京城西山的广延寺本名悯忠寺，是前朝开国皇帝所建，现在已经香火不旺，人烟稀疏了。谢珍珠约了燕骑云来此处会面，不光是因为此地清幽，更是因为他们在此处有过一番不足于外人道的秘密。
那一年他十七，她十六，一个年少气盛，一个青春懵懂。她对他说：“我们比试一场，你若赢了我便不再纠缠你，让你去做大丈夫；你若输了……”说到这里，她双颊微微一红。他不明就里，急忙追问：“我若输了，便待怎样？”终于她咬咬牙，双足轻轻一顿，道：“你若输了便终身听我的话，不许忤逆我一丝半毫，不然就得孤独终老！”她说这样的话原是想要么你就娶我，要么你谁也别想娶。他道：“比试什么？”她的眼珠子滴溜溜转了一个圈，寻思：“若是比武，我自然不是他的对手，比文恐怕他也不在我之下。”正踌躇间，间寺中炊烟袅袅，心里有了计较，道：“比讲笑话。”他道：“讲笑话？如何比？”她轻扬笑颜：“你说一个笑话，若是逗笑我了，则你赢我输；反之，我说一个笑话，若是逗笑你了，则我赢你输。如何？”他听了，表示赞同。两人席地而坐，他愿意第一个讲：“既然我们身处佛寺，不如我来讲个佛经里的笑话吧，叫做《愚人食盐喻》。从前有一个人去别人家吃饭，主人在菜中加盐，菜变得美味可口。此人以为盐既然那么好吃，回去每餐都买盐来吃好了，省得煮那么多菜。于是他到街上买了一大包的盐，回到家里急急打开，抓了一把盐就放进嘴里，结果可想而知了。”说完，他哈哈大笑起来，对面的她却云淡风轻，纹丝不动。他只好假装咳嗽几声，道：“该你了。”她道：“既然你说佛经里的笑话，我也说一个跟和尚有关的笑话。从前有一座山，山上有一座庙，庙里有个老和尚和一个小和尚……”正待她继续讲下去，她却突然噤了声。“接下来便是怎样？”他问。她把身子微微前倾，仿佛就要凑上他的耳朵，轻声道：“庙里有一个老和尚和一个小和尚……”再重复一遍时，双手倏地伸入他的腋窝，用力咯吱了几下。他哈哈一笑，捉住她不听话的双手，一把拉过来将她钳制在自己怀里。一双圆溜溜的大眼睛忽闪忽闪地，明镜似的，耀得他眯起了双眼，粉嘟嘟的小嘴就像是一颗鲜艳欲滴的樱桃，他情不自禁地想要含住它。“你可是输了，别想赖！”她扬起俏脸，不依不饶地说。刚刚那一点儿绮思顿时消失得无影无踪，两人又陷入了非赢即输的拉锯战中。他无论如何不肯认输，她则坚称自己的笑话就是这样讲的。本来一场青春盛宴，到最后落得不欢而散。
谢珍珠抚摸着佛寺斑驳的墙壁，想起当年她一个人气冲冲地跑下山，怎么也不肯停下，身后是他飞奔而来的脚步，可是，他越是追得急，她就越不愿意低头，直到他不再跟上来，她的心里也委屈极了。
“当年是我输了。”燕骑云道。
谢珍珠笑笑，说：“不，是我输了。讲明了规则是比讲笑话嘛，那就是要用讲的，怎么能够动手呢？”
是啊，为什么年轻时就是不明白，凡事都要争个高低输赢呢？直到许多年之后才看透，感情的事若不能双赢，便是两败俱伤。她进了宫，成全了他当大丈夫。他终身未娶，为了她孤独终老。
两人在一番怅惘中各怀心思。
寺外，暖秋正无处徘徊。知客僧从正雄宝殿走出来，请她去上一炷香却被她拒绝了。不一会儿，有一名灰袍僧人走了出来，看来是知客僧向他求救，大概是这样一位怪里怪气、无所事事的女施主小和尚招架不了。灰袍僧双手合十，念了声阿弥佛陀，问道：“施主何不进殿礼佛？”暖秋以为他不过是来讨些香火钱的，便道：“没带银子，不去了。”灰袍僧道：“带了诚心即可。”暖秋又道：“对佛无所求。”灰袍僧也道：“佛缘求而不得，施主无所求便是佛缘。”暖秋见这灰袍僧跟自己杠上了，更不肯顺从，说：“既是如此，有缘是缘，无缘亦是缘，今天我与佛之缘便是无缘。”她双手抱胸，等着那和尚来说服与她。灰袍僧阿弥佛陀一句，看见暖秋手腕戴着一串黑色佛珠，不禁咦了一声：“敢问施主，这串佛珠之上是不是刻有三字，乃贪、嗔、痴？”暖秋自然知道佛珠之上确实刻有此三字，便道：“是又如何？”灰袍僧笑道：“那和尚可以为施主讲解这串佛珠的来历。”暖秋抚摸着手上的佛珠，听着灰袍僧娓娓道来。
