唐贞观年间，国力盛极一时。作为盛世帝王，唐太宗眼中的樱桃，先是以华美姿容装扮着洛阳的春天，又把红润饱满的果实呈送给八方宾客。樱桃之盛，反映出的其实正是大唐的天朝气象。
及至南唐，作为弱国庸君，李煜眼中的樱桃，自与唐时不同。
李煜眼中的樱桃，已经落尽。遍地残花败果，都在提醒他：春已归去。百花开遍又残，蝴蝶扇动着金色的翅膀，成双成对地飞舞，无处嬉戏落脚。昼日景象已让人彷徨，到了晚上，皎洁的月光洒满庭院，小楼西侧传来杜鹃悲切的啼鸣，一声比一声嘹亮，一声比一声凄厉。
和樱桃一样，子规这一意象在古典诗文中也具有丰富的文化内涵。子规即是杜鹃，相传古蜀国国王杜宇死后，不忍离开他的国土和子民，于是化为杜鹃鸟，终日哀啼不止。杜鹃叫声凄婉异常，以至于后人用“杜鹃啼血”来形容。
处于困城，坠落的樱桃让李煜想到了宗庙社稷，子规夜啼更让他陷在杜宇失去国家后的哀痛和悔恨中。放眼望去，城外是赵匡胤的军队，城内也到处一派败亡。李煜不想投降，对囚徒生活的畏惧让他不禁战栗，但战事堪忧，国家已在危亡边缘，他手握如椽大笔，却拦不住宋军滚动的车轮。
不论心中有多少计较，他暂时只能躲避在深宫中，小楼上。宫人卷起画帘珠箔，他却不敢抬头去望，生怕闯入他眼帘的，总是春末夏初那令人窒息又绝望的情景。
上阕中“樱桃”、“子规”已隐有亡国征兆，他已嗅到了祖业将毁于己手的危险气息，内心之复杂，岂是“惆怅”二字能够道尽。满腹哀痛，说出来越少，压抑着的就越多，他眉头紧锁，被预感中亡国的巨大痛苦所笼罩，只一个“卷”字，便道出了波涛汹涌的悲伤，撞击肺腑。
自从了解战况以后，每天从日出到日暮，李煜翘首凝望，似乎盼着奇迹的来临。战况并无扭转，只有青青野草纠绊着迷迷荒烟，满目颓唐。直到夜色深沉，他回到沉香缭绕的室内，难以入眠。繁华如同美人，转瞬间便褪去了鲜丽的风采，忆及过往，唯有对昔日不懂珍惜的悔与恨。
回首恨依依——这个懦弱的君王、绵软的江南才子，竟喷薄出如此强烈的爱憎。宋人苏辙读《临江仙》，评其“凄凉怨慕，真亡国之音也”；及至清朝，学者陈廷焯更言：“低回留恋，婉转可怜，伤心语，不忍卒读。”
这首词有两个版本传世。其一出自北宋蔡绦的《西清诗话》，蔡绦认为《临江仙》是李煜在困城中所写，“词未就而城破”，所以词尾缺三句。版本之二来自南宋陈鹄的《耆旧续闻》，称后主曾亲书《临江仙》，真迹被江南中书舍人王克正所得，词稿后还有苏辙的题字。陈鹄自称亲眼见过真迹，词“未尝不全”。
金陵城破的时间为公元975年十一月，《临江仙》中乃初夏时节的风物，由此推断，李煜有足够时间完成一首词。蔡绦“词未就而城破”的说法当不可取。
如此，就不能不严肃对待陈鹄所提到的另一件事，那就是和《临江仙》一起流落到王克正手里的，还有李煜在被围困时抄录的李白诗篇，以及他在佛前许愿的文章。
江山危在旦夕，被困在城里的李煜，做了哪些最后的努力？
除《临江仙》一词，有据可考的是李煜至少还创作了乐曲《念家山破》。据《雁门野记》所载，当时他曾命皇城内外日夜演奏此曲。这段承载着李煜心声的词曲皆已失传，《南唐书·后主纪》有记曰：“旧曲有《念家山》，王亲演为《念家山破》，其声焦杀，而其名不祥，乃败徵也。”便是说，这支曲子与落尽的樱桃、哀啼的杜鹃一起，被视为亡国征兆。
公元975年，在樱桃落尽的金陵城里，李煜像一只啼血杜鹃，以诗词和音乐，抒发忧愤之情，但是显然，这些已不足以治愈他内心的伤痛，更无法挽救濒死的国家。在意识到自己被蒙蔽后，有仁厚之名的李煜下令立即诛杀皇甫继勋。结果，皇甫继勋还未被押送到法场，就被愤怒的南唐士兵和百姓打死了。
大部分人是不愿做亡国奴的。
民众这山呼海啸般的热情曾一度鼓舞着李煜，可是，战事失利的消息接踵传来，像密集的弓箭。绝望的李煜转为潜心礼佛，希望佛祖能庇佑南唐。
他在战事未开前曾向侍从许诺，若有一天北宋军队果真进攻南唐，他将亲自披挂跃马，背城一战，以保社稷。等到金陵城被围困时，李煜确实上阵了。不过，他没有指挥军队退敌，而是一面命人奏响《念家山破》的悲曲，一面亲自带领城内军民高声诵读佛经。诵经的声音响彻金陵城，甚至传到了宋军营地，可是，并不见一面绣着“赵”字的旗帜因此倒下。
子规啼叫声、《念家山破》的演奏声、诵经声，是南唐灭亡前的李氏哀叹；猎猎战旗声、嗒嗒马蹄声、震天战鼓声、厮杀声，是赵匡胤对李煜的回应。
