厨房里的嘈杂声惊破了清晨，叶清茹醒得比前几日更早一些。眼球干涩，几乎睁不开。昨夜她害怕得躲在被窝里，一个个默念不知下落的亲人，记不得是在什么时候睡去。但是睡前、梦中，同样流了许多许多泪。
九月初，大夫人要搬到西院，把东院的主卧腾出来给杨渐源做新房。两位夫人还要亲自挑选东院的婢女。杨家冷清十几年，难得有件喜事，不仅主人，连仆婢们都异常兴奋。听说可以去东院，婢女们一个个跃跃欲试。对那些在府里最下层做粗活的婢女们来说，无疑是一个大好的机会，调到东院去侍奉主人夫妇，比起她们现在的工作轻松了不知多少倍，薪俸高了不知多少倍。
当一块绿牌塞到叶清茹手里的时候，叶清茹还懵懵懂懂不知发生了什么。这半个月不止把她的身体累垮了，脑子似乎也累得迟钝了。“这姑娘模样好，扔在外头可惜了，去伺候少爷、少夫人刚好。”叶清茹看了眼面前的大夫人，她衣着素净，脸上有些倦意，并无什么引人注目的特质，但慈眉善目，也令人颇觉亲切。
不一会儿叶清茹手中的绿牌被收走，落选的婢女们走了一批，也有一些人留下来看热闹。叶清茹站在二十二个十二三岁到十八九岁年纪不等的女孩之中，管家呵斥着她们排成一队，绕大厅走一周，两位夫人就坐在堂上观看。走完一圈，两个女孩就被喊出队伍，请出了大厅。叶清茹起初还不明所以，这下明白了，刚才是观察她们走路的姿势，走得不好看的，就落选。
接下来，每人斟一杯茶给夫人。
斟茶倒水，本该是各种琐事中最简单的，但到了夫人面前，就不再简单。两位夫人宛如两尊菩萨一样摆在那里，大夫人笑脸盈盈看着你，二夫人下巴神情淡漠，对这群年轻的女孩，无疑是巨大的压力。第一位姑娘就败在了倒茶的时候，因手抖得厉害将茶水泼在了桌面。
十一个排在叶清茹前面的人，只有六个过了这一关。喊到叶清茹的时候，她木然地走上去，向两位夫人行礼问候，从袖中伸出手来拎起茶壶的把柄，慢慢倾泻杯中，茶水至八分满，将茶壶轻轻放回桌面。
“你可学过茶道？”始终注视着每一个女孩的大夫人问。尽管不是在展示茶艺，她倒茶的姿势，颇像学过茶道。府中婢女懂得此道的不是没有，不过多是供职夫人身边之后学会的，偶尔有两个入府前就学过的。
长期劳累的叶清茹最近比较迟钝，从她被点到名字走出来时大夫人就察觉到，她同时看得出来，这个女孩是太累了，因此并不影响她在夫人心中的得分。叶清茹的反应慢了半拍：“是。”她也是今年刚刚开始学习，不甚精通，不过作为一个婢女，修养足够了。叶清茹并不是有意识地作出这种动作，完全因为她的脑袋里一片混乱，听见管家喊自己倒茶，躯干自动作出了反应。
大夫人露出一抹微笑，和前面不同的微笑：“还会什么？”
叶清茹思索着大夫人的问题，她具体指的是什么？过了半晌，回答：“会弹筝。”
“认字吗？”大夫人接着问，叶清茹木然点点头。此时，二夫人也侧目视来，大夫人连问了三个问题，看来十分中意这个女孩。懂茶道、会弹筝、能识字，这个丫鬟，有些不一般。二夫人打量着她，虽然憔悴些、稚嫩些，犹可看出是个小美人儿。若不是稍嫌小了，这个女孩，渐源兴许会喜欢，二夫人托腮苦思，发髻上的金叶子明晃晃闪着光。
大夫人向二夫人投来咨询的目光，二夫人略一笑，未置可否。二夫人不当场反驳，已经是她们之间难得的默契。管家令叶清茹退下，换下一个女孩。
东院房屋还很新，婢女们把东院里里外外打扫了一遍，用的器具帐幔依然都是旧的，新的都已经准备好，但是要到临婚礼前才换上。比起二夫人，大夫人更加像一个清心寡欲的寡妇，没有多余的彩衣华服，没有几件张扬艳丽的首饰，南阁楼上供奉着佛龛，也随大夫人搬到西院去了。叶清茹打扫南阁的时候发现一尊旧的菩萨像，便搬回了自己住的柴房摆在小木桌上，如此一来，夜里好像有了佛光庇佑，胆子也大些。
