孝文帝拓跋宏是北魏杰出的政治家，他的许多重要改革加速了北方各少数民族的封建化进程，为后来的隋统一中国奠定了基础。同时孝文帝迁都洛阳之后大规模营造龙门石窟，为人类留下了一笔宝贵的文化遗产。
北魏孝文帝拓跋宏（467～499）是献文帝拓跋弘的长子，他出生于平城（今山西大同）。当时北魏的朝廷大权全部把持在冯太后手中，拓跋宏出生后，冯太后就把大部分政务交还给献文帝，然后亲自抚养拓跋宏。皇兴五年（471），献文帝把皇位传给了年仅5岁的拓跋宏，是为孝文帝。孝文帝在冯太后的教导下，从小就对汉族文化很有好感，而且对祖母冯太后非常孝顺，并没有对冯太后专断朝政有任何不满。太和十四年（490），冯太后去世，23岁的孝文帝开始独自决断北魏朝政。这位精通儒家经典、才华过人的皇帝终于开始了真正意义上的乾纲独断。
迁都洛阳
孝文帝即位之后，就决心延续祖母冯太后的改革，继续推行汉化政策，而摆在他面前最大的问题是迁都。当时北魏的都城在平城，平城地理偏北，天气寒冷，暴雪风沙天气常见。再加上平城人口稀少，离中原地区偏远，不利于北魏对富饶的中原地区的控制，孝文帝就打算迁都古城洛阳，把北魏的统治中心南移。
太和十七年（493），孝文帝召集了北魏的文武百官，宣称要对南方的萧齐王朝发起进攻，然后计划在南征途中迁都洛阳，逼迫百官接受迁都的事实。在朝会上，孝文帝让掌管宗庙祭祀的太常卿王堪占卜，以测南征的吉凶，结果得到了“革卦”。在《周易》中“革卦”的意思就是“汤、武革命，应乎天而顺于人”的意思。孝文帝觉得这对迁都大业非常有利，就对大臣说：“这卦不错呀，就这么定了，出兵征齐。”文武百官不敢打扰皇帝的兴头，只有任城王拓跋澄出声反对。孝文帝生气了，怒喝说：“国家是我的国家，你任城王还想逆我的意思吗？”拓跋澄也是个固执的人，反驳说：“国家是陛下的国家，可我也是国家的大臣，我不能看到国家有危险而闭口不言。”孝文帝一看拓跋澄这么理直气壮，也有点气馁，就低声说：“大家都说说自己的想法，有点不同意见很正常。”
散朝之后，孝文帝独自召见了拓跋澄，微笑着安慰自己的诤臣说：“朝堂上我之所以那么声色俱厉的，就是怕大臣们个个发言，破坏了我的计划，所以故意吓唬大家呢。我们拓跋鲜卑兴起于塞外，当时以险要的平城为都城，是为了战争的需要。现在国家百废俱兴，正是需要文治的时候，我才打算迁都洛阳，你意下如何呢？”拓跋澄一看孝文帝原来是这样打算，就坦率地说：“陛下的迁都打算很正确，洛阳是西周和东汉的都城，是经略天下的地方，臣支持你。”孝文帝很高兴，又问：“可大臣们都是北方人，恐怕他们会阻挠迁都计划。”拓跋澄回答说：“非常之事，本来就不是一般人想得到的，这种大事需要陛下你乾纲独断。”孝文帝一看拓跋澄这么支持自己，就高兴地说：“任城王，你真是我的张良啊。”
同年八月，孝文帝拜祭了冯太后的陵墓，然后带着文武百官和百万大军从平城出发，南征萧齐。当大军行至洛阳的时候，正赶上天降大雨，道路泥泞，士兵困苦不堪。大臣们不约而同地来到孝文帝的马前，请求停止南征。孝文帝故意装得非常生气，呵斥大臣说：“我刚刚想平定天下，你们就来唠叨，小心我的斧钺无情。”骂完之后，孝文帝正要策马而出，安定王拓跋休和尚书李冲等人哭着跪在马前，冒死进谏。孝文帝一看时机差不多了，就说：“我们百万大军南下，总不能就这么算了吧，不如就迁都洛阳吧。你们同意迁都的就站在左边，不愿意迁都的就站在右边。”可孝文帝话还没说完，拓跋休等几个大臣就站到了右边，南安王拓跋桢怕事情搞僵，赶忙打圆场说：“从来成大功的人都是自己做决定。陛下如果能停止南征，迁都洛阳，这是臣等渴望的事情。”当时拓跋氏的王公贵胄们虽然不愿意迁都洛阳，可他们更怕打仗，也就只好同意了迁都洛阳的决定。
改风易俗