公元975年11月27日，金陵城城破；公元976年正月，李煜仓皇辞庙，入宋投降。他北上时正值寒冬，凛冽的寒风如利刃刮过，漫天飞雪，尽如为南唐送葬的纸钱。
河山大好，却被诗人误
——青玉案（梵宫百尺同云护）
梵宫百尺同云护，渐白满苍苔路。破腊梅花李早露。银涛无际，玉山万里，寒罩江南树。
鸦啼影乱天将暮，海月纤痕映烟雾。修竹低垂孤鹤舞。杨花风弄，鹅毛天剪，总是诗人误。
“江南的雪，可是滋润美艳之至了；那是还在隐约着的青春的消息，是极壮健的处子的皮肤。雪野中有血红的宝珠山茶，白中隐青的单瓣梅花，深黄的磬口的蜡梅花；雪下面还有冷绿的杂草。蝴蝶确乎没有；蜜蜂是否来采山茶花和梅花的蜜，我可记不真切了。但我的眼前仿佛看见冬花开在雪野中，有许多蜜蜂们忙碌地飞着，也听得它们嗡嗡地闹着。”很少见还有他人，能如鲁迅先生这样把江南暖国的雪描绘得形神备至。与之相比，北方的雪虽惊天动地、声势浩大，但那种坚硬而冰冷的格调，总会被很多向往温暖的人所抗拒。
有人痴迷北国千里冰封、万里雪飘的悲壮之美，便有人沉醉于江南雪天的缠绵柔腻。诸多咏雪佳作里，南宋史达祖的《东风第一枝·咏春雪》可谓上乘。
巧沁兰心，偷粘草甲，东风欲障新暖。谩凝碧瓦难留，信知暮寒较浅。行天入镜，做弄出、轻松纤软。料故园、不卷重帘，误了乍来双燕。
青未了、柳回白眼，红欲断、杏开素面。旧游忆着山阴，后盟遂妨上苑。熏炉重熨，便放慢、春衫针线。恐凤鞋挑菜归来，万一灞桥相见。
近一百二十字的长调并无“雪”字出场，却无一字不是在描绘江南雪景的美丽丰饶。冬雪已足够缠绵，而史达祖所写的则是添了三分温度的春雪，更是轻巧曼妙。
无风之日落雪，薄如蝉翼的雪悄悄沁入兰花，粘连春草，彷如幼童要把稀薄的寒意阻隔。天气转暖，白雪卧上碧瓦，顷刻就化作一汪晶莹透澈的雪水。积雪明净平整，行人踏上雪地，仿佛在镜面行走。在这柳芽萌发但尚不饱满的时节，零星绽放的娇艳杏花也失了风头，唯有白茫茫的雪占尽风光，把这世界打扮得粉妆素面。忆及王徽之雪夜访友，到好友门前又乘兴而返的旧典，再想到司马相如因雪路难行而迟赴梁王的兔园之宴的故事，更觉风雪天里常会发生些文人雅事，令人不由得对下雪天多了几分浪漫想象。
像江上渔女的绫罗裙摆，像素衣歌姬的金莲碎步，像青衫书生随意吟唱的诗篇，天色莹白，风在唱歌，江南的雪就吟哦着吴侬软语，翩跹而来。江南的雪本该如此，如年华正好的舞者，舞步凌乱，曼妙清高。
可是，在李煜眼里，明明早已看惯的美丽雪景，是在何时变了模样？
《青玉案·山林集雪》见于明代潘游龙的《古今诗馀醉》，被题作李后主作。倘若果然是李煜的作品，就词意来看，极有可能写于南唐初亡时。
不论何时，河山都是美丽的，就如美人，或是艳如云霞的张扬绚烂，或是不动声色的明媚气质。这样的美人和江山，难免惹人觊觎。当宋人不再掩饰自己贪婪的目光，李煜并非没有感觉到危机迫在眉睫。可他一个纤弱文人，手无缚鸡之力，又欠缺治国韬略，多年来执掌一个孱弱国家已是勉强，又怎能对他寄予太过沉重的期待。
南唐的灭亡，从北宋崛起之时，从赵匡胤袒露了一统天下的野心开始，就已经在倒计时。当赵宋军旗插上金陵城头的一瞬，虽有剜心刺骨的疼痛和不甘，但想来，李煜未尝没有巨石落地的短暂放松。铡刀悬于头顶的日子终于结束，不去想象未来生活将会何其尴尬窘迫，也不去想后世史官将会如何对亡国之君口诛笔伐，一切都已无暇且无力顾忌，他只想在这温柔的江南故土，享受最后的休憩。
登楼远望，眼前已不是他的河山。远处佛塔耸立，彤云遮天蔽日，缭绕于巍峨的殿堂之间，不是山雨欲来风满楼的危急，而是处处透着世界末日的凄怆和绝望。
这时，盈盈雪花从天而落，南唐的葬礼便似在这一刻开始了。
久无人走的小路上布满青苔，但很快便不见了墨绿颜色，只有苍茫单调的一片素白。光秃秃的树木倒是陡然添了生机，雪花缀在上面，不像是提前绽放的梅花和李花吗？近处的城池和远处连绵群山都影影绰绰，浑如大海里起伏翻滚的白色浪潮。随落雪而来的浓浓寒意，笼罩着江南烟树，笼罩着整个南国，也笼罩着词人。
几十年岁月倥偬，李煜生平第一次觉察到，南国的雪天竟如此寒冷。
天气未必更冷了，只怕人心易冷。家国沦丧，昔日许诺守护的山河和子民，也是他所倚靠的，如今已尽数被人掠去，或者说是由他双手奉给了敌人。而他作为旧主人，还要在新主人面前俯首称臣，真是悲怆的遭遇。