“三十五年前，有一场大雨足足下了七天七夜，我还记得在第七个夜晚打了一声惊雷。和尚那时候还是个小沙弥，吓得从被窝里弹起来，第二天才知道雷劈中了后院里的一株香樟树，香樟树从头裂到根，树干全呈了焦黑之色。方丈请了人将劈断的香樟树做成几样物件儿，余下的一些便亲自做了这串佛珠。现在这佛珠上应仍隐隐有些焦痕。”
暖秋细瞧果然见几颗佛珠之上有些不同寻常的黑色纹路，凑近鼻头一闻，香樟味中略杂焦味。
“雨过天晴后，寺里来了一位姓郑的施主，因为寺中平时来人不多，她又是寺里的常客，是以和尚对她还记得。当时方丈招待她时，和尚也在旁。当时，她问方丈：‘人如何能除尽痛苦？’方丈回答她：‘人生之苦在于无法戒除贪、嗔、痴三毒。’临走时，方丈亲自在佛珠上刻下‘贪、嗔、痴’三字赠与郑施主。”
暖秋想那郑施主必是郑尚宫了。
“想不到这串佛珠现在又到了施主手上。阿弥佛陀，善哉善哉。”灰袍僧向着大雄宝殿深深一辑，仿佛是为这三十五年来的兜兜转转划下一个完美的句号。
正说话间，一名瘦削的中年男子匆匆上了山，暖秋认得此人是骠骑将军府的管家。知客僧见又有香客上门，便热情地迎了上去，谁知道这人有时一个怪里怪气的，不仅不理会知客僧的邀请，反而大踏步闯进后院，知客僧无奈地看着灰袍僧，灰袍僧摇摇头，微笑着对他说：“不用介意。”
不一会儿，骠骑将军匆匆出了寺门，谢珍珠也跟着走了出来。她看着暖秋，道：“是你说出去的？我约骠骑将军的时间和地点除了你我没有告诉别人。”暖秋道：“骊姬娘娘问起，我便说了。”谢珍珠的目光还追随着已经隐没了的骠骑将军的身影，道：“哎，看来娘娘还是怀疑我了。明里叫我向骠骑将军借兵符，实际上是声东击西，想要我将他引出，她好软禁他心爱的弟弟燕伯劳，从而控制他。你早就知道骊姬的计划，为什么不告诉我？”暖秋道：“尚食也知道情关难过，有些时候我们都需要别人替我们做决定。”谢珍珠的眼睛里盈起雾蒙蒙的一片水花，二十多年来她以为自己已经走得很远了，远到可以忘记当初那场风花雪月，却不料一转身间才发现这一场遗憾的情事是她毕生的影子。原来郑尚宫当年所说的“你不要学我”是这个意思呀。
这一年冬，皇帝颁下指令命太子前往边疆监骠骑将军军，有太子谋士道：“主公宜当鉴取赢扶苏之故事，毋令自己重蹈复撤。”于是太子起兵，其名为诸奸佞、远小人、匡扶正道。京城内外厮杀一片，最终骠骑将军率军镇压了叛乱，太子一党全军覆没。皇后哭求皇帝，为儿子辩称：“太子有苦衷却不能面见皇上，而乱臣贼子又常以谣言污蔑太子，他是实在忍不住忿恨的心情才做出这等荒唐的事情。太子作为陛下的儿子，盗用父亲的军队，不过是为了自保，使自己免遭别人的陷害罢了，臣妾愿以项上人头担保太子并非有什么险恶的用心。”皇帝不听其言，反而冷言冷语道：“既然你这么想死，就去死吧。”皇后恸哭：“民间都说一夜夫妻百日恩，臣妾和陛下自幼相伴，虽无功劳但一片赤诚天地可鉴。现在臣妾年华已逝，陛下就厌恶臣妾，这也是常理，所谓色衰而爱弛。但陛下怎么能够不明白臣妾的为人呢？区区几句白象妖姬的话语就蒙蔽了陛下的心智么？臣妾对陛下实在是太失望了！”说完，碰柱而死。皇帝本是说的气话，没想到皇后性子刚烈，看到她在自己面前惨死，一时心有戚戚焉。骊姬扶着皇帝进入内室，一再劝他要保重龙体，又命人将皇后的尸体拖出去胡乱掩埋了。最后，皇帝回过神来想着要将皇后葬入祖庙，但来来去去都找不见皇后的尸体，骊姬道：“她儿子既已反叛，她没有资格入住祖庙。现在陛下费心寻找，倒不如下旨去了她的皇后名位，削为平民，可不省事了？”皇帝只好如此。
这一年末，谢珍珠一改往日严苛的作风，不仅放了一些临近的小宫女回乡探亲，而且还发了一份额外月钱，说是对大家辛苦工作一年的奖赏。暖秋是无处可去的，她跟在谢珍珠身边，问道：“尚食拿自己的钱来做奖赏，这是要做什么？”谢珍珠淡淡地说道：“人生无常，梦觉勇施。”暖秋记得这是刻在广延寺大雄宝殿上的一句话。谢珍珠道：“我是在广延寺遇见郑尚宫的，我想她临走时想要跟我说的就是这句话罢。暖秋，新帝登基总是会允许一批老宫女出宫，我看为期不远了，你可愿意出宫，重新开始？”
