱手让给自己的弟弟司马攸。
司马攸是武帝司马炎的亲弟弟，为人温和公允，礼贤下士，深受父亲司马昭的宠爱，几次想立他为太子。但古代嫡长子继承制影响深远，有所谓“立长不立贤”的说法，司马攸不是长子，名份上说不过去，因此司马昭最后还是立司马炎为太子，就是后来的晋武帝。到了武帝晚年，朝廷内外都想让武帝将皇位传给弟弟司马攸。当年为了与弟弟争夺皇位，武帝承受了无尽的忧惶和惊吓，现在当然不肯将帝位送给这个平生潜在的最大对手，武帝宁愿将江山托付给那痴呆的太子司马衷。
贾妃善妒
太子的位子更稳了，妃子贾南风立有大功。贾南风是武帝宠臣贾充家的女儿，可她的长相、品德却让人难以恭维，能做太子妃实在是因为武帝糊涂。司马衷13岁的时候，武帝打算给他娶亲。最初，武帝想找个好儿媳妇，中意的是卫的女儿，但是司马衷的母亲杨皇后收了贾充的老婆郭槐不少礼物，坚决主张以贾充女为妃，贾充的死党荀、荀勖也说贾充女儿贤慧。无可奈何之下，武帝只好同意和贾家订婚。
贾南风一点不差地继承了她母亲郭槐的妒忌脾气，又继承了他父亲贾充狡诈阴狠的性格。有一天她发觉太子的一个小妾怀孕，盛怒之下用戟掷打，孕妇腹中的婴儿也没保住。武帝听说这件事，大发雷霆，马上就要废掉贾南风这个太子妃，只是由于赵粲、荀勖等大臣说情挽救，才未废黜。武帝一死，贾后的地位更没人能够动摇了。
贾后专权
司马衷做了皇帝，可他的祖宗并没有保佑他，让他变得聪明一点。司马衷的老师曾经给他讲“不平则鸣”，说做臣子应该一心为公，遇到对老百姓不公的事情，就要站出来说话。几天后司马衷在华林园游玩，听见蛤蟆叫，想起老师说过的话，就问老师：“它们是为公家而鸣，还是为自己而鸣？”老师哭笑不得，旁边的小宦官灵机一动，说：“在官地里叫就是为公家而鸣，在私地里叫就是为自己而鸣。”
过了几年，天降灾异，老百姓闹饥荒，大臣们向司马衷汇报，请求开仓放粮，司马衷就问：“老百姓真的没粮食吃吗？”有人回答：“千真万确，已经饿死几万人了！”皇帝若有所思，突然说：“没有粮食，他们为什么不吃肉粥呢？”此事一时传为笑谈。
惠帝如此愚笨，给了贾后大显身手的机会。首先贾后要把外戚皇太后杨家的势力从朝中清除出去，给贾家人多留些位置。杨、贾两家的矛盾由来已久，在朝内各树党羽，明争暗斗。武帝临死时下诏由汝南王司马亮（司马懿第五子）与杨皇后的父亲杨骏共同辅佐不中用的惠帝。杨骏和女儿杨皇后趁机假造诏书，杨骏大权独揽。
当了皇后的贾南风不甘心，决心与杨家争夺权力。元康元年（291），她与左右阴谋策划，密召楚王司马玮（司马炎第五子）带兵进京，由惠帝下诏宣布杨骏图谋不轨，杀死杨骏及其党徒数千人，废杨太后为庶人，将她囚禁饿死。
扳倒了杨家，贾南风让汝南王司马亮入朝辅政，楚王司马玮以卫将军领北军中侯，掌握中央兵权，这两人为争夺权力产生了矛盾。贾后认为司马亮、司马玮二人都妨碍自己专权，于是诬陷司马亮与老仇家卫想废掉惠帝，以惠帝名义下诏，命令司马玮率军杀死司马亮和卫；紧接着，她又否认惠帝曾经下过这道诏书，以司马玮“矫诏”擅杀大臣的罪名，收杀司马玮。
贾后从此大权独揽，她也任用了具有一定的统治经验的名士张华、裴、裴楷、王戎四人并管机要，辅佐惠帝，朝中安静了一段时间。不久后，贾后又与太子产生了矛盾，她废掉太子，引发朝臣不满，动乱又要开始了。