身为男子且常年不着家门的杨渐源，比起大夫人竟然多出许多用品。小厮们把他的用品装箱扛过来后，叶清茹就开始和大家一起忙着分门别类地放好。因为只有两个人识字，整理书房的任务便落到了她们头上，而书籍，叶清茹自认为整理起来是最累人的。
叶清茹吃了晚饭过来继续收拾，和她一起的女孩便出去吃饭。杨渐源的书不少，看过的却不多，除了兵书，其它各类书籍几乎是没翻动过。一只放了不少画卷的书箱已经被打开，叶清茹不以为杨渐源是擅画的人，取出一卷画，一幅意境超然的《山居图》，落款被小篆印章代替，只看出一个“赵”字。第二幅画，赫然是一位绝色佳丽，不知是画家想象还是真有其人，纸上没有女子的姓名，落款处写了“童嗣儒”三字。这个名字，也有几分耳熟。
“此女名段嫣然，画像虽好，尚不及她的十分之一。”叶清茹被突如其来的声音吓了一跳，回头看见杨渐源，顿时脑子里冒出了有关童嗣儒的传闻，他应该也是哥哥和杨渐源他们的狐朋狗友之一，因此杨渐源才认得这个女人。
杨渐源取过她手中画像，眼中满是思慕。从画像上移开目光，盯住叶清茹一会儿，忽然道：“不过再等两年，你未必会输她几分。”叶清茹一怔，似乎没听清他刚刚说了什么，脸颊竟已经烫了起来。不行，不可以脸红，不然又要被他讽刺挖苦。果然，杨渐源得意地嬉笑：“我同你客气两句，你还当了真。段嫣然是不世出的美女，要赶上她，你还是重新投胎去吧。”
叶清茹的脸更红了，是气的，对，是气的！强忍着把画抢下来朝他脸上砸去的冲动，蹲下来默默捡书。杨渐源握画卷负手身后，弯下腰恰好贴在她耳边：“不要恃才外露，我伯母是弹劾你爹的石御史的姐妹。”
叶清茹瞥他一眼：“让她告诉石御史，来把我捉了去，不是正好吗？”声音古怪，带着哭腔。她虽然忍得下，方才杨渐源那番羞辱，实在令她难受至极。
杨渐源夸张地瞪大眼睛：“那我岂不要负上窝藏之罪？”叶清茹冷笑，埋首整理图书。杨渐源穿过乱糟糟的房间，到窗边的卧椅躺了下来。深秋季节，窗户紧闭，卧椅上没有被子，连垫子都还没铺上。叶清茹正犹豫着要不要去给他搬床锦被，忽然听他道：“你望着我做什么？”
没有即刻回答，她只是反问：“你冷吗？躺在此处容易着凉，少爷要睡，还请卧室去吧。”
“清茹，”他喊出自己的名，反而让叶清茹觉得格外别扭，“听你兄长讲，你很会照顾人。”是，叶清茹从来都是爹娘孝顺的好女儿，哥哥体贴的好妹妹。爹爹晚睡了她会给他送夜宵，会给患风湿的娘捶腿，哥哥在外头闯祸她又会帮哥哥遮掩，无论爹娘还是两位兄长，都对她万分宠爱。她良久不吱声，杨渐源怕触动了她的伤心事，吩咐道：“替我取一床被褥来。”
他和叶清茹的二哥是朋友，不算特别亲密，但时常在一起玩乐，有些交情。石御史弹劾叶尚书与藩王过从甚密，皇帝连夜下诏捉拿叶家。本没有人要叶家老小的命，可是叶尚书不知从何处先知道了消息，居然引火**。他和禁军赶到叶家，叶家夫妇和他们的次子早已被烧成一堆碳，叶家长男、长媳烧成重伤，叶清茹的长兄拖了两日后去世。
在叶家马厩发现叶清茹的时候，他内心挣扎了一番，决定放走她，看在那个已经化成一堆焦炭的昔日友人份上。他时常听到这位兄长说起自家妹妹，可惜他对叶清茹并无什么印象，发现藏在马厩里的姑娘时，对她的身份也只是猜测。不管叶家干了什么，这个年仅十三岁的小姑娘，总是起不了什么作用的，放了她也无妨。
