春入夏的时候，梅夫人和三个婢女一起感了冒。据香雪说，梅夫人在娘家时就体弱多病，但嫁过来的这半年多里倒不曾生过什么病，兴许是因为婚姻美满，心情愉悦，身体也跟着变好了。
叶清茹端着熬好的药到梅夫人面前，梅夫人赶紧摆手：“拿下吧。不过是小毛病，过两日就好的。”清茹的祖母老年多病，长期服药，一见到药就浑身发抖，梅夫人大约也是这样的原因，十分害怕吃药。但是，大夫开的药，怎么能不吃呢？叶清茹求助地看向香雪。
香雪把药端过来，一下倒进室内的盆栽里，叶清茹正惊讶，她说道：“夫人不喜欢喝药，不要勉强夫人。这些药啊汤啊什么，都是骗人的，不然夫人吃了那么多药，身体怎么都不见好？反倒是这阵子开心了，没病没痛，我看呐，什么药都不如夫人心情好来的灵。”香雪毕竟是伺候夫人多年的，三言两语博得梅夫人会心微笑。
梅夫人新近让人在房里架了一台筝。因为天气热起来了，叶清茹更喜欢站在屋外，聆听房间里的筝声。开始十分流畅，技巧很娴熟，同一曲子弹了两遍，接下来便有些断断续续。叶清茹竖起耳朵，听到梅夫人两声轻咳。叶清茹走进屋子，梅夫人苦恼地坐在筝前：“怎么一弹起来，就觉头昏目眩？”见叶清茹两只眼睛直直地看着筝，梅夫人问：“清茹，可会弹筝？”叶清茹颔首。梅夫人离座道：“正好，来弹一曲我听听。”
她走到筝旁，坐在凳子上，略调了一下弦，因为梅夫人刚刚调过。梅夫人看着她调弦的样子，笑道：“大夫人说你是个格外聪颖的小姑娘，果然不假呢。既能读写，又会乐器，这些，是谁教你的？”
叶清茹顿了一下，说：“奴婢的父亲是个进士，家底倒算殷实，这些都是在家时候学的。”
“哦？”梅夫人小心翼翼地问，“那你又为何——”
为何到这里做丫鬟？时间过去这么久，叶清茹的心情多少平复，也不再经常想起家里的事。但是梅夫人毕竟是第一个这么问她的人，心中的酸楚又泛出来：“因为、因为……突逢不幸，家人都故去了。”
梅夫人多少也料到，并没有太惊讶，但是她并不知道事情的严重性。她安慰着说：“生死有命，不必太挂怀。似我这种身子，不知道哪一日，就要被老天收了去，但若这一世活得开开心心，看到我的家人们幸福，就满足了。你爹爹必定在泉下看着你，你若不好过，他也要伤心的。”
清茹用力点头：“所以奴婢也很努力地保持好的心境。”不然在这个府里有那么多的不顺，早就难过死了。梅夫人赞许地笑了笑，挥手示意她开始，自己则躺到了床上，面向着清茹，观察她在筝弦上翻动的手指。清茹会的曲子也不多，梅夫人起先弹的《梅花三弄》，她正好学过。《梅花三弄》本是笛曲，从前是二哥吹笛她给二哥伴奏，单独只有筝的声音，意境差了很多。
弹完一遍，叶清茹便自知不如梅夫人弹得好，羞愧地垂着头颅。床上合着双目的梅夫人却开口称赞：“技法不错，难得这么久不曾弹筝，竟然没有生疏。这曲子你常弹吧？对调子把握得恰到好处，虽然稍嫌单薄——清茹，再弹一遍。”
叶清茹再弹完一遍时，梅夫人没有再发出声音，已经睡着了。她轻手轻脚地走到床边，将薄被一角盖在梅夫人身上，才走出房门外。站在门口偷偷伸了个懒腰，正午时候，府邸里可真是安静，叶清茹的头脑不觉开始混沌，转身走进去，靠着内室与外室的隔扇坐下，昏沉沉睡去。
待睁开眼，面前是香雪放大的脸，写着不满：“饭可还要吃？”叶清茹向屋外一看，树影都已经斜了，午时早就过了，原来自己一觉睡了很久。猛然想起床上的梅夫人，赶紧回头张望，却见床上什么人也没有，薄被都已经叠的整整齐齐。香雪道：“别看了，夫人早就起了，还特别嘱咐我们让你多睡会儿。”
梅夫人对待她们好得不像话，连杨渐源和二夫人有时都看不下去说她几句，说不能让下人没规矩。但梅夫人在他们面前虽应着，回到东院里来，对她们还是一样的好。叶清茹对梅夫人，不仅心存感激，还怀着由衷的敬佩。小蕊也常说，上哪里还能找到像梅夫人一样的主子呢？
