皇帝对于皇后之死仍然心怀愧疚，虽然骊姬一再撺掇皇帝诛杀大逆不道的太子，但皇帝都以虎毒不食子为由拒绝了，只将太子软禁在南院之中。翌年开春之时，皇帝深感大限将至，将皇位传于三皇子，就此驾崩，谥号为“夸”。三皇子登基后，以骊姬为皇太后，昔日的政敌丞相朱启依然拜为丞相，并授以辅政重任。这一年最令暖秋开心的不是她和谢珍珠都官升一级——谢珍珠已为尚宫局尚宫，而暖秋也成为了尚食局的尚食——而是郑离所在的西域使团在夏末时节返回了京城。皇帝自然非常高兴，而且使团不仅带来了各国对于大凉新帝的问好，更重要的是白象国主动出具的和平盟约。这当中当然不乏骊姬的操作，不过对于初登大宝的新帝来说，这份盟约就是实力和地位的象征。郑离被拜为太中大夫加给事中，这种官职带“中”的官员均可出入宫禁，能在宫中办公，虽然官小职微，却因代表天子，负责实际政务，为内朝要职，可以说是天子身边的亲信宠臣。郑家也自郑尚宫被贬后，再次迎来了他的辉煌时期，一时门庭若市。
暖秋以为自己再见到郑离时会有千言万语，但真正在皇宫中不期而遇时，两人都只相视一笑，再来就是几句简短的问候。暖秋暮然发现，他已经错过了她生命中的太多，或者他从来不曾进驻到她的生命里来。他走的时候她还一无所有、一无所知，他回来的时候一切都已经尘埃落定，中间的百转千回、变幻莫测她又怎能向他说清楚、道明白？恍若隔世之后，她才明白当年的痴缠不过是少女的春思，让自己心动的不是郑离，而是那份少女情怀。她很庆幸，郑离带给了她成长，最难得的是这成长一点也不痛苦。
“听说皇宫要换一批人，老宫女可以获恩准出宫。”郑离说，“你也到年纪了，打算出宫吗？”
暖秋知道，郑离表面上是在问她，实际上是想旁敲侧击地打探符荷的情况。现在符荷已经被提拔为尚宫局的女史，虽然说是听命于谢珍珠，但她的实际领导人则是广壁楼里的那位，可以说是骊姬安排在谢珍珠身旁的眼线。
“我这个年纪出了宫嫁人是不成了，又没有一技之长，不知道去干什么，我想我还是算了吧。”暖秋道，“要是你还想问符荷就不必了，她现在是太后身边的红人，就算她自己愿意，太后恐怕也是不会放人的。”
郑离长叹一声：“我是永远都追她不上的。”
暖秋笑道：“是她自己身在福中不知福，你就别老想着了。”
两人说了一会儿话，又各自散去。
作为尚食，除了负责皇室的饮食外，暖秋还有着一项特殊而重要的工作，那就是负责南院里头那位主子的饮食。这位废太子虽然名头不再，但毕竟身份摆在那儿，是重不得也轻不得，况且有多少双眼睛盯着这儿等着大做文章呀。废太子的饮食平日里都是由暖秋亲自负责，就是怕有人钻了空子去。暖秋提着食盒来到南院，里面是一荤一素，就是宫里面稍有资历的宫女宦官也吃得比这好。但现在这个时候，他们又还有什么挑剔的权利呢？成王败寇，自古如此。不过，李氏倒是比太子看得开得多。她是太子的发妻，太子在位时并不得宠，落难后李氏自动请缨搬来南院与太子同住，可谓患难见真情。现在若不是有爽朗的李氏撑着，废太子恐怕真要成废人一个了。
一如往常，好远就听见李氏欢快的声音。暖秋走过去请安，李氏将她扶起，问着今天有些什么菜。暖秋答：“炖肉和白菜。”李氏拍手笑道：“炖肉好哇，今天早上我在后院发现几棵香菜，正好扯了给爷放炖肉里，那个香啊！”说着还不自禁闻了几下。暖秋觉得李氏身上就是有种亲和力，总让人想成全她，遂说道：“那以后炖肉奴婢都记得放上香菜。”李氏拉着她的手，道：“那就有劳你了。”废太子满脸愁容地坐在食案之旁，举箸不食，任李氏在对面眉飞色舞地描述一天的新闻。其实，这一天像所有的昨天一样，乏味得很，但李氏却能够用生动的语言描述得活色生香，就是暖秋在一旁听了也不禁莞尔。
“今儿早上，我去后院散步，可是不得了！爷，你猜我发现了什么？”李氏一双明亮的眼睛瞪大地看着废太子，但是他却满脸木然。
“发现了什么？”暖秋接道。
李氏向暖秋笑笑，又转而对着废太子那张麻木的脸，说：“可不是叫我发现了一块宝地，长了好些野菜！香喷喷的！一定是树枝上的麻雀衔来的种。以后哇，爷你打麻雀，我种菜，咱们餐餐吃野味！”
废太子听到这里，眉头一皱，放下箸，冷冷地说了句：“没胃口，不吃了。”
李氏原本想喊住他，但是亦知道不能，只长长地叹了口气。过了一会儿，又向暖气说道：“爷今儿胃口不好，劳烦你把这些撤走吧。”
暖秋道：“不如明天我端粥来吧，想来殿下即便胃口不好，吃几口粥总是可以的。”
李氏感激地点点头。
