陈仓为周秦王朝发祥地，唐肃宗时改名宝鸡，从秦朝至唐朝几乎都定都其东面的长安，为中原西出北上要道，南聚北汇、商贾云集，多民族文化在此交融繁盛，南面大散关更为“关中四关”、“秦时四塞”之一，由于交通战略的敏感性，繁荣背后又多了警惕和戒备的气氛。
南北世家位于城西百里外，这里的气候水土的较之江南则显苍凉凝重，但南北世家庄内浓密葱郁的树木却很远就能看到，宛如东迁而来的江南园林。南北世家为百年前武林南宫世家和北野世家结亲于此而创南北世家，庄名彰显着通南贯北的大气和尊位，但百年来却无人敢质疑或挑衅“南北”二字的霸道。
南宫世家有着二十年前救下朝廷第一高手而名震天下的事迹，当时被朝廷贬至琼崖的武将吴桐风，在临高不到一年时间里忽然武功巨进，竟然违旨回京将告发他而致被贬的御林军副统领击杀家中，更直接挑战朝廷第一高手御林军统帅郝仲，就在吴桐风几乎要取胜时，却被在郝仲家中做客的南宫世家主人南宫绘出手所杀，此后江湖上再无人与南宫世家交过手。
北野世家从姓氏上就知道是来自高句丽，高句丽在朝鲜半岛的强势，曾经让唐朝数次征讨付出巨大代价方征服之，据传北野即是高句丽最大的武学宗族。
在宝鸡城和南北世家之间有一个规模中大的渭尘客栈，这日中午，客栈饭堂中客人稀少，萧赋坐在靠窗的角落，他刚到此，按离家前父亲所说，选择了渭尘客栈落脚，明早再进城，客栈清陋素净，特别是入口一副江南风景画屏，让他想到了朝夕相伴的隔壁饭庄而倍感亲切，于是选择在此中饭。
不多时，渭尘客栈又来了二位西域盛服的一中一青二男子，看似极有身份，小二忙迎上：“贵客来自西域吧，本店有精选的西域菜肴和上好的天山美酒。”
西域中年男子问到“你可知道到南北世家还有多远路程？”
店小二笑道；“出门向西不过七、八里，二位是要去南北世家吗？”
中年男子鲁莽道：“不去我问你干嘛！”
店小二陪笑道：“听说造访南北世家均需下贴预约，客人可先将称谓、来由以帖子与我，我即刻让人快马送往南北世家，快的话饭后便可知今日能否入庄，如明日才能入庄，今日可在本店住一宿……。”
青年男子蔑视一笑：“我只道面见我们主公需预约，没听说过主公见谁还要预约的。”
店小二道：“南北世家从未有不预约被待见的，我刚才的话还没说完，如不被待见，还真进不去。”
青年男子大怒：“你可知在和谁说话？你既可代客人向南北世家送贴，自然与之有关系，我让你亲自去送，至于帖子，就是我在你脸上留下的铁令印记！”说话间，西域青年已手持一个图案复杂的漆黑铁牌直拍点小二脸上，小二用手上的抹布卷出蛇形状直缠对方手腕，对方似乎早料到店小二有武功，铁牌忽然弹射出一粒黑珠，店小二立刻痛苦倒地。
西域青年紧接着欲将铁牌直拍上店小二面部，就一霎那，柜台前的一灰衣男子飞过来，一出手就将西域男拂倒，他怒喝道：“好毒，竟随意下此黑招，你既明白本店与南北世家关系还敢如此，当真是百年来第一放肆者，他的主人又是何方狂徒。”说毕灰衣人连展手中竹扇取西域中年男。
中年男身形未动但身边已是风声四作，他用深厚内功将衣服上的垂带震起直将竹扇挡在身体半米之外。“风尘式！”灰衣人心中一紧，风尘式乃天山派三大内功之一，非天山派辈分极高者不能得就此功，但天山派贵为中原外第一大门派，从未有门徒行欺凌霸道之事，有关天山派事件都是如何艺高助人、德厚举善，其门风之儒，完全似根出中原文化。