今日端午，大夫人、二夫人难得坐到一起吃顿饭，但杨渐源因工作却不能回来。梅夫人是晚辈，站在桌旁，亲自将一盘盘美味珍馐摆好，在二位夫人的要求之下落座。往年即使过节，若没有杨渐源在，这两位夫人也是各过各的，梅夫人来了以后，因为两位夫人都喜欢这个媳妇的缘故，不知不觉间关系亲近了许多。
“翡翠白玉羹，上回儿媳做给两位婆婆吃过，婆婆说喜爱。今次难得有机会下厨，煮了这道羹汤，请婆婆品尝。媳妇带下人们包了粽子，正在笼里蒸着，用过膳，再命人给两位婆婆送去。”婢女打好三碗羹，梅夫人先将一碗交给婢女端到二夫人处，再将另一碗给婢女端到大夫人面前，自己留下最后那一碗。
大夫人的脸上掠过一丝不悦，随即笑呵呵地接下那碗羹。二夫人也注意到了这个细节，或许是梅夫人有意为之，令她十分受用：“我的媳妇不仅通晓诗书礼仪，又心灵手巧，连厨艺都如此精湛，真不知渐源，哪世修来的福分呢？嫂嫂，你说是不是？”大夫人笑着，却未附和。
妯娌之间的不和是经常的事，原因有很多，归结起来，无非是性格或利益上的冲突。大夫人生性寡淡与世无争，二夫人修养精深品性高洁，在这么大个的府邸里也不经常见面，性格上的差异似乎不能直接造就她们的矛盾，原因就只剩下了后者，利益。
大夫人当年嫁入杨家，不过是区区进士的妹妹，随着哥哥读过几本书，礼仪修养是万万不能同家世渊源的二夫人相比，比之富贵三代的梅夫人也远远不如。二夫人以士族之女的身份嫁入杨家，人人都觉得二夫人高大夫人一等，下人们趋炎附势，无不疏远大夫人而讨好二夫人，大夫人为此心中难过。
于二夫人而言，她如此尊贵，却嫁的是没有继承权的次子，甚至这个丈夫婚后没几年就患上绝症，卑贱的大夫人，却能成为杨家的当家主妇，夫荣妻贵，步步高升，受封县君，令二夫人怀恨不已。幸好大夫人婚后数十年一无所出，大伯曾纳一妾，终不遂求子的愿，又将小妾打发回家，二夫人的独子渐源，成了杨家唯一后嗣。
辛辛苦苦操持杨家十几年，突然有一天杨家的一切又要归二夫人所有，大夫人心有不甘。杨渐源继承家业后，府里的风向又开始一边倒地投向二夫人，大夫人无奈之下闭门谢客，一心礼佛。但二夫人似乎没有那么轻易肯和解，大夫人在一些事务上屡屡与她发生分歧也是原因，既然闭门礼佛去了，又做不到不问世事将权柄全部交由二夫人处分，二夫人对她的敌意就无法消退。两人的矛盾就是这样持续升级，从前的东西院之间、现在的西院两厢之间暗流汹涌。
梅夫人侍奉两位长辈一向很公平，一天先到大夫人处请安再到二夫人处，隔天先到二夫人处请安再到大夫人处。连吃饭都如此，如果哪天二夫人留她吃了一顿饭，她一定会择日到大夫人陪大夫人吃一顿。可是当两位夫人同时在场，就不可能坐到这种绝对的公平。梅夫人不傻，她知道这个府里谁说了算，更加认得谁才是杨渐源的母亲。虽然在为两位长辈夹菜的时候，先夹给了大夫人后夹给二夫人，但第一碗翡翠白玉羹，她确确实实端给了二夫人。
大夫人固然忍着脾气，但失落显而易见，二夫人反而因此更为得意，和梅夫人在餐桌上交谈甚欢，大夫人情绪低落，自觉没有能插话的余地，愈发沉默。最后她的汤匙落到碗里弄出了声响，二夫人仿佛才注意到旁边有人：“汤匙碰出了声，是没教养的平民才会犯下的错，大嫂你怎么如此不小心？”
大夫人的出身，就是她口中的“平民”，大夫人不以为这有什么错，汤匙落碗，也是不慎，更不该成为判定她教养的标准。面对气焰嚣张的二夫人，大夫人赔笑：“一时手滑，还请二娘不要在意。”转身吩咐婢女拿干净的丝巾来，眼睛里噙着愤怒的泪光。