所以说男人和女人的审美观是不一致的。暖秋觉得李氏千好万好、贤良淑德，而废太子就把李氏当跟草，是个乡野粗鄙之妇。难道在这样的境地里，还要一个什么弄萧操琴、温柔缱绻灵魂伴侣吗？
翌日，暖秋在一荤一素之余另加了一碗粥，李氏正好在后院扯了几根野菜，撕碎放进粥碗里。暖秋瞧了瞧，是几根胡葱，她小时候也吃过，用来煎鸡蛋最是香了。李氏又好言好语地将粥递给废太子，废太子皱着眉头瞧了瞧上面浮起的几根绿叶子，问道：“这是什么东西？”李氏笑道：“爷尝尝，若是好吃妾身再告诉你是什么，若是不好吃你便罚我吧。”废太子撇过脸，只夹了一根青菜入口。李氏不依不饶，又将粥碗往前送了送，此举本是撒娇之意，却不料废太子突然出手阻隔，这一下粥碗没有端稳，几滴热粥减到了废太子的衣衫之上。李氏见了，慌忙放下粥碗，赶紧掏出帕子给他擦拭。废太子满脸阴郁，低吼道：“你怎么如此不成体统！是不是我现在什么也不是了，你也不拿我当回事！”李氏跪在一旁，只管摇头，她知道她丈夫心里委屈，无论他怎么误会她，她也不会介意的。“我是堂堂太子，拿这些下等人吃的东西敷衍我也就罢了，你现在还叫我吃野菜！怎么，我是乞丐吗？”说完，怒气冲冲地返回内堂。暖秋走过去扶起李氏，李氏抹了抹眼泪，对暖秋说道：“他现在就是一时转不过这个弯儿来，过阵子就会好了。暖尚食，你这番心意可不能白白浪费，这粥我喝！”说完，咕咚咕咚几口就将一大碗粥喝了个底朝天。暖秋知道她这是把苦水往自己肚子里咽。
当晚，暖秋做梦时却梦见了李氏。只见她手抓一把胡葱，面露凄惨的笑意，说道：“男人心，海底针。男人心，海底针……”暖秋待要走进之时，李氏却转身离去。她往前一抓，却就此醒来，棉被里已是一大片汗水，这个梦做得她心惊胆战。然而第二天，噩耗传来，李氏身亡。还没等暖秋回过神来，已有一大队郎官闯进尚食局，领头除了郎中令外，还有方兴。他环顾尚食局一周，指着暖秋道：“郎中令大人，这便是暖尚食，专门负责南院的饮食。”方兴现在认了曹仁寿做干爹，已在甘露殿当差，然而，此次他和郎官一起出现，阵势颇大，暖秋一时猜不着他们的目的。
“方公公，不知所谓何事而来？”暖秋上前问道。
方兴哼了一声，并不理睬，转而向郎中令道：“大人，此妇生性狡诈，奴才看今日之事必当怀有重大阴谋。”
郎中令不耐烦地看了方兴一眼，道：“多谢方公公提醒，本官自有明断。”
方兴始觉自己话说得多了，连连称是。
郎中令一声令下，两名郎官架起暖秋就往外拖。慌忙之中，暖秋扭身避开，向郎中令道：“大人若有事询问我，我自当随大人前往，还请大人不要羞辱我，我好歹也是宫中三品女官。”郎中令盯着她瞧了一会儿，挥退众人。暖秋跟着他离开了尚食局。
原本宫人犯案，是要交给尚宫局处置的，但李氏的案子牵连甚广，虽然废太子平安无事，但是朝里朝外都心知肚明，这一次的下毒事件是针对废太子而来，李氏不过是殃及池鱼罢了。而最引人怀疑的当然是新登基的皇帝，虽然舆论没有把这层窗户纸捅破，但是新皇帝已然受不了外界猜忌的目光了，于是决定将这个案子交给了大理寺办理，一定要彻查到底。大理寺所办的案子都是大案要案，大理寺卿当然知道这件毒杀案的意义，稍有不慎便能引起各方矛盾。他查出李氏是因为吞食了有毒的野草而致命的，而谁将这些野草放在碗里的，除了亲自负责饮食的尚食之外，确实不做第二人想。但是案子不是到这儿就打止了的。一个小小的尚食，她去毒杀废太子有何意义？她的背后一定有更大的阴谋。问题是，这个阴谋应该挖出来多少，或者竭力隐瞒，这才是这个案子的关键。大理寺卿是聪明人，所以他不急于结案，而是先周旋于各方，摸清楚各方的利益冲突。
朝堂之上，新皇帝问丞相朱启：“南王（指废太子）近日精神不济、身虚体弱，有宗室启禀于朕，应尽快封南王番地，放其归番，丞相以为如何？”朱启摸着白花花的胡须，道：“臣以为不妥。”新皇眼睛一亮，说道：“愿闻其详。”朱启道：“如果在这皇宫之内，陛下眼皮底下都不能护南王周全，还希望南王归番承命后便能颐养天年吗？现今，南王饱受丧妻之痛，陛下作为兄弟应当就近安抚，怎能将他远放，任其积郁于胸呢？先皇曾嘱咐陛下要兄友弟恭，南王还需陛下多多照顾，方能振作。”新皇听后，深受感动，不禁对文武百官道：“还是丞相懂得朕的一番苦心啊！”大理寺卿与其他文武百官一起高声赞颂皇帝仁爱。大理寺卿心想：“皇帝是既不愿太子走，也不愿太子死。而丞相不愧是三朝老臣，说话滴水不漏，既成全了皇帝的心思，又保全了废太子的性命。看来这件案子要这么办……”