西域中年男笑道：“你不是我对手，看来我不用再跑七、八里，你让北野松和南宫倾到此见我。”北野松和南宫倾即为南北世家主人，西域男竟要二人同时来见！
“我是南宫鹤，你口气虽大却见识浅，你可想见识一下我的南北剑法。”一个蒙面的红衣女款款步来：“如果你输了须如实回答我的问题，并将你的焉耆铁牌与我。”
中年男听声看体态认定红衣女只是少年，不可能是自己对手，便道：“好啊，但你若输了可得随我回焉耆国，我国女子本有蒙面之俗，你蒙面而来要么本是我焉耆国人，要么是喜欢焉耆国的文化服饰，岂无不跟我走之理。”
“你如此蛮横无礼，我就当想到你是焉耆人，近年来，焉耆国无论在国家层面的所作、或是在江湖武林中的所为，已是天下皆知、为天下所耻，你如想为焉耆挣点声誉，答应守信，我自也答应你。”南宫鹤此话激得西域男子大怒，一纤一重两个身影便在剑光中翻飞缠斗。
西域男武功浑厚如山倾石裂，南宫鹤轻若惊鸿临江飘飞点水，二人在寻常高手十余招时间内已对了三十余招，南宫鹤的身法轻妙，招招剑式幻化难辨，了无踪、空无痕，循无迹，无痕剑法！
西域男看出南宫鹤武功源出二十年前宫中武库失窃的第一秘籍《无痕剑法》，此剑法不知何人所创，后被朝廷悉心寻到并以折损朝廷数十高手为代价，方将持《无痕剑法》者击毙，《无痕剑法》被收入武库后江湖再无人使出，之前无痕剑法在江湖出现均为男子所使。
西域男认为南宫鹤为年少女子，未必能使尽剑法精妙，事实上南宫鹤从开始就稍落下风，南宫鹤也开始后悔刚才的赌注了，但她还是告诉自己要对天下第一剑法充满信心。
又过了数十招，奇怪的是，南宫鹤一直未有胜势却仍依然出招自如、轻捷如始，竟不象经过近百回合恶斗，西域男则开始感到焦躁，急于取胜之心让他使出了在中原武林近乎见不到的天山剑法，他想：反正客栈中人应该不识天山剑法，不会有人知道天山剑法曾在此现身。
天山剑法一出如雷霆万钧，一招“空山惊雷”剑锋划过十方震啸、“冰瀑飞泻”则织就疏而不漏的剑花天网、更有“千峰竞秀”挥出剑锋千层，南宫鹤身边的桌椅全尽数折损。
南宫鹤在后撤至临窗处，忽然感到一股隐而刚劲的力道在背上连输带灌，手上之剑舞出的剑法因这力道的牵引更加快速灵变，从而轻松挡住了天山剑法并顺势转攻，她分明撇到身后是一儒雅公子，南宫鹤大喜，每斗到下风时故伎重演回撤至此，身后的力道又助她反守为攻。
南宫鹤所练剑法无雄浑之势，故不需举力拼劲，却正好以发挥女子柔韧之优而绵力不尽，如仙鹤取轻盈柔和，虽无猛虎摧枯之力，但猛虎恶斗终难以持久，以致武松可耗尽虎力而除之，当然这是之后宋朝的事，而仙鹤却能潇洒云间经久不倦，如同对决，一而鼓再而衰三而绝，更如同做人，含蓄绵薄方能隽永，只要对手不比自己高出许多便可耗住对手而终取胜。
天山剑法本就极耗内力，不能速胜自然让中年男子有失信心，他的招式开始出乱，他自知这样下去难逃一败，只能大气、大度地收了招，道：“罢了，我非姑娘对手，除刚才条件，姑娘还要窦某性命也可拿去，店小二所中暗器并无入身，应该无碍了。”说毕扬手飞出一块铁牌，周边人还以为西域男突施暗器，但红衣女在呵呵笑声中已接住铁牌，铁牌正面凸刻有“窦”字。
