眼见穿过前面一道山谷，突然冲出一彪人马，打着灯笼火把拦住了去路。
刘备大惊，仔细一看，为首的竟然曹操。
曹操用马鞭一指刘备说：“你在许都之时，孤待你不薄，你为何忘恩负义，三番五次欲偷袭许都？”
刘备说：“你名为汉相，实为汉贼，当今天下有谁不知？我刘备乃汉室宗亲，当今天子皇叔，岂能与你同流合污。”
曹操大怒：“死在临头，还敢逞强。”马鞭一挥，曹军四面杀出。
关、张、赵云保着刘备拼命冲杀才冲出一条血路。
此时天色已亮，一清点人数，止剩下不过三五百人。
曹操因为怕袁绍得知他离开官渡的消息，也不敢穷追猛打，便急整军奔赴官渡去了。
就在这时，又有探马来报：曹操已派人取了古城。
刘备闻言心中一阵酸楚，不由垂下泪说：“我刘备竟如此命苦，就连古城一座小小的立身之地也保不住。”
我说：“古城弹丸之地，原本不是立身之地，丢了也没什么可惜的。”
刘备说：“无为先生不用安慰我了，刘备有何德何能，才蒙诸君不弃，也是刘备命中犯克，厮杀奔走了大半生，至今尚无一处立身之地。唉，想我刘备命该如此，诸君就是有张良之才，韩信之能，扶佐不得其主也是枉然。”
关羽说：“大哥何出此言？”
刘备挥手说：“我也不愿误了诸君，请诸君另投明主去吧。”
我说：“当年高祖皇帝（汉高祖刘邦）屡战屡败，也不曾灰心，最后在九里山一战而定天下，开创了大汉四百年基业。皇叔素有大志，怎么把胜负看得如此之重？”
关羽说：“是啊，大哥。兵家胜负乃常事，大哥怎能一败而丧志？”
刘备说：“不是我丧志，现在我已山穷水尽。”
我说：“那倒未必，荆州离此不远，不如暂时投靠刘表，徐图再进。”
刘备说：“我和刘表虽是同宗，但却从来没见过面，恐怕他不肯收留。”
我笑说：“皇叔放心，我愿只身去趟荆州，必然会使刘表出境相迎。”
刘备说：“先生只身前往，我不放心，不如让子龙陪你走一遭。”
我说：“我是说客，身边带员虎将成何体统？”
刘备说：“先生要多加小心。”
我说：“多谢皇叔挂怀。”
不一日，来到荆州，我便直接到刘表府上求见。
刘表一向爱结交隐士名流，我这时已经有了很大的名气，刘表便答了“请”字。一见我面，刘表就说：“我久闻先生一直在刘玄德处，怎么会有功夫到荆州来？莫非是刘玄德新败，无处藏身，派先生来做说客？”
我说：“将军说我一直在刘使君处，不知可有何证据？”
刘表顿时语塞。
我虽一直刘备身边，但却没有当过任何官职。
刘表笑笑说：“先生既不是刘玄德派来的说客，那今天就谁也不许提他。”
我说：“就怕将军提他。”
刘表说：“只要先生不提，我提他作甚？”
我说：“谨遵将军之命。”
刘表说：“那先生来我荆州何事？”
我说：“我来荆州有两件事，一是我听说荆州刘景升礼贤下士，特来相会。”
帐下大将蔡瑁大怒：“大胆狂徒，我家主公名讳也是你随便乱叫的。”
刘表说：“不得对无为先生无礼，那么第二呢？”
我说：“二就是替将军谋划一件大事。”
刘表说：“有何大事？”
我说：“当今天下大乱，群雄四起，有志之士纷纷蓄养能人死士为己所用，将军坐镇之荆襄九郡，乃天下要冲，兵家必争之地，诸侯垂涎，我特来献上一计使将军能以荆州之地雄霸天下，难道不是大事吗？”
刘表大喜说：“先生有何妙计教我？”
我说：“我想问将军一事，请将军勿怪。”
刘表说：“先生请说。”
我说：“请问将军与袁绍、曹操相比，谁更英雄？”
刘表自知远不如二人，却不肯服软，变色说：“先生之见如何？”
我说：“依我之见，恐怕不及。”
蔡瑁大怒，拨剑说：“大胆。”
我笑说：“将军也太不能容物了。我是好意来替将军谋划的，如果将军要杀了我，试问今后谁还敢来替将军谋划呢？”
刘表脸色铁青，制止了蔡瑁，冷冷说：“请先生继续说。”
我笑说：“多谢将军。现在曹、袁两家恶战，为的是称雄北国，这一战不管谁胜，都势必实力大增。南下之日还会远吗？”
刘表点头说：“先生之言，我岂能不知。”
我说：“将军既然知道，就应该早做打算。”
刘表说：“我坐镇荆州九郡多年，治理得也堪称盛世，自问兵精粮足，料想自保不成问题。”
我说：“最好的防守是进攻。将军只想守是守不住的。”
刘表说：“那先生以为如何？”
我说：“将军不如借袁、曹两家交兵之际，起荆州九郡之兵直捣许都，一来可借机扩大实力，二来可以诛灭曹操，扶助汉室。”
刘表叹惜说：“我也久有北上灭曹之心，只是江东孙权虎视荆州，我身边又缺少像样的大将，恐怕难以成功。”
我说：“自古千军易得，一将难求。但乱世之中焉能没有良将？这就要看将军想不想用，敢不敢用。”
刘表点头说：“不错。刘玄德乃是我同宗兄弟，连曹操也敬他是英雄，我身边就有现成的大将，焉能不用。”
蔡瑁急道：“主公不可。那刘备先依附于吕布，次依附于曹操，最近又投了袁绍，在河北无法立身又来投主公，这等反复小人收留何用？”
我说：“刘使君乃天下英雄，汉室宗亲，一心报国，岂能在吕布、袁绍、曹操等乱世逆臣麾下为将？今番投将军却不同，将军与使君同为汉室宗亲，同有扶佐汉室中兴之责，使君焉能再怀有二心？”
刘表大喜说：“刘玄德乃我族弟，今日势穷，我不收留谁还能收留。就烦先生再走一趟，我必亲自率文武去迎玄德。”
蔡瑁乃刘表妻弟，一向言听计从，听到刘表这回不用他言，遂怀恨在心。