迁都洛阳后，大批鲜卑人拖家带口地来到了洛阳。可这些鲜卑人仍然穿着鲜卑人的传统服饰，说着鲜卑人的话，过着游牧生活，根本无法适应迁都后的生活。为了稳定局面，孝文帝在迁都后立刻决定改革风俗，全面推行汉化政策。孝文帝下诏，规定鲜卑人和其他少数民族一律改穿汉人的衣服，文武百官也换穿汉族官吏的朝服。太和十九年（495），孝文帝又下诏命令禁止使用胡语，一律改说汉话；所有迁到洛阳的鲜卑人死后全部葬在河南，不得再迁回平城。于是，迁到洛阳居住的鲜卑人开始经营土地，开始向汉族人学习耕种技术，北魏政权下的鲜卑人和汉人开始在文化、生产和风俗上日益融合。
提拔门阀
太和二十年（496），雄心勃勃的孝文帝为了加快汉化过程，又下达了改名的诏令，命令鲜卑人的王公贵族将鲜卑人复杂的姓氏改为单音的汉姓，皇族拓跋氏改姓为元氏。改名令一下，鲜卑人纷纷摒弃了原来艰涩难懂的部族姓氏，改为和汉人相同的姓氏。为了恢复魏晋时期的门阀制度，孝文帝特意在鲜卑贵族和汉族官吏中划分姓的高低。在规定姓氏高低的过程中，孝文帝以功劳的大小和官职的高低作为评判原则，把姓氏分为甲、乙、丙、丁四个级别，将各州的汉人姓氏分为四海大姓、郡姓、州姓、县姓，使中原的门第等级观念发生了巨大的变动。
平定叛乱
孝文帝的改革刚刚有了一个不错的局面，一场叛乱风潮就在鲜卑贵族的策动下爆发了。孝文帝的儿子元恂平时就讨厌汉人的儒家课本，而且他体态肥胖，讨厌炎热的洛阳，就趁着孝文帝出巡的机会，杀死了大臣高道悦，盗取了宫中御马，准备逃回平城，结果却被洛阳城中的禁军抓获。
北魏孝文帝头像
第二天清晨，尚书陆赶快派人报告了孝文帝。孝文帝闻讯大怒，率领禁军星夜返回了洛阳。回到洛阳后，孝文帝立刻召见了元恂。被儿子气得半死的孝文帝，先是列举儿子的罪行，命令咸阳王元禧代替自己打了元恂一百多杖，然后宣布把元恂废为庶人，将其发配河阳无鼻城。就在元恂被废的同时，北魏的桓州（州治所就在平城）刺史穆泰、定州刺史陆勾结了驻守平城的鲜卑贵族，准备占据桓、定二州谋反。孝文帝得知这一消息后，急忙派卧病在床的任城王元澄带军平乱。元澄也没有辜负孝文帝的信任，先派人悄悄入城作叛军的思想工作，然后再以大军围城，叛军顿时土崩瓦解，穆泰和陆也被抓获，针对变法的军事叛乱被镇压了下去。
历史词典
郦道元和《水经注》
郦道元（472～527），字善长，北魏范阳（今河北涿县）人。郦道元从少年时代他起喜欢博览群书、野外旅行，足迹遍及相当于今河南、山东、山西、河北等地，积累了丰富的地理知识和地理资料。三国时的桑钦曾写《水经》一书，记载当时主要的137条水道，共一万多字。郦道元感到这部著作涉及的地域辽阔，就决心为《水经》作注。最终，郦道元在一万多字的原著基础上，写成了一部共有40卷、30万字的鸿篇巨著，所记载的河流达到了1252条。所以此书名为注释《水经》，实际上是在《水经》基础上的再创作。《水经注》一书除了水文地理以外，全书对沙漠、山脉、丘陵、火山、温泉、喀斯特地貌、溶洞、峡谷等等自然地理情况，也有丰富的记载，其内容显得格外的生动、细致，皆是作者亲临观察之所得。此外，《水经注》中还记载了古代冶炼业、煮盐业、农业等经济地理方面的情况以及大量农田水利建设方面的资料，相当于北魏以前中国古代地理的总结，是代表6世纪初中国最系统、最全面的综合性地理著作。
太和二十三年（499）三月，正率领北魏大军南征萧齐的孝文帝身染重病，被迫退军返回洛阳。当大军行至古塘原时，孝文帝感觉自己恐怕熬不到洛阳，就下诏命北海王元祥、镇南将军王肃等六人共同辅政。孝文帝在病榻前对这六位大臣说：“我原想迁都洛阳，再带领你们扫平南方，统一国家。可想不到重病缠身，我恐怕要离开你们了。希望你们好好辅佐太子，兴旺我北魏，大家尽力去做吧。”四月一日，北魏少有的明君孝文帝病死于古塘原行宫，年仅33岁。