“想不到焉耆国竟有公子这么大气之士，实为难得，希望你能为国君进言放弃图霸西域乃至中原武林的野心，我只要这铁牌，我们后会当有期。”他自知如无身后高手相助而与对手拉近武功差距，以靠持力取胜，只怕此时落败的是她，此时她反倒有些佩服窦姓西域人了。
“我乃焉耆国窦恭，十分佩服姑娘卓绝武功，只是，我身为国公尚且只能唯命而从，姑娘纯善若邻家女，又如何把握国之走势，今后之事还望慎重三思。”窦恭已隐约猜测到南宫鹤取焉耆铁牌的目的，他也是好心希望南宫鹤不要插手焉耆国之庞杂缜密计划，那甚至是一个与大唐相较的计划。
“南北世家不是可随便伤人、任意往来之地，想走也得问我是否同意，再有，这红衣女竟冒充南宫世家人士，可是有什么说法。”不知何时一中年妇人已立在堂中，身法之快之从容让人肃然，听口气肯定是南北世家的重要人物。中年妇人容颜淡定含威，服饰浅灰色主调，间或白带深灰饰纹，浸透着名家水墨画的隐士风骨。
南宫鹤笑道：“我可有提到自己是南北世家的人吗？江湖没有置疑南北世家霸用‘南北’二字，难不成贵家还不让其他人姓南宫？南北世家应该无南北剑法吧？又何能说我的南北剑法与南北世家有关？刚才南北世家的人被西域人欺负，怎不见你出来，现在反来为难有助贵家的小女子。”
原来红衣女与南北世家并无关系，也许是路见不平取闹一下，她连发四问后，继续道：“到访南北世家需要预约，难不成离开也要预约？何况这只是一个客人随意往来客栈嘛。”
明知红衣女巧辩，中年妇人倒也不生气，敢是惜爱红衣女的机灵和武学天分，她看了一眼窗边的儒雅少年，带着不易察觉的浅笑道：“我来时你们已经在动手了，如要助你又何须我出手。”话中视乎在暗示儒雅少年刚才出手相助。
“好啦，这位焉耆国公先走吧，小姑娘可否暂留下来与我忘年一叙。”
窦恭不明红衣女来历及取胜之因，只是深愧自己武功不济，更感慨中原武学之精深，便带着那随从匆匆别走。
红衣女问道：“您不留下窦恭问明他挑衅缘由，反留下我做什么？要问我什么吗？”
中年妇人依然是不易察觉的浅笑，透着沉静大气的温和道：“你费那么大的劲与窦恭打斗，不也没问他的来由吗？”言下之意彼此都很清楚窦恭来由，焉耆国图谋西域武林已是江湖尽知。
“我倒挺想知道你因何而来，也许你不会说，一个是不需要问就已知道，一个是问了也不会知道，所以我倒不必问什么，只是感谢姑娘让我见识到隐匿湖江二十多年的‘无痕剑法’。我大哥与朝廷第一高手郝前辈是至交，二十年前随大哥进京有幸见识过无痕剑法，此番再睹剑法，有几句话相叙。”中年妇人的表情似乎想到二十年前郝府那名震武林的一夜、一战。
红衣女立时知道眼前这位妇人就是现南北世家的女主人南宫倾，而二十年前南宫绘助郝仲杀吴桐风时她竟然在场！便恭敬道：“在下湘鹤见过前辈，不恭之处但请见谅。”红衣女果然不叫南宫鹤。
南宫倾又望了一眼窗边的儒雅少男：“你的武功很特别，你也过来一块坐吧。”少男忙恭敬道：“在下萧赋见过前辈。”
湘鹤这才仔细向刚才相助之人望去，萧赋一身浅绿色袍衫，绿色浅到几近白色，系墨绿腰带，而墨绿又深到几近墨色，如墨玉薄烟、又如榕枝临风。萧赋之俊，疑是书中“萧萧肃肃、爽朗清举”之嵇康，湘鹤想到了自小生活的湘江边，碧水映不尽的岸影、斑竹洒不完的碎影、薄雾恋不离的流影，还有母亲仙鸿般掠水过林的身影，原来生活中极尽的湘江之美，在此时却只能是赋予萧赋的一幅背景，而此后的湘鹤的生活会有怎样缠绵倦绻的开始，或如春怜花瓣的怅然始终。
湘鹤不由轻轻揭下面纱，姿若湘妃、态若鹤立，箫赋想到了姑苏，隔壁饭庄后院外烟雨湖泽中鹤点碧荷，还有更远处翠林中、晨光下清透的扶桑。
此时南宫倾闪过一丝同样不易察觉的惊讶：“萧谐音潇，加之湘姑娘，刚才二位少年已联手将‘潇湘’二字演绎得如此精妙如一、天衣无缝，这正是我想留二位详叙之事。”
南宫倾道：“起初我是奇怪窦恭怎会使天山剑法，天山派的创派历史久远而无从考，至少在汉代天山三十六国时就已雄踞汗腾格里峰，三百年前迁托木尔峰至今，其择徒和武功、门规一样高深莫测，据传天山派人数从未过百。天山纵四千、横六百多里的地域内，虽然也有其他门派，如雅布尔派、伊犁门等，但从未敢以天山派自居，且都是起起落落不过百年。天山诸国以国之力量，在历史面前也轻易地湮灭荒芜，或被征服易旗。唯有天山派可以延续和见证天山的历史变迁，这固然因天山派有着凌然不可犯的博大武功，或更因天山派从未参与江湖争霸，更不会被江湖纷争所利用。窦恭怎会得其真传，且用于某种不可告人的目的。”顿了一下，南宫倾又道：“后来我知道他是焉耆国国公，焉耆国处天山中部，会天山剑法也就比别人更可能些，窦恭乃焉耆国王室之人，是其宫中数一数二的高手，自然是对付南北世家的不二人选。”
南宫倾继续道：“想必你也听过二十年前郝前辈发生的事，‘无痕剑法’当时为朝廷所有，郝前辈自然研习精到，湘姑娘当然也已尽得无痕剑法的精髓：了无踪、空无痕，循无迹！我也曾奇怪湘姑娘年少，武功与郝前辈相比却差距不大，你与窦恭的武功差距，较之郝前辈与吴桐风的差距相近，郝前辈在与吴桐风交手五十招内直接落败，湘姑娘即便无萧公子相助，数百招内也未必败落。郝前辈与吴桐风一战后，似乎悟到了‘无痕剑法’中尚缺某种延续，或是需某种辅力方能淋漓尽致，而我从萧公子相助中看到这种辅力的存在，我不清楚箫公子的武功路数，但箫公子的出手于无声处有踪循，湘姑娘则剑过无痕，当真绝配，二位俱物华天质、风采绝代，如能合力以共，或能引武林宗学于至臻新境，但后续如何却是我浅陋难预，何况湘姑娘定身负大任，今后步步紧迫，更需萧公子继续相助。其实二位少年家师的武功自在我之上，我并无点拨之意，不过是惜宝怜才罢。”
萧赋此时难隐些许局促的稚气，反而更显其俊朗真实，他道：“家父并非武林大家，这是我第一次离开苏州，此行是到宝鸡看望多年未见的大伯，并转交家父的一封书信，之后要去往焉耆，刚才湘姑娘挺身救困，我等男儿反倒只是予以辅助，已感惭愧，今后如能鼎力共进，当不负前辈期待。”
当一份憧憬和情窦并开在二个少年心中，虽然会掩饰，但都不会拒绝，湘鹤倒也大方：“我明日要前往青峰山，三天后还是回到此处，若能共研武学，实为我馆之幸。”
“馆？”南宫倾不解道。
“是这样，我与家人在湘江边的寒舍名云鹤馆。”湘鹤道。
